可那個笑，是沈硯這輩子見過最好看的笑。

世上最硬的東西不是鐵，是一個人心里頭認定了的念頭。誰也砸不爛。

阿茹公主也有這么個念頭。

但她比那個寡婦復雜得多，也難得多。

寡婦扛的是一個家。

她扛的是一整個族群，還有族群背后那個人交付的信任。

兩萬騎兵的吃穿用度得她操心。幾十個部族之間誰跟誰有世仇、誰跟誰搶過牧場、誰家的姑娘嫁到漢人那邊受了委屈，樁樁件件都得她出面擺平。漢人跟狼戎混居通婚鬧出來的雞毛蒜皮，也歸她管。還有雷霆灣的戰馬繁育、鐵匠坊的技術引進、草原各部的鹽鐵分配……

隨便拎一件出來，夠一個干練的地方官忙半年。

她一肩挑了。

趙生在后頭咳嗽了一聲，打斷了沈硯的思緒。

“大人，咱該往回走了。”

沈硯回過神來，發現自己盯著阿茹離去的方向站了不知多久，手里還攥著那卷羊皮紙。

他松開手，把羊皮紙小心卷好，揣進懷里。

兩人往城里走。

趙生跟在后頭，忍了半天，沒忍住。

“大人，我有句話不知道該不該說。”

“你什么時候該說不該說的話少過？”

趙生嘿嘿一笑，湊上來壓低聲音：“我覺得阿茹公主這個人，比咱們在朝廷里見過的那些官老爺都強。”

沈硯沒搭腔。

“我是說真的。”趙生撓了撓頭，“腦子轉得比我都快。這要是擱在科舉場上——”

“擱在科舉場上，她連考場大門都進不去。”

沈硯打斷他，“女人不讓考。”

趙生一噎。

沈硯走了幾步，忽然又開口：“不過你說得對。她確實比那幫官老爺強。知道為什么？”

“為什么？”

“因為那幫官老爺讀書是為了當官，當了官是為了撈錢。她讀書是為了把事情辦成。出發點不一樣，到的地方就不一樣。”

趙生想了想，點了點頭，又點了點頭，點完突然反應過來：“大人，你這話要是讓御史臺聽見了——”

“御史臺管得著我？”

沈硯翻了個白眼，“我是給國公爺辦事，又不是給御史臺辦。他們要是不爽，就讓他們來解州蹲兩天，跟我一起摳泥巴，看他們還參不參。”

趙生笑出了聲。

兩人進了城門，城里頭炊煙升起來了，有人在巷口生火做飯，鍋鏟碰鐵鍋的聲音叮叮當當。前些日子城里頭冷冷清清的，這幾天人多了不少，煙火氣一天比一天濃。

沈硯剛走到主街口，一名血狼衛騎兵從后邊追了上來。

“沈大人！”

沈硯回過頭來。

那騎兵翻身下馬，拍了拍胸口行了個禮：“公主讓我傳句話。”

“什么事？”

“公主說，還有一件事，方才忘了提。國公爺的人馬，兩天后到解州。”

沈硯站住了。

趙生也站住了。

兩天。

國公爺兩天后到。

沈硯心頭一熱，低頭看了看自己那雙換了還是臟的鞋，又看了看自己袖口上還沒搓掉的鹽漬。

“趙生。”

“在。”

“去把我那身官服洗了。”

“……大人，您不是說反正誰看都一樣臟嗎？”

“國公爺看不一樣。”

趙生張了張嘴：“大人，鞋要不要也換一雙新的？”

沈硯想了想。

“算了。”他拍了拍褲腿上的土，“國公爺不是那種看鞋的人。”_l