一場雪后，挹華臺的梅花疏疏地開了兩三枝。遠遠地經(jīng)過回廊，都可以聞見那幽遠清冽的寒香。辜大娘手里捧著只小小的填漆盤子，盤中一只青花碗，釅釅的濃黑藥汁，還冒著一縷縷熱氣。鸝兒見她端著藥過來，忙替她掀開簾子。辜大娘本是魯州一名醫(yī)官的女兒，后來選入宮中做宮女，升平二十五年諸皇子分府時，被指派來侍候睿親王，因為略知些藥理，所以一直分在藥房里管煎藥。她性情隨和，為人謹慎，按例二十五歲即可放出府回家，她到年紀時本也該出府去，誰知那一年正遇上魯州大疫，她家里人全都染了時疫，相繼亡故，她無依無靠，求了府中管事的將她留了下來。這一留就是二十余年，如今上了年紀，所以府中仆役都叫她一聲“辜大娘”。

鸝兒一面掀開簾子，一面悄悄地說：“今天還是沒有吃飯，我看這藥，大娘你又是白煎了。”辜大娘走到內(nèi)間屋子里去。果然看到如霜坐在那里，眼皮微垂，一動不動，就如一尊木像似的。辜大娘知道她這樣常常一坐就是一兩個時辰，眼神盯著空中某個地方，沒有焦點，沒有生氣，一雙眸子空茫無神，也不知在想些什么。辜大娘放下盤子，端了那碗藥，說道：“姑娘，吃藥了，這藥得趁熱喝下去才不苦。”如霜亦恍若未聞，并不理睬。辜大娘這兩天來已經(jīng)見怪不怪，嘆了口氣，說：“姑娘，世上最要緊的是留得青山在，不怕沒柴燒。憑它是什么天大的事，活著才有盼頭。”

如霜紋絲未動，連眼睫毛都不曾有些微顫動。曾以為自己必死無疑，誰知半只腳已經(jīng)踏入鬼門關，又生生被拖了回來。她的頸間已經(jīng)被勒了深深一道瘀痕，至今未褪，喉間時時發(fā)作的灼痛火燒般難耐，仿佛喉管早已經(jīng)生生碎掉。若不是這樣時時發(fā)作的焦痛，她總覺得自己已經(jīng)是個吊死鬼，偶然還魂才回到陽間。她并不明白，為何他在最后一刻改了主意，留下她這條性命。

她蘇醒后就是在這里，聽說是夏公公讓她在此養(yǎng)病。挹華臺地處僻遠，向來無人居住，幾楹樓臺館閣盡皆鎖閉。她住的地方就在后院西廂，原是使役當值的值房，三明兩暗，陳設雖然簡單，可是有火炕薰籠，比起她原先的住處，那自然是天壤之別。

她不知將來會怎么樣，可笑，她還有什么將來？連死都不讓她痛快去死，他們還想將她怎么樣？

辜大娘見如霜仍如木胎泥塑一般，只得將藥先擱下，便如閑話家常般，對她說起話來。鸝兒知道辜大娘總要勸上大半個時辰，可是每回如霜都是恍若未聞，無動于衷。起初鸝兒還在一旁搭話幫忙勸解，這兩日見百計無施，遂也作罷，只在外頭做著針黹，任由辜大娘在里屋開解她。果然大半個時辰后進去一看，辜大娘已經(jīng)口干舌燥，如霜仍舊一動不動地坐在那里。

辜大娘見鸝兒進來，向她搖了搖頭，伸手摸摸藥碗已經(jīng)冰冷，道：“我再給姑娘重新煎服藥去。”

她出了挹華臺，回到藥房里，正巧夏進侯遣了內(nèi)官來尋她，她便去見了夏進侯，將如霜的情形一五一十對他講了，見夏進侯聽得若有所思，便道：“夏公公，這事您要趕緊拿個主意，這么下去，只怕那位姑娘快不成了。”

夏進侯想了一想，答她：“你先回去，回頭我自有主意。”

