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明蘭冷漠道：“還瞧不出來么？若侯爺有心，你們母子哪里離得了綿州？可侯爺只叫人看顧昌哥兒周全，于你，從不曾阻攔分毫，這是為何？侯爺壓根不在乎你做什么！待送走昌哥兒，你愛死哪兒死哪兒去！”咦？這算釣魚執法么。
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曼娘拼命搖頭，嚎啕大哭，連聲道：“二郎不會這么待我的！不會的！不會的……”直至此時她才怕起來，哭了半天，忽抬頭直勾勾盯著明蘭，哀聲求著，“夫人，都是我糊涂蠢笨，不知好歹，求夫人把昌哥兒領進府里罷！夫人待蓉姐兒這么好，也能好好教養他的！”
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“用不著我教他。當初你不是說，沒了兒子就去死么？現下卻又肯了。”明蘭淡淡看著她，嘴角挑起一抹輕嘲，“看來這幾年，你教得昌哥兒極好。”
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教他仇恨，教他報復，教他跟顧廷燁時時提及生母，教他怎么跟嫡出弟弟們‘相處’。
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曼娘眼神瑟縮一下，很快又是一臉哀慟：“沒了親娘在身邊，好歹要在爹跟前呀！他是老實的孩子，將來孝敬夫人……”
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“昌哥兒是斷斷不能進府歸宗的。”明蘭道，“這是侯爺的原話。”
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曼娘滿眼怨毒，低低嘶吼：“你這刁毒之人，全是胡說！一定是你攛掇挑撥，二郎怎會對我們母子這么心狠！”
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明蘭看了她一會兒，緩緩道：“你以為當初侯爺為何想領昌哥兒進府？因那時尚無人知侯爺要娶誰，昌哥兒又小，想來你還不及調教兒子些什么。待孩子進府慢慢教化，興許還有救――可叫你一口否了不是。后來侯爺與我說，有你這種娘教著，旁的也就罷了，想你不至于會害親生兒子，卻絕不能放心昌哥兒與我所生孩兒一道了。所謂防不勝防，只有千年做賊的，沒有千年防賊的。”
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曼娘像被狠狠扎了一刀在心口，臉色慘白如素，嘴里喃喃著‘我不信我不信，是你特特來氣我的，二郎一定還念著我們母子’云云。
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明蘭也不譏笑，看著曼娘自欺欺人，半響才低沉道：“今日，我多回事，叫你再為昌哥兒選條路罷。”嘆口氣，“只要你答應，此生此世不離開綿州，再不糾纏作耗，我就去求侯爺，將昌哥兒送到常家去教養。”
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曼娘愣愣的抬起頭：“……常嬤嬤？”
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明蘭點點頭：“幾日前，我跟常嬤嬤說了，她說，與其叫素不相識
的人來撫養昌哥兒，還不如她來養，橫豎燕姐兒已嫁了人，年哥兒又忙著日夜讀書，她老來閑暇，豈不正好。”
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好一個厚道的老人，不忍心孩子受罪，明蘭心中輕嘆，接著道：“常嬤嬤的為人，你也清楚，再正道沒有的了；且看她教養出來的孫兒何等上進，昌哥兒將來必能有出息。”
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曼娘半響才道：“倘若我食了呢？”
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明蘭眨了下眼睛，微笑道：“老天作證，只要你應下了，我就不會叫你食。”
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曼娘心頭一緊，看著明蘭溫和的笑臉，無端生出一股寒意――她知道這話中意思，一旦自己答應了，就會被立刻被押回綿州，依寧遠侯府的勢力，只消跟地方官吏提點幾句，自己便如坐牢一般，永生不能離開那山溝溝半步了。
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明蘭看曼娘面上陰晴不定，似是心中交戰頗劇，笑道：“怎樣，可想好了。”
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曼娘不屑的啐了一口，冷哼道：“你舌燦蓮花，我卻不信你！我要見二郎，他一定不會負了我們母子的！”
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明蘭微微失望，嘆道：“昌哥兒……唉，罷了，他是你生的，還是依侯爺的意思罷。”
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她緩緩站起，扶著小桃離去，再也不愿看這自私涼薄的女人一眼。
