話說宋江在蓋州分定兩隊兵馬人數(shù)，寫成鬮子，與盧俊義焚香禱告。宋江拈起一個鬮子看時，卻是東路。盧俊義拈得西路，是不必說，只等雪凈起程。留下花榮，董平，施恩，杜興，撥兵二萬，鎮(zhèn)守蓋州。到初六日吉期，宋江，盧俊義準(zhǔn)備起兵。忽報蓋州屬縣陽城，沁水兩處軍民，累被田虎殘害，不得已投順。今知天兵到來，軍民擒縛陽城守將寇孚，沁水守將陳凱，解赴軍前。兩縣耆老，率領(lǐng)百姓，牽羊擔(dān)酒，獻納城池。宋先鋒大喜，大加賞勞兩處軍民，給榜撫慰，復(fù)為良民。宋先鋒以寇孚，陳凱知天兵到此，不速來歸順，著即斬首祭旗，以賊人。
是日兩路大兵，俱出北門，花榮等置酒餞送。宋江執(zhí)對花榮道：“賢弟威振賊軍，堪為此城之保障。今此城惟北面受敵，倘有賊兵，當(dāng)設(shè)奇擊之，以喪賊膽，則賊人不敢南窺矣。”花榮等唯唯受命。宋江又執(zhí)對盧俊義道：“今日出兵，卻得陽城，沁水獻俘之喜。二處既平，賢弟可以長驅(qū)直抵晉寧，早建大功，生擒賊首田虎，報效朝廷，同享富貴。”盧俊義道：“賴兄弟之威，兩處不戰(zhàn)而服。既奉嚴令，敢不盡心殫力！”宋江又取前日教蕭讓照依許貫忠圖畫，另寫成一軸，付與盧俊義收置備用。當(dāng)下正先鋒宋江傳令撥兵三隊：林-，索超，徐寧，張清，領(lǐng)兵一萬為前隊；孫立，朱仝，燕順，馬麟，單廷，魏定國，湯隆，李云，領(lǐng)兵一萬為后隊；宋江與吳用統(tǒng)領(lǐng)其余將佐，領(lǐng)兵三萬為中軍。三隊共軍兵五萬，望東北進發(fā)。副先鋒盧俊義辭了宋江，花榮等，管領(lǐng)四十員將佐，軍兵五萬，望西北進征。
花榮，董平，施恩，杜興，餞別宋江，盧俊義入城。花榮傳令，于城北五里外，扎兩個營寨，施恩，杜興各領(lǐng)兵五千，設(shè)強弓硬弩，并諸般火器屯扎，以當(dāng)敵鋒；又于東西兩路，設(shè)奇兵埋伏不題。其高平自有史進，穆弘，陵川自有李應(yīng)，柴進，衡州自有公孫勝，張清，關(guān)勝，呼延灼，各各守御。看官記話頭。
且說宋先鋒三隊人馬，離蓋州行三十余里。宋江在馬上，遙見前面有座山嶺。多樣時，漸近山下，卻在馬首之右。宋江觀看那山形勢，比他山又是不同，但見：
萬疊流嵐鱗次密，數(shù)峰連峙雁成行。嶺顛崖石如城郭，插天云水蒼蒼。
宋江正在觀看山景，忽見李逵上前用手指道：“哥哥，此山光景，與前日夢中無異。”宋江即喚降將耿恭問道：“你在此久，必知此山來歷。若依許貫忠圖上，房山在州城東，當(dāng)叫做天池嶺。”李逵道：“夢中那秀士，正是說天池嶺，我卻忘了。”耿恭道：“此山果是天池嶺，其顛石崖如城郭一般，昔人避兵之處。近來土人說此嶺有靈異，夜間石崖中，往往有紅光照曜。又有樵者到崖畔，有異香撲鼻。”宋江聽罷，便道：“如此卻符合李逵的夢。”是日兵行六十里安營，于路無話。不則一日，來到壺關(guān)之南，離關(guān)五里下寨。
卻說壺關(guān)原在山之東麓，山形似壺，漢時始置關(guān)于此，因此叫做壺關(guān)。山東有抱犢山，與壺關(guān)山麓相連。壺關(guān)正在兩山之中，離昭德城南八十里外，乃昭德之險隘。上有田虎手下猛將八員，精兵三萬鎮(zhèn)守。那八員猛將是誰：
山士奇陸輝史定吳成
仲良云宗武伍肅竺敬
卻說山士奇原是沁州富戶子弟，膂力過人，好使棒；因殺人懼罪，遂投田虎部下，拒敵有功，偽受兵馬都監(jiān)之職。慣使一條四十斤重渾鐵棍，武藝精熟。田虎聞朝廷差宋江等兵馬前來，特差他到昭德，挑選精兵一萬，協(xié)同陸輝等鎮(zhèn)守壺關(guān)。彼處一應(yīng)調(diào)遣，俱得便宜行事，不必奏聞。
