次日一早，打發兩個女孩上學出門后，明蘭才吩咐開早飯。年輕母親的清晨是很忙碌的，可因昨夜父母忙著妖精打架，小肉團子等了半天，發覺無人來理睬自己，鼓著小肚皮生了氣，和乳母鬧了大半夜還不肯睡，是以這會兒反而睡的熟。
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乍然早晨空閑，明蘭百無聊賴，咬著羹匙，拿筷子把面前的酥炸軟糕戳成了蜂窩，面前的粥碗都微微發涼了，她還沒吃完。此時外頭來報來客了，明蘭這才醒神，趕緊起身。
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“……真是稀客，五姐姐，可盼著你來了；快來坐下，大姐姐常來的，就別客氣了。”
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明蘭訝然望著眼前簇然一新的如蘭，甫是初冬時分，寒意尚不顯，她卻已穿上大紅百蝶穿花的銀鼠緞襖，繁復的雙翅鳳髻上壓著一枚大大的嵌紅寶累絲赤金釵，耳畔是咣當叮咚的醉綠翡翠，腕子上掛著一對重重的嵌珠大金鐲，一時間，滿室俱是她的珠光在晃動。
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晃過神來，明蘭趕緊吩咐丫鬟們去取貢茶來待客。
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如蘭輕嘟著嘴：“你是金貴的侯夫人，不敢叫你上我那草窩，只好自己來了。”明蘭一挑眉，含笑道：“上回不是你叫我少上你那兒么？說是省的和你婆婆妯娌打麻煩。”如蘭反應迅速不減當年：“人家客氣幾句，你倒當真了，在這兒拿話堵我呢。”明蘭毫不客氣：“你拉倒罷，你那會兒可賭著咒說是當真的。”姐妹倆過招，十分熟稔。
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華蘭趕緊出來制止：“都給我打住，這還沒坐下呢，就斗上嘴了！你們多大了，都是當娘的人了，還跟丫頭時似的。”她轉頭向如蘭身后的一個年輕媳婦子道，“喜鵲，趕緊的，把貴姐兒抱來教她六姨母瞧瞧……那邊的，丹橘也別愣著了，趕緊叫人把團哥兒抱來。哦喲，可憐見的，這小表姐弟倆還沒見過呢。”
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如蘭這才不情不愿的坐下，指著喜鵲把孩子抱過來，明蘭笑笑也坐下了。
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比起華蘭，如蘭幾乎不曾登過顧府的門，上她家做客吧，她嫌自家宅子簡陋，就怕被比較，不愿明蘭多去；可邀她來澄園吧，看著侯府堂皇的氣派，富貴的擺設，她又心頭不適，嗓子眼冒酸氣――很微妙糾結的心態咩。
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喜鵲從身后的婆子懷里接過孩子，那小女孩頗有幾分脾氣，大聲道：“我自己走。”喜鵲笑吟吟的扶著她走過來，只見她晃晃悠悠的挪著，啪啪小鴨子似的，走的雖有些歪，但步子還穩當，難得的是乍見許多生人，也不怕不羞，落落大方。
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今日如蘭攜女上門，明蘭本無準備，一邊笑著，一邊朝朝丹橘打眼色；丹橘會意，去屋里尋了個簇新的明紅荷包，往里頭裝了枚溫潤名貴的白玉蟾，想了想，又拿了串小小的金錁子，拿個海棠堆云的填漆小盤子捧著，去了外頭。
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此時，明蘭已抱著小女孩坐到小杌子上，正溫和的問話：“你長的真好看，叫什么名字呀？”小女孩生的眉清目秀，小臉白皙粉嫩，眉心點著紅豆大小的朱砂記，端正的坐在小凳子上，便如泥娃娃般可愛，只聽她口齒清楚道：“我叫貴姐兒。”
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明蘭摸摸她吹彈可破的小臉，接過丹橘捧上來的東西，和藹道：“這是給你頑的。”小女孩乖巧的轉頭，歪著腦袋去看她母親，見如蘭點點頭，才伸出一對白玉般的小手接過，憨憨道：“謝謝六姨母。”語音童稚可愛，明蘭心里喜歡，叫人拿點心給她吃，又問她平日和誰頑，愛吃什么，愛做什么，貴姐兒還組織不好長句子，但咬字卻十分清楚。
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“到底是表姐妹，這孩子倒有幾分莊姐兒的模子，又乖巧又懂事。”明蘭轉頭感慨。
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華蘭正吹著茶，忍不住嘆氣道，“莊丫頭這般大時，我日子且不好過，她祖母又不待見，她是生生學出來的機靈，哪及得上這孩子，爹娘當心肝肉般疼著，滿府里都端著供著，祖母嬸嬸更不敢小瞧，卻還這么懂禮大方。”說著連連搖頭。
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那邊，如蘭正抱著團哥兒不住的親他小臉，聞抬頭，嗔道：“瞧大姐說的，我那婆婆哪里是好打發的，今日摳一些，明日搓一點，恨不能從我處多刮些過去。若不是我提防的緊，還不知剩下多少呢……誒喲，這小子，還睡呀，這么著都不醒。”
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她自己生的是女兒，便十分稀罕男孩，只覺得團哥兒虎頭虎腦，哪兒都和精致細巧的女孩不一樣，抱在手里沉甸甸的，活似個軟綿綿的稱砣，又壓心又踏實。
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明蘭笑道：“昨夜鬧的厲害，半宿沒睡，這不，瞌睡上了。”
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團哥兒睡品好，不論怎么抱來抱去，都歪著腦袋睡大覺；華蘭伸脖子看了幾眼，見那紅艷艷的襁褓里，白胖娃娃睡的昏天暗地，東倒西歪，不禁好笑：“這孩子倒是個踏實的。我那兩個小子是一動就醒，媽媽們都說，這樣的哥兒不好養，得時時當心。”
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大凡已婚女子聚會，就那么幾個話題，明蘭也不免落俗，待乳母把團哥兒抱下去后，又叫小桃把貴姐兒領下去頑，三姐妹關起門來，絮絮叨叨了半天育兒經和家長里短。邊說著話，明蘭不住眼的打量過去，只見如蘭衣飾華貴，氣色紅潤，想來過的甚好。
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不過，卻還比不過華蘭。
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這位已年近三旬的仨孩子媽，卻愈見滋潤，但見她皮色瑩瑩，唇畔含春，眉目間化不開的嬌態幾欲盈出。都說三十多歲是女人的分水嶺，倘若這個坎沒過好，之后便會迅速凋零，往衰老干枯發展，但若此時調適好了，卻會如長春花卉般，此后愈見香氣深濃。
