“是，也不是。”狄奧多西搖頭，“山脈以南，情況復雜。有信奉異端的格魯吉亞王國，山勢險峻，城堡林立；有亞美尼亞高原，土地貧瘠，氣候寒冷；還有庫爾德部落和波斯殘余勢力，割據一方，混亂不堪。帝國在那里僅有少數貿易據點和盟友，控制力有限。那片土地，征服的代價恐怕遠大于收獲，尤其是對于大王麾下以騎兵見長的雄師而，山地不利于馳騁。”

李洪基不動聲色：“那西邊呢？聽投降的欽察人說，西邊還有更大的草原和森林？”

狄奧多西心中一緊，知道關鍵來了。

“是的，大王。向西越過第聶伯河，是更加無邊無際的草原和茂密的森林。那里流淌著頓河、第聶伯河、維斯瓦河等大河，土地之肥沃，遠超此處欽察草原，雨水充沛，水草豐美至極，足以牧養無數的牛羊馬匹。”

他頓了頓，觀察著李洪基的反應，見對方眼神微亮，繼續道：“居住在那里的，主要是斯拉夫各部族，他們大多散居在森林和河流沿岸的村落，以農耕、漁獵和少量放牧為生，組織松散，武器簡陋，多為木矛皮盾，鐵器稀少。此外，還有從東方遷徙而來的馬扎兒游牧部落，以及伏爾加河流域的保加爾汗國，他們比斯拉夫人強悍些，但也遠不及昔日波羅維茨人的統一和善戰。整個北方，缺乏一個強大的核心，如同一盤散沙。”

“一盤散沙？”

“正是。”狄奧多西趁熱打鐵，語氣帶上了一絲神秘，“不瞞大王，在我出發前來東方之前，君士坦丁堡的學者們還在研究一些古老的羊皮卷。其中提到一個源自更遙遠東方的預，說將會有一位強大的‘東方之王’，穿越無垠的土地，來到西方世界的邊緣，為那片陷入戰亂與黑暗的土地帶來秩序與繁榮。一些愚昧的修士甚至將這位預中的王者，與《圣經》傳說中那位信奉上帝的東方‘祭司王約翰’聯系起來。”

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