八石的格弓，弦膠特硬，檀竹的弓身上施了朱漆，兩端犀角描金，這種弓稱為“朱格”，向例唯宗藩親王、皇子**許用。微微吸一口氣，將弓開得如一輪滿月。兩百步外，鵠子的一點紅心，在烈日下似一朵大而艷的血色之花，濺起醒目的顏色。
箭鏃穩穩地對準鵠心，五歲那年學箭，父皇手把著手，教他引開特制的小弓。白翎的尾羽就在眼底下，太近，模糊似一團雪白的絨花，整個人都似那弓弦，絞得緊了，仿佛隨時可以瞬間迸發出力。
“王爺，”夏進侯躬身而立，聲音極低，“宮里剛剛傳了鐘鼓，皇長子病歿。”
羽箭疾若流星，帶著低沉的嘯音，去勢極快，“奪”一聲深深透入鵠心，兩旁侍候的幾名心腹內官，都聒噪著拍手叫起好來。他望著正中鵠心、兀自顫動的那支羽箭，唇畔不覺勾起一抹慵懶的淡笑。沒有一樣可以茍且，他是最驕傲的皇子，他本應擁有的一切，都會再次重新擁有。
夏進侯卻欲語又止：“王爺，還有清涼殿另有消息來，淑妃娘娘小產了。”
只聽“啪”一聲，夏進侯全身一顫，卻是睿親王狠狠將手中的朱弓摜在了地上。他氣得極了，反倒沉默不語，四周侍立的內官都嚇傻了，夏進侯側臉示意，內官們方才急忙紛紛退下。睿親王緩緩仰起面，瞇起眼來看天上的流云，盛暑陽光極烈，眼前一片燦爛的金，像是有大蓬大蓬的金粉爆迸開來，萬點碎粉撒進眼里，刺得人幾乎睜不開眼睛。她竟敢，她竟然敢倒沒想過她會有這樣的心腸，他幾乎是惡狠狠地想，倒是小覷了這個女人。過了半晌，他重新回轉臉來，面上已經重新浮現慣常的慵懶之色，聲音也如常懶散：“好，甚好。她這樣擅作主張，自毀長城，可別怨我到時幫不上手。”
夏進侯道：“王爺息怒，依奴婢淺見，此事未必是淑妃擅作主張，只怕是娘娘素日所用‘寒硃丸’藥性積得重了，方才出了事。”睿親王沉吟道：“此藥總得六七個月時**顯大用，按理說不應發作得這樣早。倘若僥幸能將孩子生下來，亦會是個白癡智障。如若她已然知曉‘寒硃丸’的藥性，故有此舉，那本王倒真是小覷了她。”他口角雖微蘊笑意，夏進侯卻不禁心底生寒。
天明時分，清涼殿在滿天曙色中顯得格外靜謐。守更的宮女躡手躡腳地來去，吹熄掉燭臺上紅淚累垂的燭。當值的御醫換了更，交接之時語聲極輕，竊竊耳語而己。如霜從昏睡中醒來，整個人四肢百骸寸寸骨骼都似碎成了齏粉，再一點點攢回來。神智并不甚清明，但剎那間就已經想起發生了什么事有一種奇異的痛苦，從體內慢慢纏綿而出，像是腐蝕一般，一點一滴地蝕透出來。她就如同在夢魘中一樣，整個人像一尾羽毛，輕浮得連睜開眼睛的氣力都沒有，拼盡了全力，才發出含糊不清的幾個字節，連她自己都不知道從唇中顫抖而出的，是什么聲音。
宮女的聲音輕而遠，像隔著空屋子，嗡嗡作響：“娘娘，萬歲爺才剛出去了，是豫親王來了。”
豫親王聞報宮中出事，昨日下午已經入宮請見。而如霜瀕危一息，情勢兇急，皇帝因此未離開寸步，所以未能召見。至今日天明時分，淑妃稍見好轉，皇帝方才召入豫親王。
皇長子雖然才三歲，因為是皇帝眼下唯一的兒子，極得鐘愛，暴病而卒，皇帝自然極是悲痛。更兼淑妃之事，皇帝一日之內連夭二子，慟心欲絕，而淑妃命懸一線，他整夜未眠，俊逸的臉龐蒼白得嚇人，眼底盡是血絲，憔悴得整個人都脫了形。
豫親王見皇帝如斯模樣，心下焦慮，叫了聲“四哥”，便不復說話。皇帝有些怔怔地看著他，過了半晌，方才道：“此事我交給你。”豫親王稍一遲疑，皇帝咬牙切齒，面孔幾乎猙獰得變形：“皇長子與淑妃都是被人謀害，你要替朕將這個人找出來，哪怕食其肉，寢其皮，亦不能消朕半點心頭之恨。”