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一件簡單的白底繡靛藍花團的褙子，素色的挑線裙，也不見佩戴什么首飾，襯得華蘭整個兒風采光華，瑩然若燦，賽過滿身珠光寶氣的如蘭幾條街。
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“……不單鼻子眼睛，這丫頭哪兒都像她爹，識字背歌，兩遍教過就會了。唉，人倒是聰明了，卻沒半分隨我，叫人好生氣悶。”該說的都說完了，聊的差不多時，聽到如蘭第n次得意的賣弄，華蘭插嘴道：“好了罷，還不說正事。”
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如蘭被打斷，卻也不生氣，反是臉上得意之色更盛，對著明蘭道：“你姐夫，怕是要外放了。”明蘭一怔，不曾多想，脫口而出：“可是放往福建？”這次輪到如蘭怔了：“你怎么知道？”明蘭反應極快，擺手笑道：“我聽侯爺說起過，福建近來出了件不大不小的弊案，皇上免了不少官兒，想來空出好多缺罷。”
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華蘭頗意外的看了明蘭一眼：“妹夫倒是什么都跟你說。”明蘭反唇嗔笑著：“喲，姐夫又有什么事會瞞著大姐姐？”華蘭笑著橫了她一眼：“淘氣！”
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如今兩淮官場的矛盾已達白熱化，兩派人馬拉起了場子，直斗的日月無光。大凡戰斗慣例是，當主戰場暫時僵持不下時，通常旁處就會產生炮灰。最近剛被摘了烏紗帽的福建布政使，便是如此，偏他在福建為官多年，親故門生牽連甚廣，大炮灰帶出許多小炮灰，簌簌紛紛，閩南官場一時塵土飛揚的十分厲害。
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能離開婆母，自己自在的當家主事，如蘭掩飾不住的欣喜雀躍：“說約是福建那塊，還不能落下，不過也罷，大哥大嫂在那荒僻地界兒也過來了，咬咬牙，我也能捱過去。”
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明蘭真誠的賀喜：“能去外頭走走，見見天南地北的風光，這是大好事，五姐姐，妹妹這兒先恭喜了。”
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如蘭心里高興，也大大方方的受了，笑道：“也是托了大家的福，回頭我給你帶些閩南的土儀。”說著又俏皮的皺起鼻子，哼道，“虧得你姐夫主意定，不然那老虔……”見華蘭一眼瞪過來，她連忙改口：“我那婆婆還想留我下來伺候呢！”
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明蘭輕咬唇，壞壞的笑道：“還是姐夫思慮的周到，這兒子還沒生呢，怎能和五姐姐分開？”如蘭面紅，一陣嬌羞，笑著去捶打明蘭。華蘭笑著打趣：“這回覺著生閨女好了吧？倘若是個哥兒，不是婆母非留下長媳，就是做祖母的要留下大孫子！”
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如蘭嬌聲道：“我何時覺著貴姐兒不好來著？姐姐真是的！”
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“可不許把這事說出去了。”笑鬧了一會兒，如蘭揪著明蘭的領子反復叮囑，“還不知成不成呢。若不成，回頭反叫人笑話！”明蘭直把頭點成了啄木鳥，如蘭才肯放過她，她又轉頭去瞪長姐，“大姐姐也不許說！你妹夫說的，凡事要慎行。”
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華蘭故意不答話，反逗笑道：“嘖嘖嘖，妹夫好本事呀，把個孫猴子壓在五行山下，我家刁蠻的五妹妹，如今也這般聽話了？！”
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如蘭羞惱的不行，眼看又要撲過去，明蘭趕緊抱住她的胳膊，連聲哄勸道：“別理大姐姐，她最可恨了，近來仗著和大姐夫好的蜜里調油，便來笑話妹妹們！”開玩笑，丹橘這個實心眼的，這回端上來待客的茶具，可是松溪御窯剛出的頂級珍瓷，滿府里統共就這么一套，叫如蘭魯莽的摔上幾個，她哭都沒地兒哭去。
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華蘭見妹子真惱了，才笑著來哄：“好了好了，別氣姐姐了哦，昨日你姐夫弄到些口外的鮮蘑，熬湯入菜，都是味兒極好的。回頭給你們嘗嘗。”
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如蘭見長姐服軟，這才悻悻然的松了勁道，明蘭卻想起一事，疑道：“咦，前幾日大姐夫不是才跟著太仆寺主簿，替五城兵馬司挑馬去了么？這么快就回來了？”堪堪三日前，華蘭還一臉思春少婦狀的跑來哀嘆‘夫妻分離之苦’。
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“也沒什么，昨夜你姐夫回了一趟。”華蘭極力作出不在意的樣子。這次懵懂如如蘭也聽出不對勁來了：“那太仆寺的牧場離京城很近么？”
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華蘭嫣然一笑，白皙的面龐便如染上了一層胭脂，輕聲道：“有幾個口外的販戶在那兒做買賣，你大姐夫瞧那些口蘑極是上乘，便購置了些送回來。”
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明蘭心里明白，故意怪聲怪氣：“叫個小廝押送回來就是了，何必自己跑一趟。”
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“我也這么說，可你姐夫……”華蘭又是羞澀又是得意，但她生就磊落性子，什么話都說的大大方方的，“他一夜驅馬趕了來。也沒說上幾句話，又得趕緊奔馳回去，就怕誤了差事。”邊說著，她自己也笑了。
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“馬上趕路幾個時辰，就為了見你一面？”如蘭匪夷所思，“姐夫沒見過你呀？”
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華蘭的聲音宛若漂在云中，輕的幾不可聞：“他說，突然，就想見我一面……”
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作為已經聽過不少的明蘭，此刻很鎮定的捧茶杯看屋頂――華蘭果然是王氏的女兒，炫耀的天性磨滅不去。另，中年人談戀愛，確如老房子失火，一發不可收拾，這對婚齡已界十年的夫妻，忽然雙雙墜入洶涌愛河，屬于比較罕見的偶發性大型火災。
