四月底，皇帝急調顧廷燁為兩淮鎮守使，總署地方軍務，急令即刻啟程。
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行囊是早就收拾好了的，明蘭心情低落，往顧廷燁隨身的荷包里塞了好些雪津丹和參茸丸，顧廷燁側眼瞧著，這兩樣，一味降火，一味上火，他心中又好笑又感動，便拉過明蘭的手，溫道：“若覺著悶了，便回娘家去住一陣，不要怕旁人議論。”
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之前他特意去了趟盛府，也不知跟那兩位中老年婦女說了些什么，王氏當即叫劉昆家的來遞話，大致意思是彩環那小賤蹄子隨便處置，并隨時歡迎明蘭回娘家養胎，而老太太則只手書一封，簡意賅一句話――‘一切小心，切莫逞強’。
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明蘭反手去握他的手掌，卻只攥住三根大大的粗糙手指，她努力寬慰道：“你別惦記我，有屠二爺和那班人手護著我，別說是家里這干家丁，便是打劫個把錢莊都有余了。”她想起上回御史南下時的驚險，不由得憂上心頭，低聲道，“倒是你，路上要多小心。衛士可帶足了，不許叫逞英雄，我已吩咐謝昂不許離你周圍三尺了。”
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顧廷燁知她心思，微笑道：“為夫領著整整半個驍騎營呢。”更別說兩淮可調之兵甚眾。
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“出門在外，你要當心身子，別喝生水，別吃不熟的野味，別貪涼敞了領口吹風，天一冷你就把那件鹿絨軟細皮夾襖穿在里頭，我戳破了好幾個指頭才趕出來的，你可不許當擺設了……”明蘭比著十只白生生的嫩手指，其實她心底虛的厲害，只能一個勁兒的叮囑，如今她做人媳婦正做的有滋味，一點改行當寡婦的念頭都沒有呀。
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顧廷燁什么也沒說，只靜靜的摟著明蘭，目光發沉。
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次日一早，顧廷燁整裝畢，一身堅硬的皮甲戎靴，猩紅大氅，待臨出門前，他撫著明蘭的肚皮，故作玩笑：“小子，你老子要出門了，要聽你娘的話。”明蘭正滿腹愁苦，聞不禁好笑，還不待她出口調侃，肚里的小混蛋居然很爭氣的動了兩下，也不知是扭了屁股，還是跺了腳丫。男人大喜，用力親了口明蘭，又彎腰親了口肚皮，大笑道：“等我回來！”
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明蘭扒著嘉禧居的門口，強忍淚水揮著帕子：“一路當心，早去早回。”
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江水三千里，家書十五行；行行無別語，只道早還鄉……幽幽怨怨的落寞了幾天，吃飯不香，喝水不甜，躺在床上，對著雕欄繪彩的床頂，掰指頭數他已到了什么地方。渡口可過了，馬匹人手都安好否，天氣漸熱，可別染了時疫才好，‘山賊’有否再來光顧，云云。數日后，幽怨情緒過去，明蘭開始胡思亂想，這死鬼會不會在外頭亂搞。又過了幾日，明蘭恢復疏懶，重新過上了睡到自然醒的日子――在這個沒有伊妹兒沒有電話手機甚至連電報都沒有的時代，明蘭全程體驗了一遍丈夫遠游后做妻子的心情變化過程。
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待段夫人上門來哭訴致歉時，明蘭已能很淡定的安撫微笑了。
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“妹子，真對不住你。”段夫人面色蒼白，眼泡紅腫，“他大哥如今在苗疆，音信不通，二弟又出了這檔子事，家里連個商量的人都沒有。連累顧都督了。”
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明蘭按捺住腹誹，其實她這會兒也是音信不通，顧廷燁這趟差事的水很深，手段要半明半暗，半真半假，偌大的兩淮地界，近十處衛所軍營，近半百所大小衙門，他想從哪兒下手就從哪兒下手，連走哪條路都別叫人摸透，最好能抽冷子打對手個措不及手。
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攤上這種事，明蘭的抑郁可想而知，不過目前，她也只能擺出笑臉來，嘴上抹蜜糖般：“姐姐說的什么話。段二將軍又不是出門游山玩水去的，也是替皇上辦差，這才著了小人的道。侯爺奉命前去，不單為了兄弟情義，還有朝堂大事呢。”
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段夫人拭著眼角的淚水，滿心感激：“妹妹莫要寬慰我了，都督的良苦用心，我便是個婦道人家，也是懂的。這差事若是叫旁人辦了，興許也能完滿，可我家二弟的前程和名聲就未必有人理睬了。只有咱們這幫老兄弟，才會顧著情分，好歹拉一把不是。”
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明蘭暗道段夫人果然是望族出來的，看的這么明白，當下笑的愈發可親；剛送走凄風苦雨的段夫人，忽見丹橘掀緋鮫紗簾進來，面色暗沉：“夫人，康姨媽來了，在太夫人那兒，請夫人過去一敘。”明蘭一愣。
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鑒于太夫人種種不可告人的念頭，她其實很難在外頭找到情投意合的聊友。想抱怨顧廷燁吧，動機太明顯，想說明蘭的不是吧，偏這可恨的在外頭裝的柔弱老實。人家一打趣，她就臉紅羞澀，乖順溫文的活像剛從閨閣里出來的小女兒，迅速博得中老年貴婦們的一致好評。說她狡猾精明，相信的人不超過一個手掌，還都是太夫人的死交情和親戚。
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于是乎，在結識了康姨媽后，二人越說越投機，友情迅速升溫，真可謂傾蓋如故；刨除她們的壞話對象是自己，這點讓人稍不愉快外，明蘭私以為，她們對自己的評價比之外頭不明真相的群眾，還是相對貼切的。
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“夫人，您身子重，我這就去回了。”丹橘壓低聲音，在盛府時她不止一次目睹康姨媽仗勢給明蘭排頭吃。明蘭搖搖頭：“這是姨媽頭一回上門，我得去。”想了想，又吩咐丹橘，“老規矩。”丹橘終于露出笑臉：“知道，但見夫人將碗蓋扣桌上，便會發動的。”
