同為開國功臣授爵，齊國公府與寧遠侯府素有交情，然齊家開竅的比顧家早，許久之前就發現與其讓子弟繼續刀口舔血，還不如拽文弄墨混飯吃來的容易。是以開國甫一甲子，齊家便出了一位同進士，兩位舉人，三個秀才，雖質量有待進步，但精神可嘉。
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齊家向文之心日月可鑒，可媳婦卻多娶自軍伍世族，遂導致齊家男兒一代比一代文弱，媳婦倒一個比一個彪悍，如此，懼內便不可避免。
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不過真正傳出‘河東獅吼’之名，卻是因如今齊府這位老公爺。
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具體為何懼內，年代太久遠已不可考，只知當年武皇帝的妃嬪們恃寵生嬌，靜安皇后緊閉宮門隱居之時，這位齊老夫人不但將丈夫看得如同蹲班房一般，還常替靜安皇后憤憤不平，勒令丈夫不許與那些‘狐貍精’的家族往來結交，齊老公爺懼妻如虎，竟然照辦。
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時人戲稱‘忽聞河東一聲吼，門前行人抖三抖’。
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為此，齊家當時沒少受刁難冷落，不過待靜安皇后薨逝之時，連顧廷燁祖父母這般老實厚道之人也掃到了臺風尾，險些失爵，齊府卻安然無恙。
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未幾，先帝仁宗繼位，贊譽齊家門風敦厚，借著這股勢道，齊家二老為兩個兒子挑選了當時首屈一指的名門貴女為妻――至此，三只母老虎齊聚河東府。
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婆婆已然叫人十分吃不消，沒想兩個兒媳更加不省油。一個是將門虎女，據說雙手能開兩百石的強弓，一個是權爵獨女，于宮闈之中圣眷頗厚。老夫婦倆哪個也惹不起，只能悶聲大發財。不過總的來說，平寧郡主的名聲比齊大夫人好些。
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這日顧廷燁下了朝后，便來帶明蘭一道前去。下了車轎，顧廷燁將韁繩一扔，直往前院去了，另有婆子引軟滑子來抬明蘭往里院走去。
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迎客廳里女客尚不多，平寧郡主一見明蘭進來，便離開先前攀談的幾位婦人，笑著走來道：“喲喲，我道是哪位，才幾天未見，氣色愈發好了，我都不敢認了！”
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其實之前她每次見明蘭都很尷尬，畢竟叫了她好幾年的‘伯母’，眨眼間世侄女成了同族弟妹，以后該如何稱呼，著實叫她煩惱了好久。
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“郡主，您快別笑話我了……您再這般打趣，我，我以后不來了。”明蘭紅著臉福了福，心中無數次感激先帝爺給平寧郡主這個封號。
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見明蘭依舊老實靦腆，平寧郡主愈發說笑自在，又領著明蘭往里屋走去，只見屋內正中羅漢床上，坐著個鬢發皆銀的老婦，幾個或老或少的婦人圍著她說笑，申氏也在其中。
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“老祖宗，快來瞧瞧，這就是我常提起的寧遠侯府的弟妹。”平寧郡主高聲道。
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那老婦人道：“快過來我瞧瞧。”
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明蘭心知這便是齊老夫人，趕緊過去行禮，又道：“給老祖宗請安了。”
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齊老夫人眼神明亮，顯是還硬朗，偏說話又不大清楚，好似老年人易乏的樣子，她上下打量明蘭一番，連連點頭：“嗯嗯，是個整齊的好孩子。”
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平寧郡主又指著老夫人身旁的一個中年婦人道：“這是我大嫂子，你隨著我叫便是。”
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那婦人約莫跨四奔五的年紀，身形高大，面如滿月，雙目有如金刃鋒光，明蘭趕緊福了福，恭敬道，“給大嫂子問好。”
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齊大夫人淡淡一笑，神色也算和藹：“都出了五服了，怎么稱呼都好。遠近親疏，又不是光看叫什么的。”
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平寧郡主神色一僵，知她是在暗諷自己攀附權貴，一朝天子一朝臣，自先帝過世后，自己的父親和丈夫是大不如以前了；而兩宮太后，她原先和圣德太后倒有些情分，于皇帝親母圣安太后卻是平平，現下還不知如何是好呢。
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這時齊老夫人忽對著身邊的申氏和另一個年輕媳婦道：“這是老二家族兄弟的新媳婦，論輩分，該你們妯娌倆去見禮。”
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申氏上前一步，溫婉道：“給舅母請安了。”
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齊大奶奶似有些躊躇，慢了一拍，才道：“見過顧侯夫人了。”