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如蘭卻是頭一次見識，瞠目結舌的不行，前幾次王氏跟小女兒抱怨大女兒的種種不肖時，她還覺著王氏無理取鬧，這下她算是明白了。話說，華蘭眼下這幅愛的旁若無人，天上地下，難分難舍的模樣，確蠻欠揍的。
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“我和你妹夫也是恩恩愛愛的好夫妻，也沒姐姐這樣的，羞死人了！”如蘭想了想，又疑道，“那你還給姐夫納小？”
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華蘭橫過去一眼：“你姐夫常要往口外跑，天寒地凍的，沒個人燒熱飯端熱水，成么？挑個老實本分的跟著路上伺候，我才放心。當人人都似你一般醋性大？一聽妹夫要收通房，挺著肚子就跑去雨中哭，虧得你身子骨硬，才沒出事！”
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“哦，還有這事？！”明蘭精神大振，八卦來了！
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如蘭惱羞成怒：“別聽她胡扯！”
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三姊妹連說帶搡，推推拉拉，笑鬧了好一會兒，明蘭又請出了邵氏，整治一桌席面，燙上些好酒，四個女子一道吃吃笑笑，直到未時半，華蘭和如蘭才起身告辭，貴姐兒已困的不行，伏在喜鵲的背上，不住拿小拳頭揉著眼睛。
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姐妹一上了車，華蘭便趕緊靠到墊子上，這幾日她心里高興，便是喝了不少，這會兒酒勁上來，絮絮叨叨起來：“妹子呀，聽姐姐一句話。回頭跟妹夫到了外頭任上，一定要謹守本分，別在公事上指手畫腳呀。那會兒你還小，不知道，娘在這上頭吃了大虧，聽了人家的好話，拿了人家好處，逼著爹辦這辦那……”
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如蘭靠著車壁，隨著轱轆搖晃的節奏，輕輕晃動，似是已睡著了：“姐姐放心，我不會走娘的老路的。”這句話很輕很輕，也不知華蘭聽見了沒。
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……
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邵氏孤寡清冷了許久，忽然熱鬧，華蘭如蘭又是開朗愛說的性子，這頓酒吃的十分如意，她嘴里不住念叨著‘你們盛家的姑娘真是沒話說，常邀來坐坐’云云。
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明蘭笑著陪半醉的邵氏一路散酒氣走回去，才回了自己屋，卻見團哥兒在炕上睜著大大的眼睛仰躺著，十分清醒的樣子，明蘭很想裝作沒看見，趕緊轉身去午睡，可小肉團子眼亮的很，一見了母親，立刻依依呀呀的，張開小手臂要抱。
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明蘭抱著兒子一道躺到床上，滿身的酒氣，居然也熏不退小肉團子，她只好邊拍邊逗他：“叫你睡時你不睡，不該你睡時，倒睡的沉。難得你五姨母來了，你眼都沒睜，現下娘累了，你倒活泛了……小表姐好看不好看呀，人家多乖呀，就你個小混蛋不聽話……”
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想起適才姐妹間的私房話，她思緒慢慢散開去。
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也許華蘭才是古代貴婦的正常想法，給丈夫納個小妾，幫著伺候服侍，既圓了自己的名聲，又顯派頭，這年頭討幾房小妾就跟買車似的，有頭有臉的男人，沒輛上十萬的車，都不好意思出去見人，只要不出頭，不生事，完全無關痛癢。好比鄭大夫人，和鄭大將軍也算少見的和睦夫妻了，可屋里還是有兩三個妾室，三五個庶子女。
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盛家有些特別。
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由于林姓女士曾在盛家興起的巨大風浪，導致盛家女眷從骨子里對妾室這種生物就有強烈的防備。當初袁夫人塞過來的那些女子，如今已叫華蘭清理的一干二凈，能留下的，不是純擺設性質的次品，就是她能牢牢控制的。
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而如蘭和華蘭還不一樣，她出生前后，正是林姨娘在盛家要風得風要雨得雨之時；親娘每日咬牙切齒呈巫婆狀，還有個和自己差不多大的庶姐，美貌才華樣樣勝過自己，有父親疼愛，有得寵的生母，幾乎奪走了屬于她這個嫡女的一切風光。
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沒有人知道，小小的她，曾經多么受傷。今日姐妹三人聚會，嬉笑閑聊，愜意之極，可始終無人提及墨蘭半句，包括明蘭自己；她們愿意忘卻，但不能輕易原諒。
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但如蘭也是幸運的，豆蔻年華的一次次碰壁和挨批后，她終于學會了收斂脾氣，還有――思考。文家那個丫頭本就是自小伺候文炎敬的，當如蘭有妊時，文老太太以兒子無人服侍為由，提出收那丫頭為通房，這原也是順理成章的。
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但如蘭頃刻驚醒，并當即意識到絕對不行。這種自小服侍的丫頭，就算主子對她沒有產生過愛情，但自小的情分也是很客觀的。重點是，她很難完全控制。
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如蘭前所未有的冷靜，沒有鬧騰，而是出了哀兵。
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從王氏身上，如蘭學到娘家的威勢可以震懾任何人，甚至婆婆妯娌，但永遠不能用來逼迫丈夫；而從林姨娘身上，她學會了示弱，談感情，一定要談感情。
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雨中哭泣，她只是個吃醋而茫然的小女子，深深愛戀丈夫不能自拔，因害怕丈夫變心，而不知如何是好，什么規矩禮教，都忘諸腦后，只能像孩子一樣，躲在雨中偷哭。
