從錢府出來，陳跡策馬向北，誠國公要比錢府更僻靜些。

發祥坊，此處宅邸多是歷來封下的世襲勛貴，門庭大多闊氣，但不少府門前石獅的爪牙已磨損得圓潤，朱漆大門也暗淡許多。

陳跡勒馬停在誠國公府前，靜靜打量。

公府門前兩尊石獅一尊缺了半只耳朵，另一尊底座裂了條縫。門楣上“誠國公府”四字匾額是太祖御筆，金漆斑駁脫落，露出底下烏木的本色。

門前沒有豪奴把守，只有一個頭發花白的老門房坐在小板凳上打盹，聽見馬蹄聲才慢吞吞抬起頭。

不等陳跡走近，老門房緩緩起身，朝他躬身作揖：“這位便是陳大人吧，國公爺等候多時，請隨小老兒來。”

說罷，老門房一瘸一拐的推開朱漆大門，門上的朽木與銅件發出不堪重負的聲響。

陳跡沒有下馬，而是策馬踏上石階，邁進國公府，釘了馬掌的鐵蹄在石階上踏出清脆聲響。

馬踏國公府。

老門房回身見他挑釁，倒也不生氣，反而贊嘆道：“府中有書冊記載，我寧朝開國那會兒，老國公爺也是這般鮮衣怒馬。說來也巧，府中還留著老國公爺的畫像嘞，也是麒麟補子……幸甚，我寧朝竟還留著幾分風骨。”

陳跡心中一動，這國公府似乎并不像外界傳聞那般。

老門房一瘸一拐在前面走，陳跡策馬跟在后面。

穿過門廳，豁然開朗。

誠國公府的規制是太祖親定，五進院落，廳堂巍峨。

可細看之下，廊柱的彩繪褪了色，廡頂的琉璃瓦也缺了幾片。經過影壁時，影壁上“忠勤報國”的石刻，字跡遒勁，邊角卻被風雨侵蝕得模糊了。

還未轉過影壁，陳跡聽見里面傳來藤條破空聲，還有悶哼聲。

他策馬轉過影壁，只見一名中年男子背對著大門，手持兩指粗的藤條，正一下一下抽在跪在地上的人背上。

跪著的男子身上的錦衣被打得綻開，藤條每落一下，錦衣男子的背脊便是一顫，卻不敢呼痛。

老門房遠遠提醒道：“國公爺，陳大人來了。”

手執藤條的誠國公又抽了錦衣男子十余下才停手，喘息著將藤條扔在地上，轉身朝陳跡看來。

誠國公方臉、疏眉、鼻梁挺直、有些清瘦，對方穿著半舊的鴉青色道袍，腰間系著一條洗得發白的革帶。

此人不像誠國公，倒更像教書先生。

陳跡審視誠國公時，誠國公也在審視他。

誠國公見他騎馬進來，同樣沒生氣，只感慨道：“陳大人比我想得更年輕些，倒是活成了我想活成的樣子。當年我若是也按這個活法，如今也不必蹉跎了……家門不幸，讓陳大人見笑了。”

陳跡沒有下馬的意思，他的目光掃過地上跪著的錦衣男子，又看向誠國公：“國公爺這是做什么？”

誠國公笑了笑：“舍弟在外頭胡亂語給國公府招禍，自然要管教。”

陳跡勒著韁繩，漫不經心道：“禍從何來？”

誠國公答道：“人生四禍，貪而不止、狂悖無畏、執而不破，當中還有個禍從口出，可排首位。”

陳跡若有所思：“這四禍，在下快占齊了，慚愧……可是國公爺，苦肉計對在下也沒什么用，國公爺要想教訓弟弟，昨日便該教訓了，不必等到我來。”

誠國公笑著在石桌旁坐下：“陳大人誤會了。若你今日沖昏了腦殼先去找馮希，那你不過是個小角色，犯不著讓我使苦肉計；可你若沒沖昏腦殼，說明你是個狠角色，我就算把苦肉計使爛了也無用。家法就是家法，至于為何非得在你面前打，自然是為了給你出口氣……我昨日已教訓過一頓，今日實在氣不過，便再教訓一頓。培德，給陳大人看看。”

國公府的二爺朱培德默默脫下衣裳，陳跡仔細看去，只見對方身上密密麻麻全是藤條抽打的傷痕。

藤條抽打傷痕，只有在十二時辰后，才會在傷痕邊緣形成淡黃色。

誠國公沒有說謊，昨日打得更狠些。

陳跡勒著韁繩，思索片刻：“國公為何說昏了頭才去找馮希麻煩？”

此時，老門房一瘸一拐的端著托盤走來，托盤里是剛沏的茶水。

陳跡神色異樣。

誠國公哈哈一笑解釋道：“陳大人誤會了，不是我這偌大國公府連丫鬟小廝都沒，我國公府倒也沒寒酸到扮可憐的地步，但凡有點骨氣的人，都不會把可憐寫在臉上。只是，我今日要與陳大人說的話，他們聽不得。”

此時，誠國公又從手腕上摘下一串佛門通寶，隔空拋給陳跡：“這是五萬兩銀子，陳大人不必再費勁嚇唬我們一番了，在下是寧朝國公，也不會像錢家紈绔子一樣被嚇到。”

……

……

陳跡接住佛門通寶，默默摩挲著。

他是來籌集銀子的，可他沒想到會這么容易。沒有威脅、沒有施壓、沒有恫嚇，對方便坦然的拿出五萬兩銀子。

五萬兩，差不多可以在外城買下半條街了。

陳跡漫不經心道：“國公府似乎不像傳聞中那般落魄，五萬兩隨手便扔出來了。只是，國公爺整這一出，倒把在下弄糊涂了。”

“瘦死的駱駝比馬大，還有些家底在，”誠國公指著石桌對面的位置：“若是陳大人覺得在下誠意足夠，可下馬說說話。”

陳跡反問道：“在下如今可是閹黨奸佞，國公也不避嫌？”

誠國公哈哈大笑：“陳大人，在那些清流眼中，你是閹黨奸佞，我是國賊祿蟲，你我合該坐在一桌。”

陳跡思忖片刻，坦然下馬，坐在誠國公對面：“國公爺想與我說什么？”

誠國公話鋒一轉：“陳大人可知何為清流？”

陳跡思忖片刻：“清貴人家？”