期限迫近，求生本能最終壓過了脆弱的盟約。

幾日來，稽核所那扇原本冷清的側門，在夜幕掩護下變得格外忙碌。

各家商號的掌柜或心腹賬房，懷揣著密封嚴實、加蓋了私印和畫了押的報價單，神色倉皇地叩門而入，又匆匆離去。

孫德海眼睜睜看著昔日盟友陽奉陰違，暗中遞標，氣得幾乎要吐血。

而計策的布局者林川，此刻只需穩坐于稽核所內。

他就像一位高超的棋手，落子完畢，便只需靜觀棋盤，等待對手在自己的算計中，一步步走向他預設的結局。

青州商界內部的瓦解，已是必然。

……

開標之日。

稽核所門前已是車馬絡繹。

正堂內，林川一身官服，端坐主位。

左側的周幕僚依舊是一襲青衫，右側的秦明德則正襟危坐。

堂下，青州商界有頭有臉的人物齊聚。

永昌號孫德海坐在首排，強作鎮定地捻著佛珠，但佛珠轉動的速度暴露了他內心的焦灼。

他身后，眾多米行布莊的掌柜們神態各異，有的已經開始拿汗巾頻頻擦汗了。

所有人的目光，都不由自主地投向堂中那張紫檀木案。

上面端放著一口木箱，箱上掛著一把銅鎖。

那里裝著決定他們命運的價目單。

“吉時到！”親衛聲如洪鐘，打破了寂靜。

兩名親衛上前，當眾查驗封漆。

周幕僚忽然起身：“且慢。”

他緩步上前，取出一枚玉印，在封漆處輕輕一按。

“王府特使周某，見證封漆完好。”

這一舉動，讓原本就緊張的氣氛更添凝重。

書吏這才上前，用銀刀小心劃開封漆。

箱內整整齊齊碼放著數十個牛皮紙信封，每一個都用上好的火漆封緘，上面蓋著各商號形色各異的朱紅印記，泛著幽暗的光澤.

仿佛一顆顆沉默的心臟，等待著被剖開，露出內里真實的價碼。

書吏屏息凝神，取出內箋，清了清嗓子：

“劉記米行，粳米每石作價——”

他有意無意地頓了頓，目光掃過紙上墨跡，才朗聲報出：

“一兩一錢！”

“嗡——！”

這數字如同一塊巨石砸進死水，堂下頓時響起一片驚呼。

無數道目光齊刷刷地射向坐在前排的劉記米行劉掌柜。

劉掌柜那張富態的臉，瞬間由正常的色澤漲成了豬肝紅，額頭上滲出細密的汗珠。

他幾乎是本能地、帶著一絲慌亂和求助地，猛地扭頭看向身旁不遠處的孫德海。

這個價格，比當初在密室里，眾人信誓旦旦約定好的一兩四錢統一定價，整整低了三錢銀子！

這意味著什么，在座的每一個商人都心知肚明。

孫德海攆著佛珠的手指猛地一僵，珠子在他指間停滯了片刻。

一股難以喻的怒火瞬間竄上他的脊梁。

到底是經歷過大風浪的人。他臉上肌肉微微抽動了一下，隨即恢復鎮定，只是用眼角的余光，極其冷淡地掃了劉掌柜一眼。那眼神看得劉掌柜心頭一顫，慌忙避開了視線。

書吏并未理會這暗流涌動，繼續拆開第二個信封：

“陳氏布莊，厚棉布每匹作價——八錢！”

“嘩……”

又是一陣低沉的嘩然！

這次比剛才更甚！

厚棉布市價通常在一兩三錢左右，聯盟約定是一兩三錢五分，這八錢的價格，簡直是攔腰砍了一半還不止！利潤微薄到幾乎可以忽略不計！