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文炎敬果然大受感動，深覺自己三生有幸，怎么也不能辜負這般深情厚意，次日便親自動手發嫁了那個丫頭，之后連如蘭從自己陪嫁丫頭中挑人出來作通房，他也沒去碰。
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如蘭此役大獲全勝。在丈夫心目中，她是深愛賢惠的妻子，雖是心中百般酸楚，卻因心疼丈夫沒人照料，強自忍著痛苦，給丈夫納小；在外頭人眼里，這不是給丈夫納小了么？怎么能算是妒婦呢。
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文老太太對新通房的相貌稍微有些意見，盛家陪嫁去的婆子媳婦們也不是吃素的――納妾，一是為著子嗣繁衍，二是為著伺候主子，以康健厚道為最好，要那貌美浮浪的，能迷住男人的做什么，怎不去青樓去挑？分了大少爺讀書進取的心，也不知老太太安著什么心！
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文氏本是務農淳樸之族，風風語傳到族里，連老妯娌老叔嬸們也憤憤不滿（族里出個讀書人容易么），都議論文老太太是老糊涂了。文老太太氣的不行，卻只能偃旗息鼓。
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而一個被捏著身契的通房，父母兄弟的性命都握在如蘭手里，又怕她翻起什么浪花來？！
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這么多年的磕磕碰碰，記憶中那個漲紅了臉，捏緊了拳頭，卻永遠斗不過聰明庶姐的魯莽丫頭，那個只會霸道逞能的笨拙女孩，如今，也悟了，知道怎么用心計了。
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明蘭有些悵然，仿佛那最天真未鑿的一部分，也漸漸失去了。
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父系社會，男人們制定出條條框框，約束成一具繁復的模子，女子想要在其中生存，并生存的好，就必須放棄上天賜予自己的原先模樣。一道道打磨，一次次錘煉，或圓滑，或嬌嗔，或世故，或風情，把自己扭曲成適合這幅模子的形狀。
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想著想著，明蘭忽然笑了。
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自己這么幽怨叢生的為女子抱不平，寶玉同學一定不同意，作為男子，他拒絕同化，所以只能去做和尚；想想這世上，不單女子如此，男子又何嘗能隨心所欲呢？
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顧廷燁也是斬斷了那個火爆任性的二郎，才成就今日的顧侯。
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還有那個溫柔俊美的少年，喜歡拿花瓣做書簽，迎著綿綿春雨朝自己微笑的男孩子，聽說也快做父親了，如今行事愈發老道，很得幾位老大人的賞識。
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此時的他，再經過垂花枝下，怕是連連一步都不會停吧；把少不更事的，猶豫的，彷徨的那部分，生生切除；斷然拂去飄落肩頭的花瓣，堅定的往前走。
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官場堪如修羅道，妖魔遍地橫行，赤身趟過煉獄之火，不是燒成灰燼，就是百煉成鋼……
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迷迷糊糊的醒轉，眼前卻是顧廷燁淡褐的面龐，眉角處的棱骨似一痕冷月般的鋒氣，凝重如墨，他不知何時進來，單腿跪在地上，雙臂半圈著自己，靜靜的注視著，眸子幽深。
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“吃酒了？”男人的聲音沉沉的，好像小時候祖母的沉香木魚發出的敲擊。
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明蘭點點頭，腦袋還暈暈的，直覺的轉過頭，卻見小肉團子頑累了，小胳膊攤成投降狀，呼呼睡的極香，還踢掉了一只厚襪子，露出胖胖的小腳丫。
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“夢見什么了，哭的這么傷心？”他的指尖拂過她的面龐，帶著濕漉漉的水分。
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明蘭望著精美雕繪的床頂，忽的無端生出一股氣悶，轉過身去，拿背對著他，低聲道：“我忘了……”
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顧廷燁愣了愣，貼背抱過去，壓在她頸側，溫熱濕漉的氣息撲在她的肌膚上：“可是身子不適？”
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明蘭不想說話，自顧自的把身體蜷成一只蝦米：“沒有不適。”
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顧廷燁擰緊了眉頭，伸手扳起她的臉，猶自追問：“你姐姐們來吃酒，她們說什么了，惹的你不高興。”
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大約是酒壯慫人膽，明蘭煩得不行，一把扯開下巴上的大手，使起性子：“你打什么砂鍋，你吃醉了酒回來，我何時問個沒完了？”他心煩的時候，她從不問這問那，只靜靜傾聽，或溫開導，是多么的善解人意呀。
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顧廷燁眼中卻冒出些興味，雙臂箍的愈發緊了，一迭聲的溫發問。
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“你們姐妹吵嘴了？”
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“沒有。”
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“你大姐姐訓斥你了？”
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“侯爺叫我清凈會罷！”
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“你五姐欠你銀子不還了？”聲音已帶著笑意。
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“你真討厭！”
