沙暴如同億萬頭暴怒的黃龍,在無定河故道的荒灘上翻滾咆哮。狂風卷起砂礫,抽打在臉上如同密集的彈雨,發出令人牙酸的“沙沙”聲。天地間一片昏黃混沌,十步之外人畜難辨。粗糲的沙粒無孔不入,鉆進領口、袖口,摩擦著皮膚,帶來火辣辣的刺痛。每一次呼吸都像在吞咽滾燙的砂紙,肺葉被砂塵填塞得幾乎要炸裂。
“咳咳…哥!方向…方向丟了!”凌云的聲音在風吼中斷續傳來,帶著被砂礫嗆住的嘶啞。他死死拽著駝隊頭駝的韁繩,身體在狂風中搖擺不定,像一片隨時會被扯碎的枯葉。駝群驚恐地擠成一團,發出低沉的悲鳴,碩大的蹄子不安地刨著滾燙的沙地。
凌泉伏在另一頭駱駝的駝峰后,用一塊浸濕的厚麻布死死捂住口鼻,只露出一雙被風沙刺得通紅的眼睛。他艱難地抬起頭,試圖透過漫天黃幕辨認方向。然而,目之所及,只有無邊無際、瘋狂旋轉的沙墻。太陽早已被吞噬,天空是令人絕望的濁黃色。無定河干涸的河床、遠處起伏的沙丘、甚至作為路標的幾株枯死胡楊,全都消失在混沌之中。
“狄將軍!”凌泉嘶聲力竭地朝風沙中一個模糊的玄甲身影喊道,“必須停下!再走就散了!”
狄青魁梧的身軀在狂風中穩如磐石,但頭盔下的臉色凝重如鐵。他猛地抬手,厲喝穿透風沙:“止步!就地結陣!駝馬圍圈!人伏低!”
命令被層層傳遞下去,在風吼中顯得微弱而艱難。疲憊的士卒和駝馬艱難地聚攏,用身體和馱載的物資勉強圍成一個簡陋的圓陣。人蜷縮在駱駝腹下,馬匹不安地打著響鼻,將頭埋進同伴的腹側。風沙如同巨錘,狠狠砸在這脆弱的庇護圈上,每一次沖擊都讓駝群發出驚恐的騷動。
“這樣不行!”凌泉抹了一把臉上的沙塵,指縫間全是黃泥,“風沙不停,我們會被活埋!或者徹底迷失方向,困死在這沙海里!”
“你有辦法?”狄青的聲音貼著風傳來,帶著一絲不易察覺的焦灼。他銳利的目光掃過凌泉,又看向在狂風中瑟瑟發抖、眼神茫然的士卒。
凌泉沒有立刻回答。他掙扎著從駱駝腹下爬出,頂著幾乎要將他掀翻的狂風,踉蹌著撲向駝隊中央一輛用厚氈覆蓋的板車。那是他此行攜帶的最重要的家當——一臺尚未完全組裝完成的“差速齒輪式指南車”的核心部件!