雖說一年之計在于春，祥符元年的春天，可清明一過，也就到了收尾的時候。廣陵道的西楚古都，在被徐家鐵騎踏破之后，已經由神凰城改名為充滿屈辱意味的失鼎城，城郊深山有座磨磚寺，寺名源于一段著名的佛門機鋒，給春秋期間愈演愈烈的坐禪一事降下了火氣，因為磨磚寺主持說了一句磨磚無法成鏡，坐禪如何成佛？這一日拂曉，晨鳥啼鳴，三人走在林蔭小徑上，老者很老，白發雪眉，拄了一根青竹拐杖登山，踩在鋪有大小不一鵝卵石的山路上，踉踉蹌蹌，卻不要人攙扶。青衫儒士年紀也不小了，兩鬢霜白，不過氣態尤為清逸出塵，一見忘俗。女子最為年輕，容顏絕美驚艷，不似人間女子，背了一只紫檀劍匣，腳步輕盈。大概是照顧實在太過年邁的老人，三人登山時并無語，進入不見香客身影的清凈古寺，只有一名少年僧人用大掃帚掃地的簌簌聲響。時值離陽滅佛，連兩禪寺都被封了山門，磨磚寺這二十年香火清淡，反倒是逃過一劫，還能剩下些僧人繼續躲在深山吃齋念佛，見著了三名香客，小僧人連忙把掃帚夾在腋下，雙手合十行禮，尤其是眼角余光瞥見了那女子后，光溜溜的腦袋愈發低垂，生怕犯了戒律，遠了菩提心。還禮過后，老人帶著儒士跟女子來到五百羅漢堂，不是氣派大寺里常見的金妝羅漢，而是彩塑木胎，更為難得的是五百尊羅漢，每一尊都栩栩如生，或端坐或諦聽或合掌，甚至有瞪目者敲鑼打鼓者抓耳撓腮者，仙佛氣寥寥，反而市井煙火氣不輕。老人領著兩人走到一座尊者前，左手執鏡，右手竟然撕開慈眉善目的滄桑臉皮子，露出眉清目秀的少年臉龐，足以讓旁觀者瞠目結舌。
老人站在這尊木胎羅漢腳下，平靜說道：“老臣聽說禮部尚書曾祥麒，在永徽元年的一個大雪天，孤身一人提了一大壇子酒入寺，就醉死在這里，大概連遺都是些酒話醉話吧。老臣卻知道，以往老曾是滴酒不沾的，還總勸我們喝酒誤事，記得有次陛下喝多了，誤了早朝的時辰，老曾吹胡子瞪眼睛就沖進皇宮去痛罵陛下了，要不是皇后娘娘攔著，陛下差些就要跟這個老家伙大打出手，事后陛下猶氣不過，私下跟老臣說，前一夜慶功宴上就這老家伙最不厚道，他自己反正不喝酒，就可勁兒灌別人的酒，連他也沒放過，結果隔天就翻臉不認人了。誰會想到這么個一生痛恨酒氣如仇寇的老東西，到頭來自己把自己稀里糊涂地灌死了？”
禮部尚書曾祥麟，自然不是離陽的二品重臣，而是西楚最后一任禮部尚書，跟上陰學宮大祭酒齊陽龍是同門師兄弟，也是死守襄樊十年王明陽的授業恩師。
老人伸手撫摸微涼的羅漢臺座，輕聲說道：“想必老曾是來找戶部湯尚書的，湯嘉禾當初在老臣這撥人里學問最雜，原本也最不瞧不起佛教這外來之教，不料竟然逃禪磨磚寺，至于是真的潛心向佛，還是心灰意冷，天曉得。老臣與湯嘉禾一輩子政見不合，不過那還算是君子之爭，大楚的黨爭，既不是臣子之間為了爭權奪勢，相互傾軋，也不是君子與小人相互爭斗，如今看來，更像是君子與君子之間的意氣用事，人心所向，畢竟都還是向著那個姜字，向著黎民百姓，只是各自走的路不同，又難免文人相輕，才釀成大禍。不過湯嘉禾有兩句話說的極有見地，他說世間眾生，情之所鐘，皆可以死，武人死沙場，文臣死廟堂，不獨有男女癡纏，既然人這輩子也就只能死一次，故而常存心中，以善其死。人猶一草，也想著那五風十雨之期啊，何況人非草木，但是他湯嘉禾哪天真要一死，那便死了，絕不愿茍活。可結果呢，這位曾經在棋枰上連輸咱們身邊曹頭秀十六場的湯尚書，也反悔了，他在磨磚寺逃了幾年，后來興許是怕老臣跟老曾這些人找他，又往深山更深處逃了去，至今是死是活，無人知曉。”
白發蒼蒼的老人繼續說道：“當年經常被陛下教訓要多讀書多識字的大將軍宋源，別總在廟堂上瞎之乎者也鬧笑話，這么個冥頑不化的老頑童，是真的瘋了，家中唯一一個孫子，原本都已經在永徽六年偷偷進士及第，就給他那么活活燒死，也把自己燒死在了本就沒幾本藏書的破敗里。咱們大楚鼎盛時，武夫無刀氣，書生無窮酸氣，女子無脂粉氣，山人無煙霞氣，僧人無香火氣，是天下公認大秦之后八百年未有的盛世光景，它離陽不過是個起于北方蠻夷的小王朝，藩鎮割據了五十年，宦官干政了五十年，大閹人范公良那一輩子一共殺了一帝兩王六妃，還能安度晚年，這么一個從不懂禮為何物的王朝，怎么就能在五十年后搖身一變，莫名其妙成為天下公主？而我們的大楚，怎么就說亡國就亡國了？