“壁畫的刻痕很新，沒有明顯的風化痕跡。”偵查隊員通過內部通訊系統傳輸著分析結果，“初步判斷，小鎮被遺棄的時間不超過三個月。”
隊長微微點頭，目光掃過廢墟周圍的房屋。這些房屋的結構大致相同，都是夯土墻體搭配木質屋頂，屋頂的茅草已經枯黃發黑，大部分都已經坍塌，露出里面的木梁。他走到一棟相對完整的房屋前，裝甲的照明燈照亮了房屋的入口。房門已經消失不見，門框上殘留著被暴力破壞的痕跡，木屑飛濺的方向顯示，破壞是從外部進行的。房屋內部一片狼藉，一張破舊的木床倒在墻角，床板已經斷裂，上面覆蓋著厚厚的沙塵；一張缺了腿的桌子斜靠在墻邊，桌面上放著一個銹跡斑斑的金屬碗，碗里還殘留著一些干涸的褐色物質，經過掃描分析，是某種植物的殘渣。
隊員們分散開來，對房屋內部進行細致的搜查。一名隊員在墻角的麻袋里發現了一些干癟的種子，經過快速分析，是本地特有的沙生植物種子，具有耐旱的特性；另一名隊員則在灶臺的灰燼中找到了一些動物的骨骼，骨骼的尺寸很小，應該是某種小型嚙齒類動物的遺骸。這些發現都與費德南家族的情報相符，這個小鎮的居民確實依靠種植沙生植物和捕獵小型動物為生。
但讓隊員們感到疑惑的是，房屋內部沒有發現任何打斗或掙扎的痕跡。家具雖然凌亂，卻更像是被倉促遺棄時碰倒的，而不是被破壞的；沒有發現任何血跡或彈痕，也沒有能量武器攻擊過的痕跡。這說明小鎮的居民很可能是在沒有受到威脅的情況下，突然撤離的。是什么原因讓他們放棄了自己的家園？是沙暴的預警？還是其他未知的危險？
隊長走到窗口，推開那扇布滿裂紋的木窗。窗外的沙暴依舊在呼嘯，但風力已經明顯減弱，撞擊在裝甲外殼上的沙礫變得稀疏。他的目光掃過整個小鎮的范圍，遠處的房屋輪廓在沙幕中逐漸清晰。按照費德南家族的情報，這個小鎮應該有上百名居民，擁有完善的地下水系統和簡單的貿易設施，但眼前的景象卻只有死寂和荒蕪。他的戰術目鏡切換到熱成像模式，試圖尋找任何殘留的熱量信號，但屏幕上只有一片冰冷的藍色，沒有任何生命活動的跡象。
小隊繼續沿著街道深入小鎮。街道的兩側逐漸出現了一些類似商鋪的建筑，這些建筑的門面更為寬大，門口殘留著一些木質的貨架，貨架上還擺放著一些陶罐和織物碎片。陶罐的表面刻著簡單的花紋，工藝粗糙，顯然是手工制作的；織物的材質是某種植物纖維，已經腐朽不堪，輕輕一碰就會碎裂。在一家商鋪的角落里，隊員們發現了一些金屬貨幣，貨幣的形狀不規則，表面刻著與壁畫上相似的符號，這應該就是小鎮居民用于貿易的媒介。
街道的盡頭，是一扇巨大的石門，石門的高度超過五米，寬度約三米，整體由一整塊巖石雕刻而成。石門上刻著復雜的花紋，花紋的內容與之前壁畫上的生物形態一致，應該是這個小鎮的圖騰。門楣上的浮雕已經模糊不清，但能看出是某種祭祀場景。石門緊閉著，門縫里塞滿了沙礫，顯然已經很久沒有被打開過。隊長的裝甲肩部的脈沖步槍閃爍著幽藍的光芒，一發低功率的脈沖彈射出，精準地擊中石門的鎖扣。鎖扣崩裂的瞬間，發出“咔嚓”的脆響，石門在自身重量的作用下，發出沉悶的聲響，緩緩向內打開。
門后是一個巨大的廣場，廣場的地面由平整的青石板鋪成，雖然大部分石板已經碎裂，但依舊能看出曾經的規整。廣場的中央，矗立著一座圓形的石臺，石臺的高度約兩米，表面刻著環形的凹槽，凹槽里積滿了沙塵。從石臺的結構來看，應該是這個小鎮的祭祀臺，而那些環形凹槽，很可能是用于擺放祭品的。廣場的四周，分布著數十個圓形的孔洞，孔洞的直徑約一米，邊緣光滑，經過掃描分析，這些孔洞是通向地下的通道，應該就是小鎮的地下水井。
隊長走到其中一個孔洞前，裝甲的照明燈向下照射，能看到孔洞內部是垂直的井壁，井壁上鑿有供人攀爬的臺階，臺階上覆蓋著厚厚的沙塵，顯然已經很久沒有被使用過。他啟動掃描系統，對水井內部進行探測，發現水井的深度約二十米，底部還有少量的積水，水質渾濁，含有大量的沙礫和礦物質，不經過凈化無法飲用。這說明小鎮的地下水系統并沒有被破壞，居民的撤離與水源無關。
