大人恕鄙人直，這……這聽起來是好事啊！”

一位姓劉的掌柜率先開口，

“自行采買，少了朝廷那么多條條框框，這生意豈不是……更活絡(luò)了？”

他本想說利潤更厚，但話到嘴邊又咽了回去，換了個(gè)更委婉的說法。

話音剛落，布行王掌柜搖搖頭：“劉掌柜，您想得未免太簡單了。自行采買，說得輕巧。可這北疆地界，乃至整個(gè)大乾北方，經(jīng)過連年戰(zhàn)亂和去歲的寒冬，能一下子吃下咱們青州、孝州兩衛(wèi)大軍全年糧餉采買生意的大糧商，還能有幾家？就算有，他們的存糧夠嗎？再者，如此巨量的糧食調(diào)動(dòng)，運(yùn)力如何解決？沿途關(guān)卡稅卡，各地藩鎮(zhèn)的態(tài)度如何？這些都是潑天的問題！”

這時(shí)，隆昌號(hào)陳掌柜，輕輕放下茶杯：

“劉掌柜看到了活絡(luò)，王掌柜看到了難處，都之有理。但依老夫看，最關(guān)鍵的癥結(jié)，不在此處。”他目光掃過眾人，最后落在林川臉上，“關(guān)鍵在于兩個(gè)字——銀子。朝廷這折色，到底是按什么價(jià)來折？”

他頓了頓，繼續(xù)道：“若是按太平年景，運(yùn)輸順暢時(shí)，運(yùn)抵北疆的官價(jià)來折，那簡直是癡人說夢(mèng)！諸位想想，如今是什么光景？”

眾人表情皆是一頓，有人點(diǎn)點(diǎn)頭。

陳掌柜的聲音沉了下來：“中原腹地，去年先是黃泛，接著又是蝗災(zāi)，不少地方顆粒無收，流民百萬。朝廷為了賑災(zāi)和彈壓地方，焦頭爛額，哪里還有多少余糧北調(diào)？此其一。”

“其二，江南雖富庶，但去歲沿海有臺(tái)風(fēng)，內(nèi)河航運(yùn)也受影響，加之各地藩鎮(zhèn)借口剿匪或防御，截留稅糧已是常事，再加上江南鬧叛軍，能順利運(yùn)抵北疆的糧食本就大打折扣。”

“其三，也是最要緊的。”他壓低聲音，“朝廷國庫空虛，已是公開的秘密。這折色的價(jià)錢，老夫敢斷，必定是往低了算，能有個(gè)往年官價(jià)的七成，就算朝廷仁厚了！可如今的市價(jià)呢？”

陳掌柜環(huán)視一周，搖搖頭：“戰(zhàn)亂之地，糧價(jià)騰貴，已是常價(jià)的數(shù)倍；即便相對(duì)安穩(wěn)的江南，因?yàn)闉?zāi)荒和運(yùn)路不暢，糧價(jià)也早已不同往日。這中間的巨大利差，朝廷不會(huì)補(bǔ)，也補(bǔ)不起。那這筆虧空，誰來填？難不成要我們商會(huì)貼補(bǔ)？還是說，要大人麾下的將士餓著肚子去守城？”

這番話，瞬間點(diǎn)醒了只看到商機(jī)的眾人。

掌柜們紛紛點(diǎn)頭，交頭接耳。

所有的目光，都投向了坐在林川下首的周記糧行周掌柜。

論及天下糧情、各地豐歉，他才是真正的權(quán)威。

周掌柜感受到眾人的目光，先是對(duì)陳掌柜點(diǎn)了點(diǎn)頭：

“陳老哥所，句句戳中要害，可謂一針見血。”

他深吸一口氣，繼續(xù)道，“我周家世代為糧商，往來南北，對(duì)如今這糧市，只能用‘心驚肉跳’四字來形容。”

他如數(shù)家珍般分析起來：“陳老哥提到中原災(zāi)荒，情況確實(shí)比傳聞更甚。不僅黃泛蝗災(zāi)，去歲冬天奇寒，凍死了大量越冬作物，今年春荒已成定局，饑民遍地，易子而食已非奇聞。這等情況下，中原本地糧食自給尚且不足，豈有余糧外售？”

“再看江南，表面看風(fēng)調(diào)雨順，但諸位可知，去年底至今，江南多地爆發(fā)時(shí)疫，勞力銳減，春耕已然受到影響。加之沿海不靖，海商運(yùn)糧風(fēng)險(xiǎn)大增。還有江南幾位藩鎮(zhèn)，近來摩擦不斷，都在暗中囤積糧草，以備不時(shí)之需。他們豈會(huì)輕易讓大宗糧食出境？即便能買，這價(jià)格，也絕非往日可比！”

“至于川蜀、湖廣等地，路途遙遠(yuǎn)，山匪猖獗，運(yùn)糧成本高昂且風(fēng)險(xiǎn)極大，杯水車薪，難解近渴。”

“總而之，如今是天下缺糧，而非一地缺糧。朝廷在此刻推行折色，看似給了靈活，實(shí)則是將一副千斤重?fù)?dān)壓了下來。朝廷無糧可調(diào)，或者說不愿耗費(fèi)巨資調(diào)糧，便將這買糧的難題和虧空，一并甩給了邊鎮(zhèn)。”

眾人都沉默了下來。