他不由自主地抬起頭，順著眾人警惕的方向望去。

只見隊伍左前方，一片茂密的灌木叢劇烈晃動起來，枝葉嘩啦作響。

就在眾人以為會沖出什么兇猛野獸時，幾道身影連滾帶爬地從灌木后跌了出來。

那是幾個‘人’......如果那還能稱之為人的話。

他們皆是身形佝僂的老者，瘦骨嶙峋到了極點，身上的遮體之物勉強能看出是拼接的樹皮和獸皮。

皮膚黝黑粗糙，布滿皺紋和污垢，幾乎與山林同色。

頭發胡須更是虬結粘結，沾滿草屑泥土，手里還緊緊抓著幾枚沾著泥巴的野果。

顯然，幾個老者被這支突然出現的軍隊嚇壞了，一個個癱坐在地上，喉嚨里發出意義不明的“嗬嗬”聲，手臂胡亂揮舞著。

他們說話語速極快，音節古怪拗口，帶著濃重的喉音和吸氣聲。

連魏祥這個自詡通曉僚語的官員，都聽得一頭霧水，只能勉強捕捉到幾個破碎的詞匯。

李徹看著這幾個人不人鬼不鬼的模樣，簡直和他印象中的野人如出一轍。

不由得皺眉問道：“魏卿，他們說什么？”

魏祥這時才稍稍松了口氣。

他擦了擦額角的冷汗，仔細分辨了一下對方混亂的音節，無奈地搖了搖頭：“回陛下，他們說的不是臣所知的任何僚人部族的語，要么是來自極偏遠、與世隔絕的小部落，要么......”

他頓了頓，看著那幾個老者渾濁的眼神：“要么就是神智已然不清，只會發出些本能的聲音了?！?

李徹不置可否，對身旁一名親衛偏了偏頭。

親衛會意，帶著兩人謹慎上前，先是用刀鞘輕輕撥開老者們胡亂揮舞的手臂，快速搜查了他們身上。

然后從隨身的干糧袋里取出幾塊硬面餅，放在他們面前的地上。

幾個老者先是一愣，隨即如同餓狼般撲向面餅，緊緊抓在手里，看也不看就往嘴里塞，噎得直翻白眼也不肯松口。

魏祥看著這一幕，臉上先是閃過一絲本能的鄙夷，低聲對李徹道：“陛下，這些人此等形貌，多半是‘生僚’。”

“在一些部族之中有舊俗，不養無用之人，一旦族人老邁，失去狩獵耕織之力，便被視為累贅被驅趕出部落，任其自生自滅。”

“棄老而不養，悖逆人倫，禽獸之行也！”

魏祥也是學儒的文士，對于儒家來說，這種‘不孝’簡直是世上最大的罪孽。

然而，看著那幾個蜷縮在地的身影，魏祥心中又有些憐憫。

他嘆了口氣，繼續開口道：“不過......說起來，這也未必全是他們本性兇殘?！?

“蜀南山地貧瘠，鹽井、稍好的獵場和可耕田坡地，多被那幾個大些的熟僚部族占據，這些弱小部族生存本就艱難，食物匱乏時......也是無可奈何之舉。”

“不棄老，則壯者亦難存活，整個部族都可能滅絕?！?

李徹問道：“那些歸化日久的‘熟僚’部族，可有此等惡俗？”

魏祥點了點頭，又搖了搖頭，神色復雜：“熟僚部族中確無此事，他們多聚居在鹽井附近，煮鹽之役極其苦重，許多鹽工往往不到中年，便已筋骨受損，肺癆纏身，目盲膚爛者比比皆是。”

“也就是說，他們根本活不到老邁之年，又談什么棄養？”_l