竹屋內，秋白替李徹倒了杯清水。

雖然楊桐準備了熱茶，但秋白一向謹慎，并不敢讓李徹喝。

見李徹一副若有所思的模樣，楊桐忍不住低聲道：“陛下讓那楊桐當鹽運使，魏祥怎么辦？”

李徹接過水杯，喝了一大口，隨即道：“魏祥為人本分，辦事也勤勉，但性子過于求穩，魄力不足。”

“鹽鐵之事牽涉利益盤根錯節，非銳意果決者不能厘清，朕打算調他去蓉城太守府，那里的民生政務更需要踏實的人。”

秋白又道：“可這楊桐......一看便是諂媚小人，陛下竟然會用他？”

這種話涉及了皇帝的用人之道，也就秋白這等追隨李徹的老人才敢問。

“小人？”

李徹啜了口水，抬眼看向秋白，笑了笑：“秋白，你跟朕多年，看人怎么還停在表面？”

“何為小人？只知阿諛奉承、損人利己而無半分擔當者是為小人！而這楊桐呢？”

他放下水杯，屈指數道：“他家中小吏出身，肯使錢謀這山野苦差，是蠢嗎？”

“來了之后，面對處處針對他的頭人阿骨剌，他沒選擇同流合污，也沒束手待斃，而是隱忍布局，最終扳倒對方，將鹽井實權抓在手中。”

“行事手段雖毒了些，卻為朝廷實打實多收了數倍鹽課。”

“他還讓慶人遠離毒煙，保住了在此地為數不多的慶人性命。”

“他壓制僚人手段可謂酷烈，可也僅僅是對待僚人如此，對蜀地，對大慶，卻是沒有虧欠一點的。”

“這樣的人......還小嗎？”

秋白眉頭微皺，隨即緩緩展開：“陛下是說，此人雖行徑不堪，卻于朝廷有大用？”

“不錯。”李徹頷首道，“他是個酷吏，也是個能吏。”

“眼下要整合蜀地紛亂的鹽政，正需要他這般熟知內情，且手段狠辣的人物去撕開口子。”

“其心術確實有些發邪，但可以慢慢調教嘛，待鹽政定了，屆時留給三哥慢慢打磨便是。”

李徹早已明白一個道理，想要治理天下，身邊就不能只有好人。

像是文載尹那般持正守心的君子，有幾個也就行了。

有些臟活、硬活，需要楊桐這樣的人去干，壞人比好人更好掌控。

“行了，歇得差不多了。”李徹起身開口道，“去鹽井實地看看。”

“喏。”

這一會兒休整，除了緩解旅途勞頓，李徹還讓秋白做了些準備。

此次出行沒攜帶口罩，李徹可不敢就這么走進鹽場。

那蒸騰的鹽煙雖然不比后世化工廢氣，聞一下就中毒，但吸多了也肯定不是好事。

便命人取來潔凈棉布，裁成長條，用清水充分浸濕，分發給隨行眾人。

這東西至少能蒙住口鼻，雖然有些簡陋，但卻能阻隔些煙塵濕氣。

連楊桐也得了一條，他接過濕漉漉的布條時，明顯愣了一下，隨即臉上又堆滿受寵若驚的感激。

忙不迭系在臉上，那模樣頗有幾分滑稽，眼中由衷地閃過一抹復雜。

以小吏的身份闖入大慶官場，他從未感受過絲毫善意。

而這第一次，竟然來自于皇帝。

一行人便如此蒙著面，走下關城，踏入鹽場之中。

靠近熬鹽區，那股混合著咸鹵、焦苦、汗腥的濃烈氣味，透過濕布鉆入鼻腔。

熱氣撲面，視野被翻騰的白霧與青煙遮蓋，很快就變得模糊起來。

巨大的噪音將人包圍，鹵水沸騰的咕嘟聲、柴火燃燒的噼啪聲、鐵勺刮擦鍋底的刺耳聲......

頻率最高的，卻是僚人工匠們根本抑制不住的劇烈咳嗽聲。

李徹瞇著眼，避開最灼熱的灶口方向，掃過周遭。

他看到赤身的灶工在滾燙的灶臺間移動，他們的皮膚被鹽漬蝕傷、燙出水泡，還有面色紫紺的衰老灶工蜷縮在角落艱難地喘息。

楊桐小心翼翼地跟在側后方，不時用他那口音濃重的官話解釋幾句，眼神卻始終留意著皇帝的表情。

李徹大多時候只是沉默地看，偶爾問一兩句。

楊桐有的答得上來，有的則面露窘色。

顯然，他雖然擅長權利制衡，但對于制鹽的專業性問題就不太懂了。

李徹也沒怪罪，畢竟不是每個人都是多面手。

越往熬鹽區的核心走，那環境便越是令人心驚。

熱浪撲面而來，如同有形有質的黏稠墻壁，將眾人包裹住。

灶工用長鉤掀開巨大的鍋蓋，向沸騰的鹵水中投入新的鹽料，一股裹挾著刺鼻咸腥的滾燙蒸汽噴薄而出。

即便蒙著濕布，那熱氣與微粒也頑強地鉆入，嗆得人喉頭發緊，肺葉都被咸澀的空氣腌漬著。

只是這么一會兒，眾人已經覺得不適。