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她什么時候因為人家借錢不還就哭鼻子了！明蘭氣的頭暈腦脹，酒氣往上涌，腦袋愈發拎不清，直恨不能一腳把他踹下床去！
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一個氣的渾身發抖，一個樂不可支，床角的小肉團子依舊睡成大字型，小肚皮一起一伏的，酣然好眠，完全不知道發生了什么事，真是天生好命。
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夫妻倆這一鬧脾氣，就鬧到掌燈時分，明蘭都不記得是怎么吃晚飯的，就稀里糊涂被攆上床，胡天胡地一番后，顧廷燁又捉著明蘭去沐浴，之后居然還有力氣把小肉團子抱了來。
??
夜深人靜，梆子敲過丑時，明蘭精疲力竭的抱著只枕頭，瞧著身旁的顧廷燁饒有興致的逗兒子頑，白天睡的太多，這會兒團哥兒又是精神抖擻，蹬著小腳丫鬧的十分歡實。
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“到底做什么哭了？”他居然還記得。
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此刻明蘭已全然清醒，組織好思路，簡意賅道：“姐妹們都大了，漸漸著圓滑了，還不若小時候，大家胡亂打鬧呢？那才是真性情。”
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顧廷燁把快要伸進他嘴里的兒子的小胖手拔出來，笑道：“你這傻丫頭，人自是要大的，難不成小時候胡來嬉鬧，才算真性情？”
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他輕巧托起懷里的小肉團子，舉到明蘭面前，戲謔道：“倘若這小子三天兩頭闖禍，今兒打了東家的兒子，明兒抽了西家兒子的嘴巴，你覺著這就是真性情了？”
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小肉團子樂的咯咯直笑，露出光禿禿的粉紅牙齦，上頭幾個剛冒出來的白點點，渾然不知此刻自己正被當做反面教材。明蘭腦海中立刻浮現那些紈绔子弟的經典形象，皺起精致的眉頭：“那怎么成？！”
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“你知道就好。”顧廷燁刮了刮明蘭的翹鼻子，“所謂真性情，乃是為該為之事，行當行之舉，嫉惡如仇，明辨是非。何時不懂事的胡鬧，也算作真性情了？”
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明蘭啞了半刻，小小聲道：“我不是那個意思，我是說，不必藏著掖著，做想做之事……”
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“別扯。”顧廷燁打斷，正色教訓起來，“人生下來，本是懵懂無知，漸漸大了，學道理，懂是非，明世情，自然就知這世上本有許多不可為之事。三歲小兒，稀罕人家好吃的，伸手就拿，尚覺著有趣；倘七尺男兒，見人家財帛動心，也開口就要，這便是真性情了？明知人家隱疾傷痛，開口就說，毫不顧忌？”
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這么說的話，人家西門慶也很真性情，偷人媳婦多么雷厲風行呀。明蘭點點頭，心里豁朗了不少，忽想到一事，要笑不笑：“那……打人抽嘴巴，不會是侯爺兒時的豐功偉績罷？”
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“獻丑了，過獎。”顧廷燁一點遲疑都沒有。
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好磊落，好光明，明蘭掃興的翻翻眼。
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嬰兒精力的爆發時間持續不長，被抱父親強壯的臂彎中，又蹬又顛的瘋鬧了半天，小肉團子開始發困了，顧廷燁小心的把兒子放平在床上，輕聲道：“教不如行教，做長輩的，自己先得把身子端正了，孩子們才能學好。”
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明蘭怔了怔，立時對他肅然起敬，眼前的男人忽然高大起來；誰說只有母愛偉大，那些為了孩子，早早開始戒煙戒酒，努力鍛煉儲蓄的爸爸們，也很了不起呢。
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“你別鉆牛角尖，外頭怎么圓滑世故，都別放在心上。”顧廷燁撫摸著小肉團子柔軟的胎發，抬頭看著明蘭，定定道，“只要咱們一家人在一起，心在一處，就比什么都強。”
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一家人。
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明蘭眼眶發熱，低下頭，輕輕嗯了一聲。
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……
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揣度boss的心思幾乎已成明蘭的習慣，可最近她有些吃不準顧廷燁了。
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她溫馴柔順，他不見得如何高興；她鬧脾氣，他也不怎么生氣。好幾次，她明明行無可指摘，面面俱到，他卻一臉她欠了他二吊錢不還似的臭臉；有幾次她近似無理取鬧的使小性子，他反會很耐心，很體貼的開導她，哄她開心。
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真怪，以前這男人明明是很欣賞她的深明大義的呀。難道他改了口味，不再喜歡賢良淑德型，開始嗜好刁蠻重口味了？明蘭頓時感到，與時俱進的重要性。
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時日飛快，眼見一日賽一日的發冷，屋里燒起了地龍，丹橘叫人搬出庫房里的各色熏爐暖籠，一件件打磨锃亮，搬進屋內，又親自擦拭明蘭愛用的琺瑯五彩小手爐和白玉手爐。
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針線上的做好了府里的新冬衣，仆婦雜役俱是一件厚棉冬襖，一件細棉薄襖，另兩條厚棉襖褲，眾人一摸到那噴香松軟的棉花和布面，即知這是上好的料子，造價怕是要抵過尋常冬衣兩三件。外院的管家，內宅的管事媳婦，俱定做一身京城名店祥云齋的里外緞袍；伺候主子的丫鬟，包括伶仃閣里的那位，按著各自等分，另有鮮亮簇新的綢緞襖子發放。
??
