瓊州的日頭毒得能曬化石頭。咸腥的海風(fēng)卷著細(xì)沙，抽打在臉上如同針扎。凌泉赤著上身，古銅色的脊背被曬得泛紅蛻皮，汗水混著鹽粒在虬結(jié)的肌肉溝壑間淌出渾濁的溪流。他半跪在滾燙的灘涂上，腳下是黏膩發(fā)黑的海泥，混雜著腐爛海藻的腥臭。眼前，一片用粗糙竹籬勉強(qiáng)圍出的鹽田里，渾濁的海水在烈日下蒸騰著稀薄的水汽，池底沉淀著一層薄得可憐的灰黃色鹽粒，混雜著沙礫和泥污。

“今日…只得三斗。”白芷的聲音在身后響起，清冷依舊，卻難掩一絲疲憊。她蹲在田埂旁，戴著斗笠，素青的布裙下擺沾滿泥點(diǎn)。她手中拿著一根削尖的竹片，小心地刮著池底那層薄鹽，動(dòng)作輕柔得像在采集藥草。刮下的鹽粒裝入粗麻袋，沙沙作響，抖落時(shí)塵土飛揚(yáng)。

凌泉沒說話，抓起一把剛刮下的鹽。入手粗糲，顆粒不均，灰撲撲的毫無光澤。他捻起幾粒放入口中，苦澀的咸味中帶著濃重的土腥和沙粒的硌牙感。胃里一陣翻攪。這就是瓊州府官鹽場交來的“鹽”？難怪此地鹽價(jià)高得離譜，百姓淡食如嚼蠟。官鹽摻沙克扣，已是公開的秘密。

“官倉的鹽吏，今日又來催了。”白芷將刮下的鹽倒入麻袋，聲音平靜，“還是老規(guī)矩，十抽七。余下的，要我們自行運(yùn)去府城鹽課司交割，路費(fèi)自擔(dān)。”

凌泉猛地將手中的鹽狠狠摔回鹽池！渾濁的泥水濺起，打濕了他的褲腳。他胸口劇烈起伏，舊傷在怒意牽扯下隱隱作痛。貶黜瓊州，形同流放。狄青暗中斡旋，才為他們在這天涯海角的鹽堿灘上謀了片棲身之地。原想遠(yuǎn)離紛爭，憑手藝煮海為鹽，換口飯吃。卻不料，剛離了汴京的明槍，又撞上瓊州的暗箭。

“十抽七…”凌泉的聲音嘶啞，帶著海風(fēng)的粗糲，“再扣去腳力…我們這些人，連口糙米都吃不上！”

他直起身，望向遠(yuǎn)處。海灘盡頭，幾個(gè)同樣被貶黜至此的格物院老匠人，正佝僂著腰，在沒膝的海水里拖著沉重的竹耙，費(fèi)力地?cái)噭?dòng)沉淀池。他們曾是汴京頂尖的巧匠，如今卻在這毒日頭下，為了一口摻沙的鹽掙扎求生。凌云坐在一處礁石上，悶頭打磨著一截硬木，少年臉上的疤痕在烈日下更顯猙獰，眼神卻沉寂了許多。

“不能這么下去。”凌泉抹了把臉上的汗水和鹽漬，目光掃過這片貧瘠的灘涂，又望向遠(yuǎn)處被烈日蒸騰得扭曲的海面，“得…另想法子。”

他走到鹽田邊，蹲下身，手指探入渾濁的鹵水中。水溫滾燙。他掬起一捧，看著鹵水從指縫間迅速滴落，只在掌心留下薄薄一層水膜和幾粒灰黃的鹽晶。蒸發(fā)太慢，結(jié)晶太雜。

“曬鹽…曬鹽…”他喃喃自語，前世模糊的記憶碎片在灼熱的空氣中翻騰。鹽田…蒸發(fā)池…結(jié)晶池…風(fēng)力…他猛地抬頭，望向海邊那片在熱風(fēng)中搖曳的椰林！修長的葉片如同巨人的手掌，在風(fēng)中獵獵作響！

“風(fēng)！”凌泉眼中驟然亮起一絲光芒，“用風(fēng)！”