楊桐順著望去，待看清那端坐馬上的年輕身影，仿佛被什么東西震動一般，臉上滿是駭然之色。

他一個哆嗦，隨即手腳并用，幾連滾帶爬地撲到李徹馬前數尺處，放聲哭嚎起來：

“陛......陛下！真是陛下天顏啊！”他帶著濃重的蜀地口音，涕淚瞬間糊了滿臉，“下官是山野里的螻蟻，下賤不堪之人，這輩子竟能有福氣親眼見到陛下！”

“值了！值了啊！祖宗積德，十輩子修來的福分啊！”

說著，也不管地上碎石泥濘，便是咚咚有聲地磕起頭來，口中高呼：“萬歲！萬歲！萬萬歲！”

頭磕得一點都不含糊，每一下都結結實實，額上立刻見了血印。

李徹沉默地垂眸看著他，只覺得這家伙還真有點意思。

此人樣貌粗鄙如蠻僚，可這般豁得出臉面、舍得了尊嚴的勁兒，卻是那些蜀官都沒有的。

再看旁邊那瘦高的阿荼那，早已手足無措地僵在原地，對著楊桐的表演和眼前的皇帝，滿臉都是茫然之色，連該如何行禮似乎都忘了。

誰主誰次，一目了然。

像是楊桐這般的人，不是大奸之人，便是大忠之人！

“行了，”李徹緩緩開口，楊桐的哭嚎聲立刻戛然而止，“莫再磕了。”

楊桐立刻停住，卻仍保持著跪伏姿勢，屁股撅得老高，一動不敢動。

李徹目光掠過他，投向遠處簡陋的關城：“朕遠道而來，你就讓朕在這城外站著？”

楊桐渾身一激靈，連忙直起身，抬手就狠狠給了自己一記響亮的耳光：“臣有罪！臣豬油蒙了心！忘了陛下鞍馬勞頓！”

他慌慌張張爬起來，也顧不上拍打滿身塵土，躬身連連做請：“陛下快請移駕！關內雖簡陋，下官這就去收拾最好的屋子給陛下做行宮，熱水飯食立刻準備！”

李徹看他那慌張中透著精明的模樣，不禁啞然失笑。

隨即輕輕一抖手中馬鞭：“起來好好說話，朕不喜人動輒跪拜......記著，以后見朕站著回話便可。”

楊桐立刻點頭如搗蒜，腰卻還是習慣性地彎著：“是是是！臣謹記！陛下仁德！體恤下情！”

李徹不再多，輕夾馬腹。

楊桐連忙小跑著在前引路，不時回頭偷覷皇帝臉色，黑胖的臉上汗珠混著塵土，真像是個憨厚的忠心臣子。

而阿荼那則像個沉默的影子，慌忙跟在楊桐側后方，一起沒入關墻的陰影之中。

入得關城，眼前的景象迎面而來：

首先闖入視線的，是依著山勢起伏、密密麻麻豎立的鹽井井架。

俱是原木與粗竹捆綁搭成，形制簡陋卻高大，像一片沉默的骨骼森林。

井架頂端裝有轆轤，長長的竹索垂下深不見底的井中，發出嘎吱的摩擦聲。

時有赤膊的僚工合力搖動轆轤，將盛滿灰黑色鹵水的木桶艱難提出，倒入一旁的竹制溜槽。

這些溜槽縱橫連接，宛如粗陋的血管，將汲取上來的鹵水引向谷地中央。

越往中心走，空氣中那股咸澀潮濕的氣息便越發濃重刺鼻，還混雜著煙火燒燎的焦苦味。

中心區域是一片巨大的露天熬鹽場，數百口圓形大灶如同大地上的瘡疤，排列得密密麻麻。

灶下柴火熊熊，烈焰舔舐著灶上架設的巨大鹽鍋。

鍋內濃稠的鹵水沸騰翻滾，蒸騰起沖天的白茫茫水汽與煙霧，將半邊天空都染得灰蒙。

李徹瞇起眼，望著那片被濃煙籠罩的區域。

無需什么醫學知識他也知道，長期吸入這種混雜著鹽分、硫磺與其他礦物質的煙霧，對肺腑是何等摧殘。

怕是用不上幾年時間，只需幾個月就會生出暗疾。

而就在這片毒瘴般的煙霧中，數以千計的僚人灶工在勞作。

他們幾乎全身赤裸，只在腰或胯下草草圍系一塊看不出顏色的破布，皮膚被煙火熏得黝黑發亮，沾滿灰白色的鹽漬。

他們在滾燙的灶臺間穿梭，用長柄鐵勺攪動沸騰的鹵水，添柴、撒鹽、刮取鍋邊結晶的粗鹽......動作機械而麻木。

濃煙嗆得他們不時劇烈咳嗽，卻無人停下手里的活計。

許多人眼睛紅腫，不時用漆黑的手背去擦，在臉上留下更臟的污痕。

熬鹽場的外圍風向處，搭建著大片低矮的草棚窩鋪，顯然是這些灶工及其家眷的棲身之所。

棚戶區毫無例外地被彌漫的鹽煙覆蓋，衣物晾在竹竿上，不一會兒便蒙上一層白霜。

幾個瘦小的孩童就在棚屋間追逐，婦人抱著嬰孩坐在門口，麻木地看著這一切。

他們的頭發、眉梢，甚至眼睫毛上都凝結著細微的鹽晶。

李徹緩緩收回目光，臉上沒什么表情，只是握著韁繩的手微微收緊了一瞬。

憐憫在這種地方是輕浮的，甚至是一種侮辱。

這不是天災，而是他們世代如此、賴以活命的生計。

而李徹要做的，是從他們手中奪走這些活計......_l