又過得幾日，王氏啟程之日已屆，長柏于陰涼的清晨給母親送行，華蘭和如蘭互相依偎著含淚道別。王氏已泣不成聲，長柏居然還道‘早去早回’――十年吶十年，怎么早去早回呀？！直把她氣的咬碎一口銀牙。
??
此后盛府便由兩個兒媳掌理，香姨娘專事料理盛起居，一概事務倒也井井有條。沒了日常拌嘴吵架之人，身旁盡是溫順的侍妾，盛竟覺出幾分寂寞來，某日對長柏幽幽說了句：“你娘本性不壞，這么多年來，我也有對不住她的地方。”
??
海氏來探望明蘭，順嘴溜了出來，明蘭捂著帕子笑倒在榻上。
??
“老太太愈發好了，現下能繞著池塘子走上半圈，一頓能添半碗飯，你哥哥說，照這么著，待他述職完，就能一道上任了。”
??
明蘭笑道：“這回，三個孩兒都帶去罷。”
??
海氏眼睛一亮，這才是她最高興之事，嘴里卻道：“你哥哥要給全哥兒啟蒙，還要教閨女規矩，他說呀……呵呵，老人家養孩子，再明白的，也難免寬縱了。”
??
明蘭戲謔道：“那是，誰及得上哥哥呀，他是娘胎里帶來的老成持重！”
??
她深深同情長柏的孩子，有這么個爹，童年該多么悲催呀，待顧廷燁回來后，她就與他說了，誰知男人持相反意見，大掌摩挲著團子的腦袋，“我早想過了，想來咱們兒子，若愛習武也就罷了，多少好手我都能尋來。可若想習文……還得交給舅兄。”
??
明蘭大驚失色：“你也下得了手！”他又不是沒見識過長柏的嚴厲，對自己親媽也下得了手，手指都不用動，光斥責就叫人想跳河了。
??
顧廷燁把胖兒子扛在肩上，嘆道：“自己下不了手，才要叫別人下手。”
??
明蘭：……
??
此刻的熱，獨帶了股悶，直叫人透不過氣兒來，偏此時明蘭用冰尤其得小心，叫她恨不能扯掉衣衫果著才好。如此炎熱，孕婦已是難熬，產婦就更不容易了。
??
九月初，小沈氏終于分娩，痛苦一天一夜才產下個女兒，聽說險些性命不保。明蘭不方便去探望，倒是鄭大夫人來過一趟，送來個紅線纏的福件。
??
“這是幾日前從廣濟寺求來的，一個給弟妹，盼她順順當當，后來聽說你也有了，就也給你求了一個。”鄭大夫人面色疲憊，無精打采，“不過你不戴也成，我瞧也不甚靈驗。”
??
“這話怎么說的？”
??
鄭大夫人嘆道：“這回弟妹罪過受大了，太醫說她落了病，以后不容易再有了。唉……她年紀輕輕的，這可怎么辦才好？”
??
明蘭默了半響，勸道：“大嫂子素來待我親厚，今日我冒昧一句，您寬些心，興許就是這福件，沈家姐姐才逃過一劫，也未可知。”
??
鄭大夫人篤信佛法，嘆道：“罷了，就當命里該當這遭劫難。”她雙手合十，低聲道，“這孩子打小父母緣淺，兄嫂帶大，如今只盼佛祖保佑，叫她兒女福澤厚些。”
??
遇到這種真正高尚人格，寬容仁善的好人，明蘭反而不知該怎么勸了，訕訕了半響，只好叫人把團哥兒抱出來放軟榻上，表演一段s線蛤蟆步。
??
小胖子重心不穩，蹣跚幾步，就會‘平沙落雁，屁股向下’，每回摔倒，胖墩粉氣憤，用小肥爪子賣力的打軟榻，然后站起來，搖搖晃晃的繼續挪動，直把鄭大夫人逗笑，抱著團哥兒狠狠親了兩口，以她平日不茍笑的肅穆性子，實是難得了。
??
送走鄭大夫人，明蘭頭回慶幸自己此時懷著身孕，否則去探望小沈氏時，該說什么呢？
??
明蘭搖扇嘆息，她還是修行不夠。
??
炎炎酷暑，蓉嫻兩個早開始夏休了，每旬只需上一兩日學，明蘭此刻閑暇，就教她倆學些家務，沒的變成第二三個顧廷燦，只知清高，卻不會持家。
??