總管
事郝大成特意到嘉禧居院中來道謝：“眾兄弟托我來給夫人磕頭，夫人待咱們下人厚道，咱們心里都念著呢，以后定然加倍用心辦差。”
??
過年前后的差事，最是油水豐厚，前段日子，單銀絲細炭一筆，采買處就購置了上百斤，明蘭早早留心耳目，果然不負眾望的逮住了幾只碩鼠，或有貪了好處的，或有收了回扣的，其中手筆最大有兩個，一個私自昧下許多公中貨物，另一個則指定幾家店鋪購買，什么次貨都敢進來，銀子更是頂了天的虛報。
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這兩個管事的父祖俱是顧氏經年的世仆，底氣足，派頭大，稍有慢待，就嚷嚷著要去‘哭太爺’。明蘭張了許久的網，等的就是他們。屠二爺牛刀小試，兩三下查了個底掉，明蘭揮揮手，笑容可掬的吩咐去拿人。
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趴在炕上的小肉團子還以為發生了什么好事，大眼睜的亮晶晶的，小桃很憐憫的摟摟團子，他還不了解他親愛的娘；當年明蘭蹲在池塘邊，笑瞇瞇的等著肥魚上鉤，活脫也是這幅模樣。當然，那魚還是被吃掉了，熬湯，紅燒，酥炸……
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先直接問供，前頭那家很快認錯，服罪態度良好，一家老少趴在地上鬼哭狼嚎了半天，老人家舉著棍棒親自痛打了兒子一頓，苦苦求饒。明蘭決心大度的原諒他們，并狠狠‘恩典’一番，賞他們筆銀子，然后全家放出府去。另一家卻是伶牙俐齒，裝著老實可憐，實則句句狡辯，還搬伺候過顧廷燁祖母的老太太出來要死要活。
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直待明蘭出示人證物證，那家辯無可辯，方才軟下去。對于這種刁奴，明蘭不再客氣，新罪舊錯一齊發作，或發賣，或打罰，因京城人多口雜，他們又多少知道顧家內情，為免后患，明蘭多留了個心眼，沒有貿貿然的攆人出去，都發落去了莊子。
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都曾是威風八面的大管事，一家還能到外頭去開間雜貨鋪，置幾畝良田做小富之家，另一家卻是一擄到底，家中財物細軟都搜了個干凈，不知以后如何了。兩種迥異的處罰，明軟實硬，舊府的仆婦下人俱是一震，愈發不敢小覷這位年少的當家夫人。
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天氣越冷，團哥兒越不快活。如今他正學著翻身，上半身已能撲轉，雙腿也蹬的有勁，偏小屁股生的特別圓胖，沉甸甸的往后墜，小臉漲的通紅，最后還是沒翻過去。現下天冷，又被裹的嚴實，鼓鼓囊囊的活脫一只小肥豬，不好動彈，難度加倍，當然更難翻了。
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小肉團子倒頗有幾分韌性，這日他吭哧吭哧的賣力半天，可嘆革命依舊只成功了一半。恰好小沈氏來串門，后頭還提著個大籃子，說是叫明蘭瞧個新鮮玩意。原來小鄭將軍為怕嬌妻煩悶，特意弄了只剛斷奶不久的小乳狗，不過巴掌大小，淡黃的絨毛，微紅的花點，爪子軟軟的，連牙都還沒長利索，搖頭晃腦的十分可愛。
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別看人家腿短身小，打滾卻很利索，一翻一個滾，再翻兩個滾，趴在炕頭的團哥兒本來看的正樂呵，瞧了這幕，莫名小嘴一歪，哇了一聲出來，哭的十分傷心，倒把小沈氏嚇了一跳，捂著胸口，訝異道：“孩子這是怎么了？”
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明蘭默默的――應該是，傷自尊了。
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晚上顧廷燁回來，發覺兒子蔫頭耷腦，悶悶不樂，便問怎么回事，明蘭笑著跟他學了一遍，沒想顧廷燁居然憤慨起來――小沈氏怎能這樣呢？太傷害孩子感情了！她是不成心的。
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明蘭不禁苦笑：……坑里也中槍呀。
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小沈氏的報應很快就來了。因被嚇了一跳，回去就覺著胸口發悶，嘔著飯味吃不下東西，鄭府請大夫來瞧，竟被診出兩三個月的身孕。小鄭將軍頓時樂成了尊彌勒佛，父母兄嫂也是松了口氣，小沈氏懸了好些年的心終于落到實處，朝著天際，合掌連連拜了幾下。消息傳入宮中，皇后樂的當即賜下一大堆賞物，派嬤嬤，遣太醫的，好一番熱鬧。
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不過也不全是好事，明蘭去瞧她時，小沈氏略帶憂郁的告訴她：她的喇叭花叫抱走了，說怕對孕婦不好，現下成了她小侄女（蓉嫻的同學）的愛犬，已改名為爆菊（某人大驚）。
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后才得知，原來是懷抱的抱。抱菊――明蘭默了半響，還不如喇叭花呢。
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臘月翩翩而至，絮軟如鵝毛般的大雪，紛紛揚揚，裹著京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭叫人放出幾只小雞小鴨，抱著團哥兒站檐下笑看，雪地上果成兩行竹葉梅花。
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銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮撫司都尉劉正杰大人親率衛隊，拿了上百斤的油炮炸開京津渡口的冰面，讓兩淮的船隊靠岸，然后親自護送車隊一路上京。
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足足四十條大船，裝成兩百輛銀車，近八百多萬兩銀子，車隊綿延數十里，最前頭的車到戶部時，最后頭那輛還沒進城門――整個京城都沸騰了。
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兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段凌厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近百家鹽商受牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀子，和去年虧空的兩筆款子，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不少銀子。皇帝治國，與百姓家過日子也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。
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月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀子下撥，即可重操軍伍，補齊缺餉。
