事實上…

如今的西北，廣袤的河西走廊乃至蔥嶺，早已脫離大乾王朝的實際掌控百余年，名義上的歸屬，更是一紙空文。

然而，一種源自靈魂深處、幾乎成為本能的印記，卻在林川心中揮之不去。

那是跨越了時空的“大一統(tǒng)”執(zhí)念，是目睹金甌有缺時難以抑制的悵惘。

當(dāng)他聽到那些記載于史冊、烙印在文化血脈中的地名——

涼州、沙州、安西……

如今卻由什么金刀帳、白氈軍割據(jù)稱雄時，一種難以喻的疏離感和責(zé)任感便會悄然滋生。

他并非狂熱的地緣擴張主義者，更清楚征伐的成本與風(fēng)險。

此刻的他，也的確沒有萌生稱王稱帝黃袍加身的念頭。

那太過遙遠，也非其本性所愿。

可這并不妨礙一種更為深沉的情感在涌動。

他將那片片土地，視作文明的故土，而非單純的疆域。

那里的百姓，無論羌、漢、吐蕃、回鶻，在他眼中，首先是在亂世中掙扎求生的同胞。

他無法忍受華夏故地長期淪為弱肉強食的叢林，無法坐視商路斷絕、文明凋零。

于公，一個統(tǒng)一、安定、繁榮的西北，符合鐵林谷未來發(fā)展的根本利益，是抗衡中原群雄的戰(zhàn)略縱深。

于私，這或許是他這個異鄉(xiāng)人，能為腳下這片接納了他的土地，所能做出的最深刻的回報——讓它重現(xiàn)應(yīng)有的秩序與榮光。

這種公私交織、近乎使命感的沖動，推動著他去規(guī)劃，去行動。

平定也好，收服也罷……

并非為了滿足個人的權(quán)力欲，更像是一種責(zé)任。

一種……對歷史的交代。

……

從駝城部向西南行約兩百里，便是無定河的上源，奢延城。

說是城，如今望去，卻只剩斷壁殘垣匍匐在黃土塬上。

風(fēng)化的夯土墻基綿延起伏，勾勒出昔日的輪廓，內(nèi)里卻早已被荒草和流民搭建的窩棚填滿。

叫它奢延寨似乎更為恰當(dāng)。

往前追溯數(shù)十年，這里還是扼守古道、連通河套與關(guān)中的要沖。

那時節(jié)，駝鈴悠揚，商旅不絕，南來的茶葉、絲綢，北上的皮貨、牲畜，皆匯于此地交易。

城郭雖不算宏偉，卻也市井喧囂，駐有官軍，維持著基本的秩序與體面。

可如今，世道崩壞，邊備廢弛。

朝廷的威儀早已鞭長莫及，昔日繁華的商道淪為盜匪橫行的險途。

這里也徹底衰敗，淪為三不管的地界。

正是在這片秩序的廢墟上，以韓匡為首的無定河響馬趁勢而起。

這韓匡，本是一名潰兵，糾集了百十名同樣失散的兵痞、活不下去的流民，占據(jù)了奢延舊城。

他們不事生產(chǎn)，專靠劫掠為生。

初時只敢劫掠落單行商，后勢力漸大，竟敢攔截中小規(guī)模的商隊，手段愈發(fā)狠辣，逐漸成了盤踞在此的一顆毒瘤。

因其老巢毗鄰無定河上游，故而得名“無定河響馬”。

他們不僅劫掠貨物，還時常騷擾周邊殘存的羌人小部落，強征“保護錢糧”，稍有不從便燒殺搶掠。過往商旅無不聞風(fēng)色變，寧愿繞遠路，也不敢輕易靠近奢延城方圓數(shù)十里。

此地，便成了林川西進道路上，必須拔除的第一顆釘子。

秋日。

時近正午，寨里依舊鼾聲一片，不少人宿醉未醒。

幾個嘍啰歪在倒了一半的望樓陰影里，叼著草根，賭著骰子。

空地上，篝火燃著，上面架著搶來的羊羔，油脂滴入火中滋滋作響。

肉香混著馬糞和汗臭，令人作嘔。

韓匡坐在用土坯壘起的大屋里，就著一壇劣酒，撕咬著羊腿。

他心情不錯。

剛劫了一小隊從河?xùn)|來的行商，收獲雖不豐，但也夠兄弟們快活幾天。

在這地界，他韓匡就是土皇帝，官軍不來，日子過得逍遙。