豫親王掌管內廷宿衛，事雖涉宮闈，但出了這樣投毒謀刺之事，亦屬他的職守。所以默然行禮，意示遵旨，皇帝在殿中踱了兩個來回，猛然止步，性躁如狂：“一旦追查到主使之人，即刻回奏，朕要親自活剮了他！”
事實上豫親王已經著手追查此事，昨日他趕進宮來，首先即命內府下令，將昨日侍宴的所有宮女內官，全部看管起來，御膳房的御廚，亦都一一軟禁。然后宴上撤下的每一道食物，尤其是淑妃與太子都曾用過的青梅羹，盡皆取樣，送往太醫院驗毒。追查下來，經了徹夜審問驗毒，卻都一無所獲。
今日清晨，豫親王自御前退下，聞得負責此事的內府都總管烏有義這樣回稟，沉吟片刻，忽問：“青梅羹里不是用了冰，冰呢？可曾驗過？”青梅羹乃是一味涼甜之物，取食時**加入冰塊。烏有義恍然大悟，連連道：“虧得王爺指點。”立刻命人去追查當晚所用冰塊。御廚所用之冰皆出自內窖，毒不會是事先下好的，只有可能在取冰中途做手腳，于是追究取冰之人。
去取冰的是御膳房的一名內官召貴，未用嚴刑拷打，已經嚇得瑟抖不已，磕頭如搗蒜：“奴婢冤枉！奴婢冤枉！奴婢取了冰塊，路上絕沒敢耽擱。”烏有義倒是十分耐心，問：“莫怕，莫怕，有話慢慢說，你仔細想想，路上可曾遇見過什么人？”那召貴想了半天，囁嚅道：“沒遇上什么人，我們當著差事，旁人都知道取冰要速速回去，都不敢上來跟我們搭話的。況且那日淑妃娘娘忽然說要用青梅羹，御膳房里原沒預備，胡師傅急忙打發我去，我一路上緊趕慢趕，哪敢去搭理旁人說話？”說到這里，突然“啊”了一聲，說道，“奴婢想起來了，賢德殿的張其敏，那日他也是去取冰的，見奴婢著急，便將他先取的那份冰讓給了奴婢。”
賢德殿為華妃所居，烏有義臉色一沉，問：“你可別記錯了，胡說八道，說錯一句話，你脖子上那腦袋就沒有了。”召貴幾欲哭出來：“烏總管，這樣的事情，我哪里敢胡說八道？”烏有義安慰他兩句，立刻去回稟豫親王。依烏有義的意思，應該立刻將張其敏拿問，但豫親王有所顧忌，他只答：“既然事涉華妃，此事需慎重。”
于是由豫親王親自去回奏皇帝，皇帝未曾聽完，已經勃然大怒：“朕饒過她一次，她竟還不知悔改。”
豫親王道：“華妃身份特殊，請皇上且傳了張其敏來問得明白，再作處置。”這句話說得壞了，因為他本意是華妃暫攝六宮，體同國母，應該慎重。但皇帝以為他意在提醒自己，華妃之父乃是定國大將軍華凜，華凜鎮守宏、顏二州，朝廷頗為倚重。皇帝怒不可抑，道：“朕安能受此種脅迫？”拂袖而起，立時傳令起駕去賢德殿。
華妃卻不在賢德殿，因為涵妃自皇長子出事，不飲不食，尋死覓活，形若瘋癲，華妃只得陪她在靜仁殿守靈，竭力安慰。天亮時分皇長子小殮，涵妃又哭又鬧，直欲觸柱自盡，好容易勸得她下來，門外內官已經一聲迭一聲地通報進來：“萬歲爺駕到”
華妃忙命人替涵妃理一理妝容，自己迎出殿門去接駕，遠遠已經瞧見內官簇擁著皇帝，疾步而來。見著她由宮女相伴跪在階下，皇帝睚眥欲裂：“你竟還有臉往這里來？”華妃見他目光如寒冰，冷不可測，聽這口風，大覺驚懼，顫聲道：“臣妾”皇帝已經驟然發作：“你這蛇蝎心腸的歹毒女人，毒殺皇長子，謀害淑妃，朕今日不將你碎尸萬段，對不住枉死的杼兒。”華妃嚇得面無人色，連聲音都變了調：“皇上，臣妾冤枉，臣妾再愚昧無知，亦不會去謀害皇長子。”
皇帝的聲音忽然冷下來，他整個人雖立在艷陽之下，聲音卻冷得如數九寒冬：“朕一忍再忍，念著你是朕居藩時的側妃，亦算得糟糠之妻，所以存了一念之仁。皇貴妃是怎么死的，你以為朕真的不知道么？”