君主英明，過不在君王。文武忠心，過不在臣子。百姓勤苦，過不在百姓。于是老臣孫希濟，就很想知道到底是怎么一回事情，既然死不瞑目已經是奢望，就想在死前給自己求一個心安，知道一個過得去答案。老臣不怕背負兩姓家奴的罵名，就那么站在*城的廟堂上冷眼旁觀了十幾年，可到頭來，還是弄不明白想不通，為什么大楚輸了，而且輸得那么慘那么快。但是，老臣認清了兩個人，一個是人屠徐驍，一個是碧眼兒張巨鹿，馬上打天下，馬下治天下，是他們讓老臣開始不得不認命，徐驍做得對，一柄好刀，只要握在對的人手里，刀越快，百姓流的血，反而越少。張巨鹿做得很好，硬是冒著跟韓生宣被私底下并稱為站皇帝的風險，把趙家的院子打理縫補得密不透風。老臣原本已經認命了，只是長卿讓老臣來見你，老臣便來了，不為其它，一個老家伙只想著能夠死在故土，比什么都強。”
三人便是西楚老太師孫希濟，在西壘壁遺址上成就儒圣境界的曹長卿，本名姜姒的亡國公主姜泥。
他們在磨磚寺喝了一壺茶，老太師大概是走得累了也說得累了，不再語，然后三人就下山返城，老人名義上還是離陽廣陵道經略使，官邸就在失鼎城皇城外頭的六部官邸舊址上，廣陵王府不在城內，而是藩王轄境東南部的谷雨城，當下的失鼎城該走的都走了，走的大多是春秋底定后別的亡國遺民，該留下的也都留下了，留下的都是西楚遺民，以失鼎城為圓心，四周六鎮十八城，只差沒有撕掉那個趙字了。尤其是失鼎城，以經略使府邸和白鹿山為骨架，東山再起，撐起了一座嶄新并且生機勃勃的嶄新廟堂，勝了，是大楚，負了，如今離陽史書上的西楚大概就要被換成后楚。
三人下山時，有百余精銳大戟士策馬護駕返城，老太師帶著兩人來到東城一棟酒樓，說是要請公主殿下嘗一嘗鰣魚，在二樓落座后，老人輕聲笑道：“公主殿下，這鰣魚可是人間美味，老臣得賣弄幾句學問才能盡興，可別嫌呱噪。民以食為天，餐桌上的好東西，往往講究不時不食，這鰣魚之所以稱為鰣魚，就是說它猶如候鳥，一期一會，每年春在谷雨城春雪樓外江中，沿著廣陵江往上流走，按理說，到了咱們這里，得是小滿立夏正當時，肥腴豐美，若是輔以銅紙城特產的雞頭米，真是人間至味，再往后，鰣魚一旦到了襄樊城那邊，吃口就差了，不過老臣想以后再想偷閑解饞，就難了，也顧不得先賢老饕的那套講究。”
姜泥嗯了一聲，就沒有下文。餐食很快上桌，她才握住筷子想要夾菜，老人看見她的握筷，笑著打趣道：“公主殿下，咱們這邊都相信筷子握得越高越長，將來找對象就要越遠，記得老臣年紀年幼時候，家里老一輩就總拿這個跟我們說事，就怕我們中的女子嫁得太遠，男子長大后娶了不知來路的婆娘。我們當時自是一邊順著長輩心意往下握筷，一邊在心中不以為然，當成了耳邊風，只是沒想到等到自己當了長輩，又開始跟自己的孩子念念叨叨。這大概就是傳承了，一個家是如此，一個國也是。”
握筷子很高的姜泥果真順勢往下握住，把老人給逗樂，哈哈笑道：“殿下別當真，老臣就是隨口一說。其實女子嫁遠了也好，還能將在外軍令有所不受。”
姜泥輕輕笑了笑，低頭吃飯吃魚，魚刺很軟，不刺人，以往不吃魚的她也吃了許多。曹長卿要了一壺酒，跟老人慢慢共飲，都不勸酒，自喝自斟。酒足飯飽，結過賬，三人走出百年老店的酒樓，在不復見往日熙攘的街道上，老人突然停下腳步，說等會兒。曹長卿嘆息一聲，沒有出聲。沒過多久，一個衣衫襤褸的年老更夫從一處巷弄走出，在大白天敲更，瘋瘋癲癲嚷嚷著“都是死人都是死人啊”，“你們睜大眼睛看看，大楚沒有一個活人了”，老更夫就這么在大街上走著敲著喊著，撕心裂肺，只是街上路人顯然早已習以為常，連笑話都懶得笑話了，一個個視而不見，披頭散發的更夫走到了三人眼前，見著了他們，愣了一下，拿著更槌指向孫希濟，沙啞大聲笑道：“死人！”
再指向曹長卿，嘿嘿笑道：“半個死人，離死也不遠了！”
當他看到背負劍匣的姜泥，老瘋子先是眼神茫然，然后大哭起來，“活人？怎么還有個活人？走啊，你快走啊！”
老更夫見這女子無動于衷，愣了愣，轉身跑開，繼續敲更嘶喊。
孫希濟望著更夫的背影，平靜說道：“江水郎，曾經執掌大楚崇文院，掌管三院百名館士和秘閣典籍的六百名編校，就這么瘋了。離陽朝廷和廣陵王趙毅故意不殺這個老瘋子，就是要所有來這座城的外地人都看一看笑話。”