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皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成績來，滿朝文武自是歌功頌德；皇后宣召京中三品以上的誥命夫人進宮赴宴，三品以下的眾恭人宜人等，也各有賞賜。
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滿室的權貴內眷，來與明蘭攀交情的也不少，這個要應酬，那個得結交，這頓飯直吃的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應付過來。
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“瞧你的年紀，怕比我女兒還小些，卻要當起一大家子來，真是不容易。”英國公夫人生的面目白凈，說話溫和端莊，“那腌漬青梅的方子，我叫人照著做了，我那丫頭吃著極好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。”
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明蘭道：“是我自個兒愛吃的，也不知張家姐姐是否吃得慣。”
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英國公夫人微微一笑，無形就生出一種貴氣：“你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭性子悶，不愛說話，不過心眼倒實在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當親如姐妹才是。”
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明蘭聽的頭皮發麻，只得統統都應了，她再傻也聽得出英國公夫人的潛臺詞：聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫著調解下她們姑嫂，歐凱？
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翌日是皇室家宴，就沒外臣女眷什么事了，不過小沈氏事后報告：圣德太后笑的很勉強。
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“哈哈哈，皇上的位置越來越穩了，她如何笑的出來！”公孫先生朗聲大笑，吹著稀疏的胡須不住抖動，間雜著幾聲輕輕咳嗽。入冬前某日，這老頭老毛病又犯，學嵇康光著膀子又唱又跳，結果風寒入體，纏綿病榻至今。
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顧廷燁坐在床前，眉頭輕皺：“是皇上洪福齊天……先生，今后萬請當心身子，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不叫我等悔之莫及。”
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公孫白石以拳頭捂唇，又笑又咳：“仲懷自打做了老子，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳入白茂河洗澡，沿河幾個村子的小媳婦大姑娘……”話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥汁的明蘭，老頭心虛的住了嘴。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。
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幾百上千個青壯年，赤條條的露天洗浴，好壯觀的情景，不禁叫人心向往之；明蘭裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題：“皇上倒是洪福齊天了，只可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。”
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顧廷燁道：“那也是個書生意氣的，把兩淮官場攪了個底朝天，三四品的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老子也不怕，手段未免有些過，犯了眾怒。”
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公孫白石瞇著眼睛，搖頭道：“先帝爺在位時，前后也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不欲多得罪人，下場又如何？兩淮官場盤根錯節，早已爛污成泥潭子了，他又要趕在年前給皇上一個交代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。”
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顧廷燁苦笑：“這個我如何不知，前次我去兩淮，光天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，只是可惜了忠臣……”下之意，頗有幾分唏噓。
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“你當他是董安于，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。”公孫白石捋須笑道，“他原不過一小小官，科舉不顯，學問不出眾，在朝中全無根基，偏心懷壯志，那該當如何出人頭地呢――只能兵行險招！明知這趟差事風險極大，得罪人甚，也知事后定會遭人參劾；此人賭的就是帝心圣意！”
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顧廷燁凝神一思，隨即透亮：“只要皇上記著他的委屈，念著他的忠心，何愁起復無望。”當今天子性子強悍，他就算得沉寂一段，只要仕途順了，連升幾個品級也不是沒有。
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明蘭聽的入神，連手中的藥碗燙手了都不知，插嘴道：“請教先生……倘若那位大人真是忠心為國，不計個人榮辱生死呢？”她自覺這話什么不妥的，誰知引來老頭一通大笑。
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顧廷燁眉宇間透著淡淡的自嘲，溫道：“是又如何，不是又如何。”對于行走官場的人來說，怎允許一味把人往好處想，也太天真了。
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公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道：“夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。”
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明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去：“先生就別取笑我了，先請吃藥罷。”