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還不等明蘭開口，平寧郡主又咯咯笑道：“喲，老祖宗呀，我那族兄弟的兒子都快周歲了，您還叫她新媳婦呀？”
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齊大夫人面色冰冷，不悅的瞪了眼兒媳婦，齊大奶奶畏縮的退后幾步；明蘭偷眼看了下她的身形舉止，非但不似生育過，仿佛還未破身，難道齊大公子的身子，真這般孱弱？
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平寧郡主猶自不肯罷休，對著明蘭笑道：“說起來，我那玉丫頭和翰哥兒，跟你兒子只差幾個月，以后倒可一塊頑了。”
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幾月前，申氏產下一對龍鳳胎，齊家兩房，一房生不出，一房卻一氣生倆，簡直冰火兩重天，怪道這般刀光劍影。
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這時齊老夫人打了個哈欠，困倦的揮揮手：“人老了，不中用了。你們別都團在這兒，別怠慢了外頭的客人，除了我那幾個老姐妹，旁人你們招呼罷。”
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齊家兩對妯娌忙道不是，又說了好些恭敬話，眾女眷這才退出來，到了外頭廳堂，只見已來了不少女客，齊大夫人冷冷看了平寧郡主一眼，領了自己的兒媳去招呼客人了。
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平寧郡主目送齊大夫人婆媳走開，才轉過頭來，對明蘭赧色道：“你且坐坐，我去去就來。”明蘭微
笑道：“我們是親戚，郡主不必客氣，別怠慢了旁的客才是真的。”
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這種場合，來的不是皇親國戚就是權貴閣員的女眷，合該是好好結交籠絡的時候，見明蘭這般理解，平寧郡主很是高興，趕緊也領著兒媳申氏走開了。
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明蘭也不拘束，自找了個通風暖和的窗邊坐下，隨即便有兩個小丫鬟來奉茶果，她一邊吃著茶，一邊四下打量廳中布置，卻見廳堂敞亮，布置文雅秀氣，干干凈凈的只以深色木榫搭起窗欞隔架，墻壁粉白，疏落的掛著幾幅字畫，四角是以青瓷大盆養著的翠綠君子蘭，不聞芬芳，反叫人覺得雅致脫俗，人群中穿梭的丫鬟仆婦，井然有序。
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到底是大戶人家，明蘭暗暗點頭。
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“顧侯夫人。”
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平淡安靜的一聲稱呼，明蘭趕緊回過神來，卻見永昌侯梁夫人站在她面前，明蘭連忙起身行禮，“許久不見伯母了，這一向可好？”
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梁夫人還是老樣子，清清冷冷的神情，只是眉間略帶疲憊，兩人也沒什么話說。
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“你家哥兒，如今可會走了？”
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過了良久，梁夫人才問了一句，明蘭趕緊道，“只能挪幾步，不過爬得倒十分利索，哪怕放他在地上，也能順著侯爺的腿爬上炕，小猴兒似的。”
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明蘭沒有賣弄的意思，只是日常所見，順嘴就出來了。梁夫人莞爾，柔聲道：“你是個有福氣的。”隨即又輕嘆道，“是我家沒福氣。”
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梁夫人如今不很好過，永昌侯府終于漸漸擺脫之前的陰霾，皇帝也召見了兩回，可惜，在其中出了大力的卻是梁家的庶長子。如今外頭皆夸永昌侯長子得力，卻沒幾個人提起梁府嫡長子，梁夫人心情可想而知――長子有勁敵，次子讀書還未得功名，幺子的房中依舊爭奇斗艷，妻妾們鬧的歡騰，卻至今無有子嗣。
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皮埃斯，這個‘妻妾’中的妻，就是明蘭的姐姐墨蘭女士。
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“若是有空，常去你姐姐處坐坐，與她……說說話。”梁夫人斟酌著字眼。
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明蘭沉默了片刻，才低聲道：“我的話，四姐姐是不會聽的。”
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梁夫人輕輕嘆了口氣，面上憂色更濃；明蘭耷拉著腦袋，死活不說話。這時有人走過來，笑道：“說什么呢？人家大好的日子，你們一個兩個愁眉苦臉的，當心主家拿掃把攆你們！”
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明蘭抬頭一看，英國公張夫人笑妍妍的走來，她驚喜道：“伯母來了，我還正想您什么時候來呢，快請坐請坐。”救星來了！
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張夫人挨著明蘭的位置坐下，笑道：“你來得倒早？”明蘭謙遜道：“今兒是老公爺壽辰，我們做晚輩的，本該早些來的。”張夫人又對梁夫人道：“妹妹也坐，咱們好久不曾說話了。”誰知梁夫人搖搖頭，黯色道：“你們自說話罷，我去給老婦人請個安。”然后緩緩走開去。
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明蘭見情形有異，便試探的問道：“伯母與梁夫人是舊識？”