歲入隆冬，春節(jié)將近，明蘭打算送自己一副對聯(lián)，上聯(lián)書‘料事如神’，下聯(lián)書‘鐵口直斷’，橫批――‘半仙’。
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那日忽悠了一通后，長梧翌日就去了金陵，時局不穩(wěn)的當口，多些武人來保家護院總是好的，金陵都指揮使司及周邊五處衛(wèi)所都只恨能打的人太少，長梧自然很受歡迎；連續(xù)五頓肥鵝大鴨子的接風宴后，長梧告假回了趟宥陽。
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“妹子，你瞎扯吧！我就說南邊沒戰(zhàn)事吧？我趴在金陵墻頭這許多日子，啥事都沒有，不過金陵城里的大戶知道外頭戰(zhàn)亂，都怕的半死，這不……半個月功夫已經(jīng)納了三次護城捐了！喏，連我都分到了幾百兩銀子。”
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長梧把一個沉甸甸的繡金絲布袋丟在桌上，苦笑著，對于那些靠兵餉過日子的來說，這是一大筆錢了，可盛家子弟并不缺錢。
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李氏見兒子語之間又流露出想北上的意思，苦于無話可勸，大冬天急出一頭汗來。
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“二哥哥你別急呀。”明蘭悠悠然道，“你想呀，上個月才起的戰(zhàn)事，流民用兩條腿走，哪有騎馬快呀，再等等吧！”
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“是嗎……？”長梧滿眼懷疑的看著明蘭。
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明蘭用力點頭，然后用先進事跡鼓勵他，用說書先生的口氣道：“想當年，武皇帝御駕親征兀良哈，數(shù)九寒天，滴水成冰呀，領(lǐng)著十萬大軍在奴兒干古城一等就是兩個月，不驕不躁，終賺得兀良哈輕敵，幾個部落精銳盡出，后武皇帝一舉將其剿滅！二哥哥，你學的是百人敵千人敵，說不定將來還要萬人敵，‘耐心’便是第一等要緊的。”
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榜樣的力量是無窮的，長梧被唬的一愣一愣，當晚就回金陵去了；晚飯時，李氏一個勁兒的往明蘭碗里夾菜，允兒把原本優(yōu)待孕婦的兩只雞腿都放進明蘭碟里了。
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“侄媳婦，你就別捧她了！”盛老太太嘴角含笑，“小丫頭就一張嘴皮子會哄人。”
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盛維神色凝重道：“未然。我瞧著侄女的話有理，這些日子我已在鄉(xiāng)里鎮(zhèn)上走動了一番，請了各大戶大族的耆老吃茶，請他們此次過年莫要鋪張，多存些糧食柴炭，以備不時只需，到底外頭亂了。”
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盛維的感覺很靈敏，不過三日后，長梧托人帶信回來：流民來了。
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因荊王密謀竄你已久，急需巨額銀糧充作軍需，多年來于民間大肆盤剝，上行下效，各級官吏便于百姓敲骨吸髓，恰逢隆冬時節(jié)，天降鵝毛大雪，百姓饑寒交迫，不堪困苦，流離失所之眾只得逃離皖地，遂流民大起，流竄往蘇，豫，鄂，贛，浙幾省而去。
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崇德元年臘月底，皖地五萬流民匯聚金陵城下；官府開倉放糧，城中富戶也大開粥棚，廣施柴炭，容流民于城外民舍過冬。
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長梧終于有了用武之地，因怕流民生事變亂，每開城門救難之時，都要軍隊護衛(wèi)在旁，日夜周作不息；宥陽也于崇德二年的正月底，迎來了第一波流民潮。
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好在盛家早有準備，連同縣里其他幾戶大族，臨時搭了許多窩棚，好讓流民容身，一日兩次舍粥，在找出些不用的棉被棉衣給他們過冬。
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明蘭也隨著李氏坐在車轎里出去看過，回來之后難過了好久。
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在衣食無憂的現(xiàn)代長大的孩子無法想象那是怎樣一番光景：鵝毛大雪，滿地冰霜，許多老人孩子都只穿著單衣，哆嗦著挨著一小堆火取暖，皮膚凍的醬紫，小孩子滿手滿臉的凍瘡，一雙雙饑餓的眼神木然的盯著那一碗冰冷的薄粥，仿佛那是他們唯一的希望。
