次日，天還未亮，營地就醒了。

火把的光在晨霧中搖曳，照出一張張模糊的臉，士兵們已經開始收拾準備了。

李徹也起得很早，他站在望樓上，望著下面那片忙碌的營地。

天色微明，東邊的天際泛起一抹魚肚白。

雪原還籠罩在灰蒙蒙的光線里，遠處的山影若隱若現，像一頭頭蟄伏的巨獸。

營地中央的空地上，雪橇一輛接一輛排好。

那是專門為這次探索打造的雪橇，比尋常的爬犁更長、更寬，底部貼著打磨光滑的木板，能在雪地上滑行得更順。

每輛雪橇后面都堆滿了物資，帳篷、睡袋、糧食、燃料、工具、武器，用油布緊緊裹著，綁得結結實實。

雪橇前面，是一隊隊狗。

那些哈士奇被套上繩索后，整個氣質都變了。

不干活的時候，它們就是一群傻狗，整日追著尾巴轉圈，互相咬耳朵玩，趴在地上啃雪。

偶爾還無緣無故嚎一嗓子，然后全體跟著嚎，吵得人腦仁疼。

可一旦套上雪橇的繩索，它們就像換了只狗。

安靜、專注，眼神炯炯，耳朵豎起，身體微微前傾，每一塊肌肉都繃著。

那模樣，竟真有幾分帥氣。

這便是雪橇犬的本能，幾千年的馴化，刻在骨子里的東西。

平日里可以犯二，可一旦套上繩索，它們就知道自己該干活了。

隊伍已經整裝完畢。

一共一百二十八人。

二十八位學者皆裹著厚厚的羽絨服，縮在雪橇上，臉上帶著緊張和興奮神色。

三十名余名精銳士卒則騎在馬上，列成兩排。

李徹還是讓他們帶上了馬，雖然到了雪原深處馬匹用不上了，要靠雪橇和雙腿。

但那些馬能在前半程節省人力，到了關鍵時候還可以殺了吃肉。

雖然殘忍，但在那種地方，每一口肉都是活下去的希望。

三十余名索倫騎兵也在馬上，卻比那些士卒放松得多。

他們是這片雪原長大的，對寒冷早已習慣。

吉泰罕站在隊伍最前面。

他騎在一匹青驄馬上，身披黑色大氅，腰間挎著長刀，眼神中滿是激動。

李徹走下望樓，來到他面前。

吉泰罕翻身下馬，單膝跪地：“陛下！”

身后，一百二十八人齊齊下跪。

李徹擺擺手，示意他們起來。

他看著吉泰罕沉默了片刻，緩緩道：“朕和你說的事情，可記住了？”

吉泰罕重重點頭：“陛下放心。一路往東北而去，記下沿途的地質相貌。”

“還有呢？”

“七日內，必派人回來通報一次，直到深入到難以匯報的地界。”

李徹點點頭。

這是他反復叮囑過的，七天一次，無論走到哪里，都要派人回來通報。

一則報平安，二則傳遞消息，三則萬一出了事，后面的人還能知道他們走到了哪一步。

“此去兇險，其余的朕不與你多說，萬事要以安全為主。”

吉泰罕抱拳，聲音鏗鏘：“喏！”

李徹深吸一口氣，開口道：“去吧。”

吉泰罕翻身上馬，恭敬道：“陛下保重。”

號角聲響起，低沉悠長，在雪原上回蕩。

第一輛雪橇動了。

數條哈士奇同時發力，身體前傾，四肢蹬地，拉著雪橇緩緩向前。

積雪在滑板下發出輕微的沙沙聲，留下一道筆直的痕跡。

隨后是第二輛，第三輛，第四輛......

一輛接一輛，排成長長的隊列，緩緩向北方駛去。

騎馬的護衛跟在雪橇兩側，馬蹄踏起積雪，在晨光中揚起一片白霧。

那些索倫騎兵策馬奔馳，呼喝著什么，像是在為隊伍壯行。

學者們坐在雪橇上，回頭望向營地揮手。

李徹站在原地一動不動，楊璇走到他身邊沒有說話，只是靜靜地陪著他。

隊伍越走越遠。

直到那些身影漸漸變小，變小，最后只剩下一串模糊的黑點，在天邊蠕動。

終于，連那些黑點也消失了。

只剩下白茫茫的雪原，和天邊越來越亮的曙光。

李徹站在那里，望著那個方向很久很久。

風從北方吹來冷得刺骨，他的大氅在風中獵獵作響，臉上卻沒有任何表情。

楊璇輕聲道：“陛下，回去吧。”

李徹沒有動。

他又站了很久，直到太陽完全升起，把整片雪原染成一片金黃。

然后，他緩緩轉過身，朝營地走去。

身后，雪橇的痕跡還在，筆直地延伸向北方，像一道刻在雪地上的誓。

這一天，乃是天興九年十二月。

人類第一次開始了對北極的探索。_l