十月二十五，解州。

天還沒亮，城北官道上就不對勁了。

先是城根底下那幾條流浪土狗，耳朵齊刷刷豎起來，嗚咽兩聲，夾著尾巴往南竄。緊跟著，搭棚子睡覺的流民也醒了。

地在抖。

幾個流民有經驗，直接趴在了地上，聽了兩息，臉就白了，一把搖醒身邊的婆娘：

“快起來！馬！大隊騎兵過來了！”

婆娘迷迷糊糊坐起來，嘟囔了句什么，還沒說完，地面又是一陣密集的顫動，棚子頂上撒下來一層土灰。

她一個激靈徹底清醒了，抱起孩子就往城墻根底下縮。

城頭上，換崗的守軍也聽見了。

幾個新兵手忙腳亂地去拿弩，旁邊的老兵抬手就是一巴掌。

“瞎緊張個屁。從北邊來的，能是敵軍？要是敵軍的話，早就點烽火了，你見烽火了嗎？”

新兵們你看看我我看看你，沒人吭聲。

城頭上的總旗官也跑了過來，往北邊張望了一陣，回頭吩咐：“都給老子精神點，把甲穿戴整齊了，別丟咱解州的臉。”

一個兵嘀咕了句：“咱解州有臉嗎？城門都是歪的。”

總旗轉頭瞪了他一眼。

那兵趕緊閉嘴，低頭系甲帶去了。

城南方向，鹽田那邊。

沈硯天不亮就已經蹲在鹵水池子跟前了。

剛清完淤的池底還泛著水光，濕漉漉的泥漿在晨光里發灰發白。他伸手摳了一坨池底的鹵泥，先擱鼻子底下聞了聞。

堿味沖，不好。

又掰了一小塊放進嘴里咂摸。

咸是夠咸了，但是太苦。一股澀麻的味道直竄舌根。

他吐掉嘴里的泥渣，擦了擦嘴角，皺著眉頭盤算。堿性太重，直接引水曬鹽出來的品相不行，得再沖兩遍。沖洗的水從哪條渠引？城東那條新挖的支渠水量夠，但離這片鹽池遠了將近三里地，中間還隔著一道矮坡，水往上走不了……

除非再挖一段暗渠引過來，那又得多費二十幾個工。

正琢磨著，趙生的聲音從田埂那頭炸過來了。

“沈大人！沈大人――！”

趙生跑得鞋都快甩飛了，一腳深一腳淺踩在爛泥地里，褲腿上濺滿了黑泥點子。

他沖到鹵水池邊上，撐著膝蓋喘了兩口，急切道：

“北邊……來騎兵了！烏泱泱的，從官道上過來，看不到……看不到頭！”

沈硯直起腰來。

他拿袖子擦了擦手上的鹵泥，抬頭往北邊看了一眼。

晨光稀薄，什么也看不見。

趙生還在喘，急得直擺手：“您倒是說句話啊！”

沈硯把擦手的袖子甩了甩，嘴角咧了一下。

“走，迎接客人去。”

“啊？客人？”趙生愣了愣。

沈硯衣服也沒換，袖口和褲腿上還糊著一層灰白的鹽泥，大步往城北走。

趙生在后頭喊他換件衣裳，他擺了擺手，沒回頭。

走到北門外，

沈硯手搭涼棚往北邊看。

晨光還沒把官道照透，遠處那條土路上已經鋪滿了黑壓壓的身影，一眼望不到尾。

打頭的是一面黑底銀狼旗，旗幟極大，兩個騎手一左一右各擎著一面，被風扯得獵獵作響。

旗下是清一色的草原騎兵，三人一排，縱隊推進，整齊得不像是游牧騎兵該有的樣子。

這支隊伍綿延出去少說四五里地，后頭還跟著幾百輛滿載輜重的大車。

沈硯當汾州主事也有段時日了，替國公爺打理晉南這一大攤子事，從鹽湖到墾田，從匪患到商路，每天忙得跟陀螺似的轉個不停。

跟血狼部打交道的次數不算少。