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回到房里，只見團哥兒盤著肉肉的小胖腿，苦苦扯著一副锃亮黃銅打的九連環，見母親回來，立刻丟下九連環，搖晃著從炕上站起來，奶聲奶氣的張開手臂――“……娘……”
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這次沒喊錯，明蘭滿心柔軟溫暖，攬著兒子抱了好一會兒，眼看小胖子有攀著母親往上爬的跡象，崔媽媽趕緊過去抱開他。
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明蘭躺坐在炕上，含笑看著小胖子在柔軟的墊子上翻來滾去，瘋頑得累了，便四肢一攤，挺著小肚皮呼呼睡去。
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明蘭望著兒子甜甜的睡顏，莫名傷感――其實，將昌哥兒送去那無人知曉的地方，由可靠人家撫養，也許更保險些；再說了，撫養孩童何等耗費心力，真叫常嬤嬤替顧家來收拾這個爛攤子，她也于心不忍。唉，何必多此一舉，給自己找麻煩呢。
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只是……這世上，并非所有女子都有資格為人母的。
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稍事歇息，綠枝匆匆進來，低聲報道：“夫人，已將昌哥兒……和他娘，都交予劉大人了。”崔媽媽在旁聽了，嘆道：“劉大人可真費心了，只……卻是家丑外揚了。”
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明蘭忍不住噗嗤，暗想干劉正杰那行的，文武百官誰家的私事他不知道呀。
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“蓉姐兒呢？”
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綠枝難掩興奮，因怕明蘭說她，只好努力做出穩重樣來：“昌哥兒早認不出蓉姑娘了，咱們大姑娘哄了半天也不成。姐弟倆一聲不響坐著，后來……那女人來了……母女倆關上門說話，誰知后來吵了起來，蓉姑娘哭著奔回屋子的，聽說，這會兒還在哭呢。”
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明蘭默然。
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綠枝只好繼續自說自話，“照侯爺的吩咐，昌哥兒一路送走，那女人另一路，趕出京城。劉大人差來的那親兵跟郝管事吃酒時，稍稍透了幾句，說若再見那女人，立刻發去漠邊為役。”
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明蘭繼續沉默。顧廷燁曾說，昔日幾個知情的兄弟多為大度，只劉正杰常奚落他婦人之仁，當斷不斷，將來煩擾不盡。旁人興許還會對曼娘手下留情，可劉正杰卻斷然不會客氣――他偏偏托付了他。
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正怏怏不快，外頭忽有人報屠龍求見，明蘭微微一愣，忙道：“請到外間說話。”只聽一陣沉沉的腳步聲，屠龍站在外間，低聲道：“打攪夫人歇息了，小的有件事要稟。”
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明蘭輕輕揮手，崔媽媽小心抱起小胖子進里屋，綠枝站到門旁，隔著簾子脆聲道：“屠爺請說，夫人聽著呢。”
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屠龍道：“這陣子在市井間查探，俺覺著有些不妥。前方軍國大事，亦無明文邸報，怎么就傳開了？往綿州報信的那廝，也不見得如何消息靈通，怎么……這么快……？”
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他說的很婉轉，但明蘭立刻明白了，一轉念間，心頭大震，哎呀一聲，失聲道：“屠爺說的有理！我這是身在此山中了，竟不曾想到這處！”
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她也曾疑惑過兵敗消息的來源，卻不曾反向思索過。
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要知古代社會消息閉塞，尤其怕以訛傳訛，激起人心不穩；像這回用兵，哪怕前方真吃了大敗仗，也要粉飾一二；可這次，怎么才丁點傳聞就傳的沸沸揚揚？！
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“屠爺的意思是……？”明蘭遲疑道。
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屠龍道：“俺也瞧不出來。不過，近來京中似有不穩，今早劉大人也說來了好些逃荒的，大多身份不明；俺想著，總是夫人安危要緊，不如從莊上調些會功夫的壯丁來看家護院……”
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明蘭沉吟片刻，緩緩點頭。
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