隊員們對廣場周圍的建筑進行搜查，這些建筑的結構比小鎮其他地方的房屋更為堅固，應該是小鎮的公共設施。在一棟標有特殊符號的建筑里，隊員們發現了一些記錄用的石板，石板上刻著密密麻麻的符號，應該是這個小鎮的文字。技術支援隊員立刻將這些符號拍攝下來，傳輸到裝甲的數據庫中進行分析，但由于沒有對應的翻譯樣本，暫時無法解讀這些文字的含義。石板上的符號排列整齊，沒有任何混亂的痕跡，顯然是被精心記錄下來的，可能是小鎮的歷史或祭祀儀式的流程。
隨著時間的推移，沙暴的威力越來越弱。天空中的暗黃色逐漸變淡，風卷著細沙掠過裝甲外殼的聲音變得輕柔，不再像之前那樣震耳欲聾。陽光開始穿透沙幕，在地面上投下淡淡的金色光斑，光斑隨著風沙的流動不斷移動，給死寂的小鎮帶來了一絲微弱的生機。隊長的戰術目鏡切換到氣象分析模式，屏幕上顯示，沙暴將在一個小時內徹底消散，屆時風力將降至五級以下，不會對動力裝甲的行動造成任何影響。
他看了一眼戰術時鐘，熒光數字顯示0645。距離他們離開預定空投點，已經過去了將近兩個小時。通訊和導航系統依舊處于離線狀態，屏幕上只有一片嘈雜的靜電噪音，沒有任何來自禿鷲小隊或總部的信號；空投補給箱的定位坐標依舊是一片亂碼，無法確定其具體位置。隊員們的能量模塊消耗已經達到了百分之四十，如果在沙暴消散后依舊無法與總部取得聯系，他們將不得不依靠剩余的能量，向記憶中的目標區域繼續前進。
五具動力裝甲重新聚集在廣場中央，呈環形排列，各自的掃描系統全功率運轉，覆蓋著小鎮的每一個角落。陽光透過逐漸稀薄的沙幕，照亮了他們冷硬的裝甲外殼，淡灰色的涂裝在陽光下泛著金屬的光澤。偶爾有沙蝎從石板的縫隙間竄過，快速消失在廢墟的陰影里，沒有對小隊造成任何威脅。
隊長的手指輕輕敲擊著裝甲的表層，大腦在快速梳理著目前的情況。小鎮的居民突然撤離，沒有留下任何明確的原因；利維坦級生物的突然出現，目標不明，在小鎮停留片刻后便悄然離開；通訊和導航系統因沙暴的強電磁干擾而癱瘓，補給箱失聯。這一系列的意外，讓原本簡單的任務變得復雜起來。他知道，沙暴消散之后，他們必須立刻展開下一步行動：嘗試修復通訊設備，尋找空投補給箱的下落，同時繼續調查小鎮居民撤離的原因。如果無法在短時間內與總部取得聯系，他們將陷入孤立無援的境地。
技術支援隊員正在嘗試重啟通訊模塊，他的手指在戰術面板上飛速操作，不斷切換著頻率，試圖避開電磁干擾。裝甲的數據庫中，小鎮文字的分析工作也在同步進行，雖然進展緩慢，但已經初步判斷出這些文字的語法結構，與已知的任何異星文字都不相同。偵查隊員則在廣場周圍布置了簡易的警戒裝置，確保在沙暴消散的過程中，不會受到任何突發情況的威脅。
陽光越來越明亮，天空中的暗黃色徹底消散，露出了淡藍色的蒼穹。風沙的聲音已經變得微不可聞，只有少量的細沙還在地面上滾動，形成一道道淺淺的波紋。遠處的沙丘輪廓在陽光下清晰可見，起伏的線條如同大地的脊梁，延伸向遠方的地平線。隊長的戰術屏幕上，氣象分析顯示沙暴已經徹底消散，周圍的環境參數恢復正常，電磁干擾強度正在快速下降，通訊系統有望在半小時內恢復正常。
他抬起頭，戰術目鏡的遮光板自動調節透明度，讓他能清晰地看到天空中的景象。沒有任何飛行器的蹤跡，只有幾只類似鷹隼的異星鳥類，在小鎮的上空盤旋，似乎在好奇地觀察著這五具突然出現的動力裝甲。掃描系統顯示，這些鳥類沒有任何攻擊性，只是普通的沙生生物。
胡狼小隊依舊保持著環形警戒陣型，等待著通訊系統的恢復。裝甲的能量模塊指示燈平穩地閃爍著，顯示剩余能量足以支撐他們完成下一步的任務。小鎮的廢墟在陽光下顯得格外清晰，每一處斷壁殘垣都訴說著這里曾經的生活，卻又留下了太多的謎團。居民們究竟去了哪里？那些利維坦級生物為何會出現在這里？這些謎團，都等待著他們去解開。_c