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“勞煩夫人了。”老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖子喝干了藥碗，直把老臉皺成了核桃仁，顧廷燁執子侄禮，起身托了碗水來讓他漱口。
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三人又閑聊了會兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著回廊，慢慢走著，顧廷燁沉默了半響，忽道：“有件事，怕要你來辦。”
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明蘭側頭而聽，顧廷燁繼續道：“公孫先生已年過半百，可憐膝下猶空，咱們挑個服侍周到又好生養的丫頭，與先生為妾罷。”
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“這是……侯爺自己想到的？”明蘭眨眨眼睛，怎么聽都不像。
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顧廷燁微嘆道：“先生豁達，從不將無后之事放在心上……是師母來信了。”
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公孫白石夫婦曾有一子，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下體弱的寡嫂和一堆年幼的侄兒侄女，是以公孫夫人只得接過家務，身兼數職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養侄兒侄女，不得離家去與丈夫相聚。
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公孫夫人幾次提議丈夫在外頭自行納妾，好延續香火，可彼時還不算老頭的公孫老頭已開始游歷四海，極少長期居于某處，當然顧不上生孩子。此次她見丈夫隨顧廷燁上京，似有定居之意，又怕他推三阻四再生變故，索性叫公孫猛直接帶信給顧廷燁，請代為物色人選。
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“便是要納妾，也該師母自行挑人，送上京來才是。”明蘭幽幽道。
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顧廷燁微微一曬：“信上只說，鄉下地方沒什么出挑人才，怕先生不喜。回頭我去問問先生，現今服侍的丫鬟中，可有他中意的，總要合先生的心才好。”
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顧廷燁次日就去游說，起先老頭還不愿意，他立志做個梅妻鶴子的絕代雅客，本不愿有家室之累。到底耐不住顧廷燁的來回勸說，從師母可憐一直說到不孝有三，老頭也半推半就的答應了。
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如此已是臘月中旬，薛先生預備返鄉過年，明蘭特意提前去送了年禮，又叫兩個女孩拜了個早年，回來后，明蘭便宣布放了寒假，可以暫時不用讀書了，兩個女孩歡呼著跑開去。
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秋娘在后頭緊張的追著，好似一只周到的母雞護著小雞仔：“慢點兒跑，慢點兒，外頭還積著雪呢，仔細摔了！”
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明蘭微微而笑，她終于知道為何顧廷燁會說秋娘人還不錯了，鳳仙姑娘偶爾還撲騰些小花招，什么半夜唱歌，裝病要死之類，秋娘卻統共只有兩招，做針線，攔路堵截。
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幾次三番被觸了霉頭后，她終于明白，顧廷燁是真的對她沒了心思，她也只好認命，漸漸斷了念想，轉而向著蓉姐兒。秋娘若真心待起人來，倒是實心實意的，替蓉姐兒縫衣制鞋，陪她寫字背書做功課，手把手的教她女紅，還翻著花樣給小姑娘打扮。人心都肉做的，天長日久的關心愛護，兩人倒也有幾分真母女味道。
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明蘭覺得這女子拎得清，是以紅綃走后，就做主將她抬做姨娘，又給置辦了幾桌酒席，叫她自請要好的姐妹來慶賀。那日中午，蓉姐兒特意趕回來一趟，只為敬秋娘三杯酒，又拿自己積攢的月錢，給秋娘打了一枚沉沉的金釵，親自遞到她手上，秋娘頓時淚盈眼眶。
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邵氏身邊的邱姨娘素與她要好，攬著她的肩膀，低聲道：“姐兒是個有良心，會念著你的好，你放心，有她在，你下半輩子算有靠了。”
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這消息傳入明蘭耳中，很是暗暗高興了一番，不過眼下，她還有別的煩心事，讓年輕輕的女孩給個老頭做妾，她總覺著實在不人道，糾結了幾日，心里還是抗拒，誰知與崔媽媽說了此事后，卻被對方連笑三聲。
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“夫人想什么呢，又不是逼良為娼，有什么于心不忍的。公孫先生學問人品都極好，歲數不算很大，主母又不在身邊，只要生下兒子，以后就是按嫡子算的，先生的家底都是他的，豈不比嫁個小廝下人強？您且等著瞧，待放些許風聲出去，看看有多少丫頭想著攀這個高枝。”崔媽媽鐵口直斷。
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明蘭一愣，很覺得有道理，便照這番提議，往公孫先生住的小院里放了些風聲，根據崔媽媽的說法，倘若不愿做妾的，這個當口就會盡量避開些，若是愿意的，就會加倍往前湊。
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結果喜人。雖不是人人前赴后繼，卻也有幾個明顯殷勤了許多；值得一提的是，其中還有兩三個沒了男人的年輕媳婦子，尤其表現脫俗，肥而不膩，風而不騷。
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事實擺在眼前，明蘭只得承認，這年頭，妾室屬于再正當不過的職業，靠本錢吃飯，按本事取酬。好罷，那就尋一個你情我愿的，成就好事，只不知公孫老頭喜歡什么口味，這皮條委實不好拉，明蘭又全無經驗，她此刻頗埋怨公孫老頭素日行止太檢點，倘他跟某個小丫頭已煮出鍋熟飯來，這會兒只需補上票就成了，豈不便利？
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糾結了兩三日，明蘭漸有了定奪。漿洗上潘大娘的孫女，如今在公孫老頭院里端茶送水，規矩老實，相貌清秀；打理林子的金嫂子，她的四丫頭幼時讀過幾日書，最是善解人意；還有連媽媽的大外甥女，沉穩周到，姿色中上……這些都是廢話，重點是崔媽媽已去探聽過，這些都是愿意的。
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