從府庫里尋出幾本陳年老賬簿，揀三四本采買糧食的，叫兩個女孩換著看，卻不許互通消息，十數日后到明蘭跟前交成績。嫻姐兒看出五處錯，蓉姐兒卻瞧出十八處。
??
明蘭一邊搖著美人扇，一邊鼓勵她倆暢所欲。
??
蓉姐兒先說，將那十八處錯一一指明，“……因莊上會送糧來，是以府里每年向外頭買糧不過兩三回。可這賬上寫的，每回都比上回貴，若說春夏節氣不同才致貴賤之分；可我比對了那幾年的，便是同樣月份，也是回回比上回貴的，這里頭分明有鬼！”
??
她越說越氣，似恨不得把那幾個污了銀錢的下人捉起來打一頓。
??
嫻姐兒第二個說，小姑娘微微而笑，“我覺著，持家不該過嚴，若錙銖見罰，連散碎銀子都不放，怕會因小失大。不過……”她臉上紅了紅，“我比對了附冊，瞧見那幾年‘澇災糧貴’，我聽人說‘澇災害三年
’，大約是這個緣故吧。”
??
蓉姐兒當即紅了臉：“我……我也看了附冊，見到處都寫著種種艱難，總是推諉之詞，我覺著有假……”
??
“那你們可有求證？”明蘭微笑道。
??
兩個女孩一齊搖頭，幾十年前的老黃歷，怎么求證呀。
??
“那好，再給你們幾日，看看能否察出些什么來。”
??
蓉嫻倆面面相覷，只好邁步出門。又過了十數日，兩人興沖沖的奔來尋明蘭。
??
嫻姐兒先開口，額頭亮晶晶的汗珠也來不及擦：“我找到后院灑掃的一個老嬤嬤，她家里原是京畿周遭務農的。她說，三十八年前那陣，天下風調雨順的很，她自小就有饅頭吃。反是到了三十多歲時遭了災，才拖兒帶女的賣入府中。”
??
蓉姐兒也是滿臉興奮：“從薛先生那兒借到一本年錄，上頭寫著，那幾年雖風調雨順，百姓豐足，可那年武皇帝要用兵，急征糧草，是以京畿乃至周邊的糧價，俱是漲了許多，可第二年，武皇帝大勝歸來，糧價又回去了。”
??
明蘭笑著叫她們坐下，又叫小桃倒茶。
??
“也就是說，這年的糧價比去年高，是應當的。”嫻姐兒翻著脆皮般搖搖欲墜的老賬簿，“可后來那幾年，明明天下太平，五谷豐登，卻也年年攀升糧價，的確不對。”
??
蓉姐兒喝了口茶，差點被燙到，結巴道：“我們覺著，是這，這位管事辦差年數多了，一開始還誠實，可后來得了主子信任，少了顧忌。”
??
結論：即便是用慣了的老人，主子也要時時督查，否則易生蛀蟲。
??
明蘭十分贊賞這份答卷，連連鼓掌：“吾家有女，已非昨日無知孩童了，好，說的好！”
??
兩個女孩被夸的心里甜甜的，紅臉低頭，又驕傲又得意。
??
明蘭叫小桃捧出早備好的兩只釵叫她們挑，一支赤金紅寶，垂墜數顆大明珠，環叮咚，光華四射，一支通體白玉，溫潤明凈，只頂端嵌了顆指頭大的綠寶，瑩瑩碧芒璀璨。
??
這兩件珍寶一出，屋內瞬間光耀起來，兩個女孩吃驚的呆在那里。
??
明蘭以前也常給她們小首飾佩戴，像小耳墜，小戒指之類，大多是給女孩日常戴著頑的，然此刻兩件珍奇，實是太貴重了。
??
嫻姐兒先反應過來，趕緊推脫，蓉姐兒漲紅臉死活不要，明蘭溫勸了半天，她們才扭扭捏捏的上前，又互相推讓，最后嫻姐兒拿了那支白玉綠寶石的，蓉姐兒就要了那支金珠紅寶的。當晚，兩個女孩在明蘭處用飯，還喝了好些果釀，然后紅著臉頰，捧著獎品，樂悠悠的各自回屋了。
??
邵氏甫見那支白玉釵，當即嚇了一跳，對著燈火細細看了，喃喃道：“……這是稀罕的好東西。”便是亡夫留下的財物中，也鮮少與之媲美的。