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明蘭很滿意的笑了。
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時隔半年，再見康姨媽，卻見她一身寶藍色亮新綢描銀纏枝刻絲褙子，頭梳一個圓髻，綰了一對金絲翠玉扁方，腕上掛朱紅香珠一串，顯是刻意打扮過的，卻依舊顯蒼老許多。她一見明蘭，頓時露出一個鼻孔笑嘴角不笑的表情，轉頭對太夫人道：“都說我這外甥女是個有福氣的，攤上你這么個厚道的婆婆，果道如此。瞧她這氣色，都能掐出水來了。”
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太夫人心里別提多舒暢了，眼角的皺紋都揚成了飛仙狀。明蘭笑笑，故意作出一副走動艱難的樣子，挺著大肚子朝她們倆福了福，然后徑自坐下。還未待太夫人開口，康姨媽又發作了，她沉下臉色，斥道：“長輩還沒說呢，你就這么坐下了么。”
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明蘭在太師椅上調整坐姿，故作驚訝：“姨媽不叫我坐么？”說著又撫了撫了肚皮。
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康姨媽一噎，大聲道：“那也得待長輩說了，你才能坐。”她一臉鄙夷的看明蘭，“什么規矩！你祖母就是這般教養你的么！才出閣多少日子，這就忘了我妹子素日對你的教導？！”
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時至今日，明蘭不覺得自己還有必要忍耐這個神經病，當下也沉了臉色道：“姨媽慎。我是小輩，姨
媽教訓也就罷了，可我祖母卻是太太的婆母，說起來也是姨媽的長輩。姨媽在小輩和親戚面前，這般議論長輩，又是什么規矩？！”
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康姨媽一口氣上來，大吃一驚，這是明蘭頭一次這么犀利的反駁她，印象中那個唯諾的庶女竟敢這般待她？她當即冷笑道：“果然僅是不同往日，攀上高枝了，口氣也不一般了，也敢頂撞長輩了。”
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明蘭眉頭一軒，昂然道：“不論高枝低枝，但凡我有口氣在，也容不得旁人這般詆毀我祖母。姨媽若是心頭不順，咱們這便去太太跟前說個清楚。”她倒要看看王氏站在哪一邊。
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康姨媽捏帕子的手指關節都白了，氣的臉色發紫，明蘭神色自若，自顧自的撥著茶碗里的茶葉，太夫人一見情勢不妙，趕緊出來打圓場：“成了成了，你們姨甥倆一人少說一句。明蘭也是，你姨母素是刀子嘴豆腐心，你還不知道么，置什么氣。”
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明蘭看看她，悠悠道：“我還真不知道。”
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“你！”康姨媽差點要站起來，太夫人忙過去把她按住，對明蘭道，“好了，少說兩句，你姨母到底是長輩。”明蘭坐的四平八穩，皮笑肉不笑：“長輩也分個遠近親疏，我自小是祖母跟前大的，倘若由著旁人這般說她而不作聲，我也真是枉為人了。”
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這次連太夫人也吃驚了，這一年來，不論明蘭暗地里如何計算，于面子上她從來都是一團和氣，語溫和，今日竟這般尖銳，實屬罕見。
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這場會面注定不歡而散，明蘭連話都懶得多說了，只冷笑著把茶蓋碗倒扣在海棠木小翅幾上，丹橘一陣心領神會，朝身邊的小丫頭使了個眼色，那丫頭轉身輕悄出門，外頭小桃很及時的來報：“常嬤嬤來了，請夫人過去呢。”
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明蘭詫異，轉眼去看丹橘：不是這個暗號呀，啥時改了。丹橘比她更驚訝，未等她反應過來，那邊的太夫人正殷勤的向康姨媽解釋：“這位常嬤嬤便是我那白氏姐姐的奶母。”
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康姨媽聞，當即冷哼一聲：“一個奶母罷了，好大的排場。我說妹妹，也是你太寬了，哪有叫下人這般蹬鼻子上臉的，還叫夫人撂下長輩去見她。”
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太夫人面露為難的笑容，什么也沒說，效果很好。
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明蘭神色鎮定，淡淡道：“姨媽有所不知。常嬤嬤也是好人家來的，父親原是秀才，家道中落才在白家當了乳母，始終不曾入過奴籍，何來下人一說。侯爺說了，因為白家如今已沒什么人走動了，便將這位嬤嬤當自家親長看待的。我如何敢不從。”此刻她真誠感謝顧廷燁的先見之明，早早將常嬤嬤的身份抬起來，便事事好說了。
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“侯爺常說，當初他在外頭最艱難之時，得這位常嬤嬤助益良多，悉心關照，如今想來，真不是親人勝似親人。比之那些面和心不合的親戚，只知占便宜打秋風，這位常嬤嬤實可敬的多了。侯爺吩咐我千萬不可怠慢。”明蘭越說越順嘴，一邊說一邊留意那兩人的臉色。
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只見太夫人面上還帶著勉強的笑容，康姨媽臉上就一陣青一陣紅。
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“如此，我便先告退了。”
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明蘭優雅的站起來，捧著肚皮，扶著丹橘，愉快的離去。出去后，明蘭一問，才知并非小桃亂改暗號，而是常嬤嬤真來了，明蘭頓時笑了。這段日子常嬤嬤常來與明蘭說話解悶，講些市井鄉村的野聞趣事，打發日子倒也不悶。
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