瓊州的夏日雷雨，來得快，去得也快。檐角的積水滴落在鹽堆旁新搭的草棚上，啪嗒作響。凌泉摩挲著手中那把染過血、此刻卻沾著鹽粒的手術刀，目光落在剛剛送走的一隊官差背影上。那是廣南轉運使司派來的“巡檢”。鹽吏狼狽逃回后，一紙“擾亂鹽務、私結黎蠻”的罪名便扣了下來，勒令鹽場停業，聽候勘問。若非狄青昔日舊部暗中通氣，此刻枷鎖怕是已套在了頸上。

“去廣南船廠。”凌泉收刀入懷，聲音帶著海鹽的粗糲，“轉運使司點名要我這個‘罪余之身’，給王大人修官船，戴罪立功。”

“哥！”凌云猛地站起來，肩背肌肉虬結，似要炸開，“那鹽吏分明是他們的人！那官船就是個燙手山芋！故意坑咱們！憑啥給他們賣命？”

“就憑我們得活下去。”凌泉的目光掃過棚外堆積的雪鹽，陽光灑在上面，折射出刺眼卻冰涼的微光，如同無的嘲諷。“鹽道已絕。造船，是餌，也是路。不去，便是坐以待斃。”

三日后，廣南西路，廉州港。

咸濕的海風混著濃重的魚腥與朽木氣息撲面而來。廣南船廠占據著一片寬闊的港汊，規模宏大，船塢連綿，人聲鼎沸。然而，這表面的忙碌之下，卻透著一股難以喻的沉腐。巨大的船臺之上，一艘已具雛形的三千料官船骨架歪斜地矗立著，宛如一條擱淺垂死的巨鯨。船舷兩側的木材呈現出一種黯淡的灰黃色，水線以下部分更是布滿深褐色的霉斑和細密的蟲蛀孔洞，如同老人手背上的污漬與瘡癤。

凌泉的手指拂過一根半尺厚的船肋，指尖發力摳進一處蛀孔邊緣。

“喀嚓！”

朽爛的木屑應手而落，露出內里疏松如敗絮的木質，一股濃烈的霉腐味逸散出來。