清晨，東方的天際剛剛泛起一絲魚肚白，貢院那巍峨的朱漆大門在朦朧的晨光中如同蟄伏的巨獸，沉默威嚴(yán)。
門前的廣場上，早已是人頭攢動，黑壓壓一片。
三千名來自東凰帝國各州各府的舉子，懷揣著十年寒窗的希冀與一朝登天的夢想，匯聚于此。
空氣里彌漫著汗味、墨香、還有一絲難以喻的焦灼與期待。
夏日的暑氣雖未至頂峰，但在這人擠人的環(huán)境中，悶熱已悄然滋生，許多人額角已滲出細(xì)密的汗珠。
廣場邊緣，幾處臨時搭起的簡陋茶棚，此刻成了最熱鬧的所在。
棚頂懸掛著“崔記茶寮”的布幡，在微涼的晨風(fēng)中輕輕擺動。
棚內(nèi)，幾個穿著粗布短褂、面相憨厚的伙計(jì)正手腳麻利地忙碌著。
巨大的木桶里，盛滿了色澤清亮、微微泛著黃綠色的“解暑涼茶”，散發(fā)出淡淡的草藥清香，在這悶熱的清晨，這氣味如同甘霖般誘人。
“諸位相公，天熱辛苦，喝碗涼茶解解渴，提提神咧！崔家老爺心善，特意吩咐，今日茶水管夠，分文不取！”一個領(lǐng)頭的伙計(jì)臉上堆著熱情洋溢的笑容，聲音洪亮地吆喝著，將一碗碗涼茶遞到排隊(duì)的舉子手中。
這“崔記茶寮”在貢院外已設(shè)了數(shù)日，專供舉子們免費(fèi)飲用，早已被眾人視為善舉。
此刻聽聞“分文不取”、“崔家老爺心善”，不少舉子臉上露出感激之色，紛紛道謝，接過粗瓷大碗，仰頭便飲。那涼茶入口微甜，帶著薄荷、甘草等草藥的清涼，順著喉嚨滑下，瞬間驅(qū)散了胸中的燥熱，令人精神一振。
“好茶！多謝崔家老爺！”
“真是及時雨啊，這暑氣還沒下去，喝一碗舒坦多了！”
“崔氏高義，我等銘記于心！”
贊譽(yù)之聲不絕于耳。
人群之中，一個身著洗得發(fā)白青衫的寒門舉子，小心翼翼地捧著碗，小口啜飲著這難得的甘霖，眼中滿是珍惜。
他身邊一個衣著稍顯華貴的同伴則是一飲而盡，抹了抹嘴，意猶未盡地又去排隊(duì)討要第二碗。
茶棚伙計(jì)的笑容愈發(fā)燦爛，眼神深處卻掠過一絲難以察覺的冰冷，如同毒蛇吐信，快得無人能捕捉。
他手中那把長柄木勺，每一次伸入桶底，都巧妙地?cái)噭悠鹜暗滓粚訕O淡、幾乎溶于水的白色粉末——離魂散。
卯時三刻，銅鑼清越的響聲穿透晨霧，自貢院深處傳來，如同投入平靜湖面的石子，瞬間在廣場上激起千層浪。
“開龍門——！”
禮部官員拖長了調(diào)子的唱喏聲響起。
沉重的朱漆大門伴隨著令人牙酸的“嘎吱”聲，緩緩向內(nèi)洞開，露出里面森嚴(yán)的甬道和鱗次櫛比的號舍。
三千舉子如同開閘的洪水，帶著緊張、興奮與對功名的渴望，開始有序地通過搜檢，涌入這座決定無數(shù)人命運(yùn)的龍門。
那碗碗“解暑涼茶”的藥力，如同潛伏的毒蛇，在血液中悄然游走，等待著致命的爆發(fā)點(diǎn)。
辰時正，貢院之內(nèi)，萬籟俱寂。
唯有筆尖劃過卷子的沙沙聲，匯成一片低沉而肅穆的潮音，彌漫在數(shù)千間狹窄的號舍之間，只剩下墨香與無形的壓力。
巡場的兵丁和考官們穿著皂靴，在青石板鋪就的甬道上小心地踱步，盡量不發(fā)出一點(diǎn)多余的聲響，唯恐驚擾了這舉國矚目的掄才大典。
李辰安端坐在明倫堂內(nèi)臨時設(shè)下的主考位上。