山士奇到壺關(guān)，知蓋州失守，料宋兵必來取關(guān)，日月厲兵秣馬，準(zhǔn)備迎敵。忽報宋兵已到關(guān)南五里外扎營，士奇整點馬軍一萬，同史定，竺敬，仲良，各各披掛上馬，領(lǐng)兵出關(guān)迎敵，與宋兵對陣。兩邊列成陣勢，用強弓硬弩，射住陣腳。兩陣里花腔□鼓擂，雜彩繡旗搖。北陣門旗開處，一將立馬當(dāng)先。看他怎生結(jié)束：
鳳翅明盔穩(wěn)戴，魚鱗鎧甲重披。錦紅袍上織花枝，獅蠻帶瓊瑤密砌，純鋼鐵棍緊挺，青毛馬頻嘶。壺關(guān)新到大將軍，山都監(jiān)士奇便是。
山士奇高叫：“水草寇，敢來侵犯我邊疆？”那邊“豹子頭”林-驟馬出陣，喝道：“助虐匹夫，天兵到來，兀是抗拒！”捻矛縱馬，直搶士奇。二將搶到垓心，兩軍吶喊，二騎相交，四條臂膊縱橫，八只馬啼撩亂，-經(jīng)五十余合，不分勝負，林-暗暗喝采。竺敬見士奇不能取勝，拍馬飛刀助戰(zhàn)，那邊“沒羽箭”張清飛馬接住。四騎馬在陣前兩對兒殺。張清與竺敬-至二十余合，張清力怯，拍馬便走。竺敬驟馬趕來，張清帶住花，向錦袋內(nèi)取一石子，扭過身軀，覷定竺敬面門，一石子飛去，喝聲道：“著！”正中竺敬鼻凹，翻身落馬，鮮血迸流。張清回馬捻槍來刺，北陣里史定，仲良雙出，死救得脫。
關(guān)上見打翻一將，恐士奇有失，遂鳴金收兵。宋江亦令鳴金收兵回寨，與吳用商議道：“今日打翻一員賊將，少挫銳氣。我見山勢險峻，關(guān)形壯固，用何良策，可破此關(guān)。”林-道：“來日扣關(guān)搦戰(zhàn)，一定要殺卻那個賊將，眾兄弟迸力沖殺上去。”吳用道：“將軍不可造次！孫武子云：『不可勝者，守也；也可勝者，攻也。』謂敵未可勝，則我當(dāng)自守，彼敵可勝，則攻之爾。”宋江道：“軍師之甚善。”
次日，林-，張清來稟宋先鋒，要領(lǐng)兵搦戰(zhàn)。宋江吩咐道：“縱使戰(zhàn)勝，亦不得輕易上關(guān)。再令徐寧，索超領(lǐng)兵接應(yīng)。”當(dāng)下林-，張清領(lǐng)五千軍馬，在關(guān)下?lián)u旗擂鼓，辱罵搦戰(zhàn)，從辰至午，關(guān)上不見動靜。林-與張清卻待要回寨，猛聽的關(guān)內(nèi)一聲炮響，關(guān)門開處，山士奇同伍肅，史定，吳成，仲良，領(lǐng)兵二萬，沖殺下來。
林-對張清道：“賊人乘我之疲，我等努力向前。”后隊索超，徐寧，領(lǐng)兵一齊上前。兩邊列陣，更不打話，尋對殺。林——伍肅。士奇出馬，張清捻朵花接住。吳成，史定雙出，索超揮斧躍馬，力敵二將。當(dāng)下兩軍迭聲吶喊，七騎馬在征塵影里，殺氣業(yè)中，燈影般捉對兒殺。正-到酣鬧處，“豹子頭”林-大喝一聲，只一矛將伍肅戮下馬來。吳成，史定兩個戰(zhàn)索超，兀是力怯，見那邊伍肅落馬，史定急賣個破綻，拍馬望本陣奔去。吳成見史定敗陣，隔開斧要走，被索超揮斧砍為兩段。山士奇見折了二將，撥馬回陣。張清趕上，手起一石子，打著腦后，頭盔鏗然有聲，驚的士奇伏鞍而走。仲良急領(lǐng)兵進關(guān)，被林-等驅(qū)兵沖殺過來，北軍大敗。山士奇領(lǐng)兵亂攛入關(guān)，閉門不迭。林-等直殺至關(guān)下，被關(guān)上矢石打射下來，因此不能得入。林-左臂早中一矢，收兵回寨。宋江令安道全療治林-箭瘡，幸的甲厚，不致傷重，不在話下。
