“……至于大人最關心的關中，更是亂成了一鍋粥。東面潼關一帶，是西梁王的羯騎活動范圍；西面隴山附近，除了零星的官軍，還有一股叫岐山幫的勢力，據險而守，亦兵亦匪；北面高原下來的，除了黨項人，還有北地響馬；南面秦嶺山中，則藏著不少前朝潰兵組成的南山營，時而下山劫掠……”

林川聽得眉頭緊鎖：“如此說來，關中竟無一個主導的勢力？”

“正是！”圖巴魯肯定道，“如同一群餓狼爭搶一塊肥肉，誰都想咬一口，但誰也沒能力獨吞，這才給了羯人可乘之機?！?

這時，林川想起一事，問道：“你多次提到黨項人，我記得他們不也是羌人？他們與你們有何不同？”

“大人連這都知道？”圖巴魯一愣，“回大人，黨項人，說起來也算是我羌人的一個分支，血緣相近，但有很大不同。他們是西夏殘部，更加尚武，也更殘暴。西夏覆滅后，部分殘部流竄到河套和隴右，與當地部落融合，形成了現在的黨項各部。他們視我們這些軟弱的農耕羌人為異類，也時常會劫掠我們的牧場和商隊……”

“原來如此！”

林川心中豁然開朗。原來在這廣袤的西北，不僅各族林立，就連同源的羌人內部也存在著巨大的差異和矛盾。

這局面，遠比他想象的更為復雜。

……

永和二十四年，夏秋之交。

帝星飄搖，天下應劫而動，中原大地烽煙驟起。

東平軍率先打出“清君側”旗號，鐵騎南下，兵鋒直指宿州；吳越軍則以“護駕”為名迎頭痛擊，兩軍于淮北大地展開慘烈廝殺。幾乎同時，荊襄軍與武寧軍為爭奪水運命脈，在鄱陽湖水域連日鏖戰。

亭山軍趁機擴張領地，大舉西進，連克江州、九江，但進軍過快導致糧草不繼，遭遇官軍伏擊，損失慘重。統領程阿三怒斥屬下不聽號令、輕敵冒進，屬下反指責程阿三畏首畏尾、錯失良機，兩派爆發激烈爭吵，亭山軍瀕臨決裂。

西北方向，韃子鐵騎再度大舉南下，一舉攻克晉地重鎮霍州，兵鋒所向，青州北境多處要地頻遭襲擾，局勢驟然緊張。青州衛連發緊急軍報，向鎮北王府求援。鎮北王急令麾下鎮北軍數衛調動，于青州西北、孝州東南一線部署重兵，嚴陣以待。

而就在這天下傾覆的狂潮中，鐵林谷磨刀霍霍，開始了緊鑼密鼓的戰前動員。

林川站在軍械庫前，看著工匠們將最后一批保養好的重甲和陌刀裝箱。

空氣里彌漫著冷鐵、桐油和皮革混雜的氣息。

如今鐵林谷傾盡全力，能披全甲、執陌刀沖鋒的百煉重騎，也不過一百零七人。

在林川的計劃中，兩百之數已是當前的極限。

這個數字背后，是堆積如山的精鐵、耗費無數工時的錘煉，以及難以計數的銀錢。

這份投入的價值，在上一次與厚鎧重騎的正面沖撞中已得到印證。

重甲鐵騎在野戰中無可匹敵的碾壓之勢，毋庸置疑。

林川督造的文山重甲，以其層疊密布的甲葉，證明了超凡的防護力。

尋常劈砍、箭矢射擊，大多被光滑的甲面彈開或滑開，就連戰斧、重錘這類沉重的破甲兵器，才構不成真正的威脅。即便承受了猛烈的正面沖擊，內嵌的百煉鋼片與多層熟牛皮襯里，也能將致命的力道大幅消解。

然而，極致的防護也帶來了極致的維護難題。

一次激烈的戰斗后，甲片松動、鉚釘脫落、環扣變形幾乎是必然。

再好的甲，若不能及時修復，便會成為束縛士兵的鐵棺材。

為此，林川下達了一道在旁人看來近乎奢侈的命令……

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