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窩棚里沒有大哭聲，只有稀稀落落的抽泣聲，母親抱著滾燙發(fā)燒的孩子，奄奄一息的連哭都哭不出來，一聲聲微弱的呼餓，讓明蘭的心都揪到了一塊兒。
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“……我家鄉(xiāng)那會兒，就是遭了水災，家里的田地都淹了，沒收成，沒吃的，弟弟又生病，爹娘就把我賣了。”小桃回憶著模糊的過去，說的很平靜，“聽村里的叔太公說，本朝的日子還算是好的了，各家各戶都有自己的田地，不用交租，前朝大亂的時候，百姓哪有自己的地呀，都是大戶的。但凡有些天災人禍，交不起一文錢的地租，便要賣兒賣女了。”
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明蘭微微點頭，一個王朝越到后來，土地兼并越嚴重，待到農(nóng)民活不下去的時候便改朝換代，在廢墟上，一切重新來過。
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秦桑的情緒也很低落，低聲道：“我家里原有十多畝地，風調(diào)雨順的時候，一家人也過的去。可那年來了個貪毒的縣令，見天兒的尋名目要錢，還瞧
上了村里的銀花姐姐做妾，銀花姐姐家里不肯，他就拿了銀花姐姐的爹爹哥哥去，說他們是刁民抗糧，關(guān)在牢里用刑。銀花姐姐只好進縣令府，誰知她爹爹哥哥熬不住刑，早死在牢里了，鄉(xiāng)里人去論理，縣令的管家說，睡也睡了，別自討沒趣了；后來，銀花姐姐一頭撞死在縣衙門口了。”
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明蘭心頭慘然，真是‘破家的縣令，滅門的府尹’；這年頭，老百姓的幸福生活宛如一張薄紙，一點天災人禍就能捅破了；明蘭忽覺得自己這胎投的不錯了。
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“這關(guān)你家什么事？”綠枝聽了半天，沒抓住重點。
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“銀花姐姐是我哥哥沒過門的媳婦。”
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――眾人皆肅然。
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秦桑撥了撥爐子里的炭火，火光照著她平淡柔和的面龐：“哥哥氣不過，要去拼命，被衙役們打的血肉模糊的攆出來，爹爹也氣的生了病，家里兩個男人要瞧病，又沒了勞力，哪有這許多銀錢。祖母說不能賣地，等男人們好了還要種的，只好把我賣了；一起賣的，還有銀花姐姐的弟弟妹妹，也不知他們現(xiàn)在哪里了。”
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丹橘輕輕問道：“你還記得那縣令叫什么嗎？”
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秦桑搖頭，雙鬟上的絨花輕輕抖動：“不記得了，那時我才五六歲，只曉得我離開時，村長和里正商量著，大伙兒湊些銀錢，一定要叫村里頭出個秀才，以后受欺負時，也有個能說話的……后來聽說，那縣令叫人告了，抄家罷官，還充軍發(fā)配，我高興極了，可惜銀花姐姐家已經(jīng)家破人亡，屋子田地都荒蕪了，再沒人提起他們。”
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眾人心里一片難過，沉默了許久，秦桑又快活起來，笑道：“前兩年，家里托人來信，家里漸好了，大哥二哥都討了媳婦，弟弟在念書，我爹娘還說等光景好了就贖我出去。我說不用，我在這兒好著呢，一個月有二三錢銀子，比爹爹哥哥都掙的多，我都攢下帶家去了，好讓爹娘多置些田地。”
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明蘭一直靜靜聽著她們說話，這時忍不住問了一句：“你家里寧肯賣你都不肯賣地，你……不怨他們嗎？”
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秦桑笑的臉微微發(fā)紅：“怪過一陣子，后來就想開了，有田地有爹爹有哥哥，便有了指望，娘也是千打聽萬打聽了后，才尋了個厚道的人伢子賣了我的。我的命好，能進到咱們府來，老太太和太太人好，不打不罵的，還有福氣服侍姑娘，這許多年來，吃好的穿好的，姐姐妹妹們又都和我好，有什么好埋怨的。”
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明蘭不禁怔了怔，其實秦桑在暮蒼齋里不算得用，模樣性情都只是平平，既沒燕草周到仔細，也沒綠枝爽利能干，因此月錢和賞賜都排在后頭，可聽她的語氣，卻對生活萬分知足，說起家里時，更是一片眷戀留戀；這般溫厚老實的人品，便是十分難得的了。
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明蘭第一次見識到底層老百姓的善良誠懇，他們就像腳底的泥土一樣，卑微，卻實在，明蘭心里喜歡，便笑道：“若你家里真的光景好了，不用拿銀子來贖，我放你出去便是，想來你爹娘已給你說好姑爺了，到時候我再陪你一份嫁妝！”