且說山士奇進關(guān)，計點軍士，折去二千余名，又折了二將。對眾商議：一面差人往威勝晉王處說，宋江等兵強將猛，難以抵敵，乞添差良將鎮(zhèn)守，庶保無虞，一面密約抱犢山守將唐斌，文仲容，崔野，領(lǐng)精兵悄地出抱犢之東，抄宋兵之后。約定日期，放炮為號，我這里領(lǐng)兵出關(guān)，沖殺下來，兩路夾攻，必獲全勝。當(dāng)下計議已定，堅守關(guān)隘，只等唐斌處消息不題。
再說宋先鋒見壺關(guān)險阻，急切不能破，相拒半月有余，正在帳中納悶，忽報衛(wèi)州關(guān)將軍差人馳書到來，內(nèi)有機密事情。宋江與吳用連忙拆開觀看，書中說：
抱犢山寨主唐斌，原是蒲東軍官；為人勇敢剛直，素與關(guān)某結(jié)義。被勢豪陷害，唐斌忿怒，殺死仇家，官府追捕緊急。那時自蒲東南下，欲投梁山，路經(jīng)此山被邦。當(dāng)下唐斌與本山頭目文仲容，崔野爭-，文崔二人，都不能贏他，因此請?zhí)票笊仙剑屗麨檎鳌Ｅf年因田虎侵奪壺關(guān)，要他降順，唐斌本意不肯，后見勢孤，勉強降順。卻只在本山駐扎，為壺關(guān)犄角，以備南兵。近聞關(guān)某鎮(zhèn)守衛(wèi)州，新歲元旦，唐斌單騎潛至衛(wèi)州，訴說向來衷曲。他久慕兄長忠義，本欲歸順天朝，投降兄長麾下，建功贖罪。關(guān)某單騎同唐斌到抱犢山，見文仲容，崔野二人爽亮，毫無猥瑣之態(tài)。二人亦欲歸順，密約相機獻關(guān)，以為進身之資。
宋江詳悉來書，與吳用計議，按兵不動，只看關(guān)內(nèi)動靜，然后策應(yīng)。
卻說山士奇差人密約唐斌悄地出兵，軍人回報：“目今月明如晝，待月晦進兵，務(wù)使敵人不覺為妙。”士奇道：“也見得是。”一連過了十幾日，宋軍也不來攻打，忽報唐斌領(lǐng)數(shù)騎，從抱犢山側(cè)馳至關(guān)內(nèi)。須臾，唐斌到關(guān)，參見山士奇。唐斌道：“今夜三更，文仲容，崔野，領(lǐng)兵一萬，潛出抱犢山之東，人披軟戰(zhàn)，馬摘鑾鈴，黎明必到宋兵寨后，這里可速準(zhǔn)備出關(guān)接應(yīng)。”士奇喜道：“兩路夾擊，宋兵必敗！”士奇置酒管待。至暮，唐斌上關(guān)探望道：“奇怪，星光下，卻像關(guān)外有人哨探的。”一頭說，便向親隨軍士箭壺中，取兩枝箭，望關(guān)外射去。也是此關(guān)合破，關(guān)外真?zhèn)€有幾個軍卒，奉宋先鋒將令，在黑影里潛探關(guān)中消息。唐斌那枝箭，可可地射著一個軍卒右股；但射的股肉疼痛，卻似無箭鏃的。軍士怪異，取箭細看，原來有許多絹帛，緊緊纏縛著箭鏃。軍卒知有別情，飛奔至寨中，報至宋先鋒。宋江在燈燭之下，拆開看時，內(nèi)有蠅頭細字幾行，卻是唐斌密約：次日黎明獻關(guān)，有文仲容，崔野領(lǐng)兵潛至先鋒寨后，只等炮響，關(guān)內(nèi)殺出接應(yīng)。那時唐斌在彼，乘機奪關(guān)。宋先鋒乞速準(zhǔn)備進關(guān)。
宋江看罷，與吳用密議準(zhǔn)備。吳用道：“關(guān)將軍料無差誤；然敵兵出我之后，不可不做準(zhǔn)備。當(dāng)令孫立，朱仝，單廷，魏定國，燕順，領(lǐng)兵一萬，卷旗息鼓，潛往寨后。如遇文崔二將兵到，勿令彼遽逼營寨，直待我兵已得此關(guān)，聽放轟天子母號炮，方可容地近前。再令徐寧，索超領(lǐng)兵五千，潛往寨東埋伏；林-，張清領(lǐng)兵五千，潛往寨西埋伏。只聽寨內(nèi)炮響，兩路齊出接應(yīng)，合兵沖殺上關(guān)。萬一我兵中彼奸計，即來救應(yīng)。”宋江道：“軍師籌畫甚善？”當(dāng)下依議傳令，眾將遵守準(zhǔn)備去了。