小墩子應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身出去了。

趙珩盯著涼參湯看了一會(huì)兒。

“婉卿，朕這輩子最對(duì)不起的人就是你。”

沒人聽見。

御書房里空蕩蕩的，只有窗外的風(fēng)還在吹，把桂花香一陣一陣地送進(jìn)來。

……

秦淮河畔。

入了秋，街的熱鬧勁兒比盛夏時(shí)更旺了。

汀蘭閣和鐵林酒樓一左一右，卡在秦淮河最好的兩個(gè)鋪面上，日日車馬盈門。坊間有人調(diào)侃，說盛州城的銀子有兩條腿，左腿邁進(jìn)汀蘭閣，右腿跨進(jìn)鐵林酒樓，走著走著就沒了。

話雖夸張，倒也不算離譜。

鐵林酒樓那邊，消息靈通的人多少聽到了風(fēng)聲，知道是護(hù)國公的產(chǎn)業(yè)。有這層底子撐著，三教九流的買賣人爭著往里頭擠，也不一定非得為了吃那口菜，哪怕在里頭露個(gè)臉，回去跟人吹噓一句，面子上也好看。

掌柜的叫苦連天，說每天光是迎來送往就累得腰疼，可臉上的笑就沒斷過。

而汀蘭閣這頭，更了不得。

自打蕭夫人親自登門的消息傳開，原本就難排的號(hào)，如今搶破了頭。三品以下的誥命夫人想見蘇掌柜一面，得提前半個(gè)月遞帖子。

排上了，也未必能上二樓。

有人不信邪，托了幾層關(guān)系想插個(gè)隊(duì)。結(jié)果被柳元元笑瞇瞇地請(qǐng)到一樓大堂坐了一下午，茶喝了四壺，點(diǎn)心吃了兩盤，蘇掌柜的影子沒見著半個(gè)。

那位夫人走的時(shí)候臉色鐵青，柳元元還追出門去送了句：“夫人慢走，下回記得提前遞帖子呀。”

把人氣得差點(diǎn)在門口掀了轎簾子罵人。

這事兒傳出去，反倒成了汀蘭閣的活招牌。京城官眷們私底下議論，說蘇掌柜的架子比六部的侍郎還大。可議論歸議論，帖子該遞還是遞，銀子該花還是花。

沒法子。

蕭夫人用的東西，你不用？

那可是皇后的親娘！

你不用，有的是人用。別人用了，你就矮了一截。

女人之間的較量，向來都是如此。

蘇妲姬坐在三樓臨窗的位置，手里捏著一支細(xì)毫筆，正在賬冊(cè)上一筆一筆地勾畫。窗戶開了半扇，河面上的風(fēng)裹著水汽灌進(jìn)來，把桌角壓著的幾張薄紙吹得嘩嘩響。

她伸手按住紙，頭也沒抬。

樓下的動(dòng)靜隔著兩層樓板都能聽見，掌柜招呼客人的聲音、丫鬟端茶倒水的腳步聲、偶爾夾雜幾句夫人們攀比首飾的尖細(xì)嗓門。

吵吵嚷嚷，她已經(jīng)習(xí)慣了。

柳元元從樓梯口冒出來，探了個(gè)頭，還沒開口，蘇妲姬就說了句：“又是誰家的帖子？”

“不是帖子。”柳元元走進(jìn)來，把門帶上，壓著聲音，“鎮(zhèn)國公府又來人了。”

蘇妲姬的筆停了一瞬。

“來的誰？”

“還是張嬤嬤。帶了兩個(gè)丫鬟，拎了一籃子時(shí)令鮮果。石榴、蜜柿、還有兩斤桂花糕。”

柳元元靠到她跟前，扳著手指頭數(shù)，“這個(gè)月都第四回了，姐姐。”

蘇妲姬擱下筆，嘆了口氣。

自從把大伯接去靖安莊養(yǎng)傷，她每天的日子就變了，倒也不是生意上的事兒，汀蘭閣的生意早就上了正軌，不用她事事操心。

變的是心里頭的東西。

以前她每天睜開眼，心里頭，十之八九都是仇恨。

蘇家的血債，教坊司的屈辱，十年青樓的煎熬。這些東西壓在胸口，沉得她喘不過氣，也撐著她活到了今天。

可這陣子，她醒來第一件事，想的是大伯今天怎么樣，有沒有好好吃飯，有沒有犯病，有沒有想她……

然后想著想著，就想到了將軍。

想到將軍在北邊打仗，不知道冷不冷，有沒有人替他縫冬衣。

心里的仇恨沒有消，但被別的東西擠了擠，不再是唯一撐著她的力氣了。

她也說不清這算好事還是壞事。

而蕭夫人那邊……

自從那晚認(rèn)出她身份之后，也變了個(gè)法子來磨她。_c