陳跡一刻沒停留。

他身上那件緋紅公服連褶痕都未及撫平，便徑直穿過正陽門洞，朝著梅花渡方向疾步而去。

外城長街上的行人紛紛側目，穿公服來外城的堂官不是沒有，可這般不乘車馬、獨自疾行的少見。

陳跡廣袖在步履間泛起的紅浪，在市井中格外顯眼。

然而陳跡才剛走進八大胡同，正看見祁公孤身一人立于胡同口：“武襄縣男……不，該叫武襄子爵了?！?

祁公依舊穿著舊布衫，腳上穿著簡簡單單的千層底布鞋。胡同兩旁的小廝與女子都悄悄打開窗戶，偷偷瞧著兩人。

陳跡遲疑一瞬，最終還是迎上前拱手道：“祁公?！?

祁公背著手搖搖頭：“一把糟老骨頭的賤命，當不起陳子爵行禮，往后都省了吧?！?

他上下打量陳跡，話里夾槍帶棒：“老朽還是頭一次見陳子爵穿這身麒麟補服，一看就是陳府私下尋大匠用緙絲織的。其實補子不需要正反兩面都有花紋，橫豎別人也看不見里面。可不用緙絲，彰顯不了陳子爵的尊貴……只不過，這滿京城官貴費盡心機，也只是做個衣冠禽獸罷了?！?

陳跡沒有辯解：“祁公想罵便罵?！?

祁公抬眼看向陳跡：“老朽今日來，只是想問陳子爵幾件事，問完就走?！?

陳跡沉吟兩息：“祁公請問?！?

祁公直視著陳跡的雙眼：“市井傳聞，韓童被陳子爵與閹黨聯手所抓，敢問此事是否屬實？”

陳跡點點頭：“屬實?！?

祁公似是沒想到他會立刻承認：“當日陳子爵立誓時，便打定主意要捉拿韓童了？”

陳跡承認道：“是。”

祁公聲音漸沉：“陳子爵倒還算誠實，可陳子爵還記不記得當日誓？”

陳跡輕聲道：“記得。江湖風雨共擔，乾坤是非同斷，若違此誓，永墮無間地獄?！?

祁公鄭重道：“若墮此獄，從初入時，至百千劫，一日一夜，萬死萬生，求一念間暫住不得，除非業盡，方得受生，以此連綿?！?

“知道的。”

祁公沉默許久：“既然陳子爵愿意承受結果，老朽也無話可說。只是這江湖，再無你的名字了。不止江湖，御前三大營往后也不會有陳子爵的前程，你我道不同不相為謀?！?

“好?！?

祁公笑了笑，拱手道：“那就祝陳子爵前程似錦、鵬程萬里，后會有期。”

陳跡拱手道：“后會有期。”

祁公說完便走，只留下兩側青樓里的竊竊私語聲。

陳跡深深吸了口氣，繼續趕往梅花渡。

……

……

梅蕊樓前，正有形形色色的鹽商進進出出，一樓正堂內十二名賬房先生將算盤撥得噼啪作響。

一名鹽商站在柜臺前，嗓門宏亮：“廊坊鹽引，四兩三錢的，來五百斤?！?

“好嘞”，伙計擎著竹竿，從墻上挑下一塊貼著紅紙的水牌，紅紙上寫著廊坊兩個大字，下面還有幾個小字“四兩三錢，三百斤”。

伙計回頭看了一眼墻上掛的水牌，復又看向柜臺外的鹽商：“客官，四兩三錢的只余下三百斤，但四兩四錢的還有二千斤?！?

鹽商皺眉：“我等遠道而來，怎么你梅花渡也學人坐地起價？”

伙計樂呵呵解釋道：“客官誤會了，這可都是其他客官老爺在我梅花渡寄售的鹽引，我梅花渡只抽個中人的錢，哪敢自己定價?！?

鹽商咬咬牙：“那就四兩三千的再來二百斤。”

便在此時，陳跡一步跨入正堂，滿堂喧囂像被一刀斬斷。

所有目光都釘在他身上刺目的緋紅，那胸前金線繡成的的麒麟補子隱隱發光。

鹽商們屏住了呼吸，有人悄悄往邊上挪了半步，躬身低語：“大人萬安……”

陳跡恍若未聞，徑直朝樓梯走去。

樓上，袍哥正伏在桌案后翻賬冊，二刀蹲在一旁，慢條斯理地往銅煙鍋里摁著煙絲。

聽見腳步聲，袍哥抬頭：“東家怎么這個時辰來了？”