堂內(nèi)空曠，巨大的黃梨木桌案上除了那卷殺氣騰騰的《耕戰(zhàn)十問》朱卷樣本，便只有幾片青翠的竹片。
他并未翻閱卷宗，只是閉目養(yǎng)神，修長的手指無意識地摩挲著竹片光滑的邊緣，感受著那微涼的觸感。
素白的袍服襯得他面容愈發(fā)沉靜，仿佛昨夜那場血腥的襲殺從未發(fā)生。
然而，這份沉靜之下，是如同深海般不可測度的警惕。
世家絕不會善罷甘休，昨夜的血滴子只是前奏，更大的風(fēng)暴必然在醞釀之中。
他的神識早已如同無形的蛛網(wǎng)，悄然覆蓋了整個貢院核心區(qū)域，任何一絲異常的波動都難逃他的感知。
突然！
“哐當(dāng)！”
一聲突兀刺耳的巨響，如同平地驚雷，猛地撕裂了考場的死寂！聲音來自明倫堂外不遠(yuǎn)處的甲字排號舍區(qū)域。
緊接著，如同推倒了第一塊多米諾骨牌。
“噗通！”
“啪嗒！”
“呃啊……”
重物墜地聲、筆桿砸落聲、壓抑痛苦的悶哼聲、桌椅被帶翻的碰撞聲……此起彼伏，如同瘟疫般瞬間從甲字排蔓延開來，迅速席卷乙字、丙字、丁字……整個貢院的核心考區(qū)！
李辰安倏然睜眼，星眸凌厲，穿透明倫堂的門窗，直射混亂的源頭。
只見甬道之上，巡場的兵丁和低級考官們?nèi)冀┰谠兀樕蠈憹M了驚駭與茫然。
視線所及，一間間號舍內(nèi)，剛才還伏案疾書的舉子，此刻竟如同被抽去了脊梁骨，接二連三地癱軟下去！
有的直接一頭栽倒在冰冷的青石板上，身體抽搐；有的勉強(qiáng)用手臂撐住考桌，卻止不住地劇烈顫抖，眼神渙散，如同蒙上了一層厚厚的灰翳，口中發(fā)出意義不明的嗬嗬聲；更多的則是手中的筆無力滑落，在考卷上拖出長長的、歪斜的墨痕，身體軟泥般從條凳上滑落，蜷縮在地，人事不省。
不過短短十?dāng)?shù)息，原本秩序井然的貢院，竟如同被無形的巨手狠狠揉搓過，變得一片狼藉！放眼望去，甬道上、號舍內(nèi)，倒伏的身影竟已超過半數(shù)！
剩下還能勉強(qiáng)支撐的舉子，也大多面無人色，驚恐萬狀地看著周圍如同煉獄般的景象，握筆的手抖得不成樣子，哪里還有心思答題？絕望如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了整個考場。
“怎么回事？！”
“天啊！他們怎么了？！”
“有……有毒！一定是中毒了！”
一個年輕舉子看著身邊口吐白沫倒下的同伴，發(fā)出凄厲的尖叫，這叫聲如同投入滾油的火星，瞬間點(diǎn)燃了幸存者們壓抑的恐懼。
“救命啊！”
“考官！大人！救命！”
“我不想死啊！”
哭喊聲、求救聲、歇斯底里的尖叫與桌椅被瘋狂推擠碰撞的噪音轟然爆發(fā)！還能行動的舉子們徹底崩潰了，如同受驚的獸群，本能地想要逃離這死亡之地。
他們丟下筆墨，不顧一切地撞開號舍那低矮的木門，哭嚎著涌向狹窄的甬道，拼命朝貢院大門的方向沖去！
“攔住他們！維持秩序！”巡場兵丁的頭目聲嘶力竭地大吼，試圖組織人手阻擋。
然而，面對這由上千名被死亡恐懼徹底支配的讀書人組成的洪流，幾十名兵丁的力量顯得如此渺小。
人潮瞬間沖垮了脆弱的防線，兵丁們被裹挾著、推搡著，場面徹底失控！