辜大娘便徑自去了，夏進侯回到圭壁堂，此處原是睿親王的書齋，平日睿親王起居亦在此處。見他進來，小廝悄悄上來告訴他：“王爺贏了孟先生的棋，正高興呢。”

小廝口中的孟先生，乃是睿親王待若上賓的清客孟行之。夏進侯聽小廝這樣一說，念頭一轉，接過小廝手里的茶盤，親自奉茶進了堂中東側暖閣。

果然內(nèi)官正收拾棋枰上的殘局，睿親王伸手接了茶，見是夏進侯，隨口問：“你往哪兒去了？”

夏進侯躬身答：“挹華臺來了人，說是慕姑娘這幾日來滴水未進，怕是不大好了。”

睿親王眉頭微微一皺，仿佛被茶燙到了，隨手放下茶盞：“你這東西，真是越來越有眼色。”夏進侯嚇得忙跪倒在地，連聲道：“奴婢該死。”孟行之見了這情形，只是微微一哂：“這老猴兒，動輒該死該活，我瞧著都膩歪，怨不得王爺煩他。”睿親王“嘿”地笑出聲來，說：“咱們再下一局。”

依舊是睿親王執(zhí)黑先行，本來他們二人的棋力在伯仲之間，數(shù)十子后，枰上黑白兩勢糾纏，睿親王執(zhí)棋于手，沉吟良久卻不曾落子。孟行之道：“王爺明明有奇謀在胸，為何舉棋不定？難道王爺不怕坐失良機，就此前功盡棄？”

睿親王道：“這幾日來，我心中所思所想，先生必已了然。只是這一個劫，不見得能打過，如果打草驚蛇，反受其害。”

孟行之不動聲色：“王爺這是謹慎持成之道。老朽妄，但請王爺不妨以己之心，度人之心。”

閣中靜到了極處，地上的百合大鼎里焚著瑞腦香，幽幽不絕如縷，散入暖閣深處。過了良久，睿親王**笑起來：“先生說的是。”伸手拂亂棋局，對夏進侯說，“走吧。”

夏進侯眨了眨眼睛：“王爺要去哪里？”

睿親王冷笑了一聲，提腿就重重踹了他一腳，夏進侯疼得齜牙咧嘴，不敢再裝糊涂，只得侍候睿親王乘了暖轎去挹華臺。

甫入挹華臺院門，便聞到淡幽的梅香。睿親王不由止住腳步，望著庭中初綻的早梅：“這里梅花已經(jīng)開了。”夏進侯適才挨了窩心腳，不敢再亂答話，只應個“是”。忽覺頰上一涼，原來又開始下雪了。他并不敢啰嗦，忙命人張開了油紙大傘，替睿親王遮蔽著風雪。

雪不一會兒就下大了，如扯絮飛棉，綿綿無聲地落著。鸝兒聽說王爺來了，早迎了出來，夏進侯這幾日來過挹華臺兩次，熟門熟路地引了睿親王往后走，外頭雪光刺眼，睿親王進了屋子，只覺得兩眼發(fā)暗，過了片刻才看清屋中的陳設。

夏進侯道：“慕姑娘在里面。”搶先一步打起簾子，這屋里向南皆是大窗，糊了明紙透進青白的天光，反倒比外屋要明亮。屋子里靜悄悄的，聽得見薰籠里的紅蘿炭，偶然“嗶剝”一聲，連外頭簌簌的雪聲幾乎都纖微可聞。一進去便看見如霜坐在那里，剪影如紙。

睿親王乍一看見她的側影，仿佛覺得有幾分熟悉，可是又覺得很模糊，就像記憶里并不曾經(jīng)真切地有過。其實，她長得并不甚像慕妃。這么一想，自己猛覺得吃了一驚，思緒頓時有一剎那凝滯，仿佛不能再想下去。夏進侯見如霜一動不動地坐在那里，輕輕咳嗽了一聲，道：“慕姑娘，王爺看你來了。”