河西的風卷起黃土，撲打在甲胄上，沙沙作響。

數日后，靈州城遙遙在望。

這座古老的州城，如同一位飽經風霜的武士，沉默地矗立在黃土高原與黃河沖積平原的交界處。

城墻是用厚重的夯土版筑而成，墻體上布滿了風雨侵蝕的溝壑和歷代兵燹留下的斑駁痕跡，顯得陳舊而凝重。

然而，其基座之厚、墻體之高、雉堞之完整，無不昭示著程家在此地長達百年的經營與固守。城墻外有干涸的護城河遺跡，更遠處，隱約可見黃河如帶，蜿蜒西去。

城頭之上，“程”字大旗和幾面殘破的軍旗在風中獵獵作響。

守城的兵士身著半舊皮甲，持槍挎刀，在城垛間往復巡邏。

盡管軍容算不上鼎盛，但那份戒備森嚴的態勢，足以說明這并非一座可以輕易撼動的城池。

正午時分，一支隊伍出現在通往靈州城的官道上。

隊伍人數不多，僅百余人，卻透著一股精悍之氣。

人人皆騎乘著矯健的鐵蹄馬，身著制式鐵甲，兵刃精良。

隊伍前方，一桿黑底的大旗迎風展開，旗面上繡著鐮刀圖案，在塞外昏黃的日光下，顯得格外醒目.

——這正是近日來名震西北的鐮刀軍旗號。

隊伍中間，簇擁著幾輛用氈布蓋得嚴嚴實實的馬車。

二狗騎在馬背上，打量著前方的土城，心中暗自評估著城防與守軍的狀態。

隊伍在距城門一箭之地外緩緩停下。

城頭上的守軍早已發現了他們，派了不少兵士上墻，手中端著弓弩，緊張地注視著這群陌生的軍隊。

一名守城百戶按刀立于城樓，高聲喝問：

“城下何人？速速報上名來！靈州重地，不得擅近！”

二狗催馬向前幾步，在馬上對著城樓拱了拱手：

“在下鐮刀軍林不茍，奉我家大人之命，特來拜會靈州程將軍！有要事相商，此為拜帖與禮單，還請將軍通傳！”

“鐮刀軍？”兵士們面面相覷。

近日來，經常聽到這個名字，據說東邊好幾個占地為王的匪患都被他們給清理了。

這突然來靈州，究竟是有何目的？

那百戶見二狗態度恭敬，又備了拜帖和禮單，趕緊吩咐一聲：“快，放吊籃！”

很快，吊籃放了下去。

一名親兵便策馬向前，將一份拜帖和一卷用紅綢系著的禮單，放入吊籃之中。

消息迅速傳入守備府邸。

程家當代的家主，也是靈州的實際控制者程近知，正在書房與幾位心腹商議軍情。

當他看到拜帖上“鐮刀軍”幾個字以及那份價值不菲的禮單時，眉頭皺了起來。

“鐮刀軍……就是近日在東邊鬧出不小動靜的那股勢力？”

程近知沉吟道，“他們派人來我靈州，意欲何為？”

一位幕僚低聲道：“將軍，來者不善，善者不來。聽聞這鐮刀軍兵鋒甚銳，接連剿滅了無定河響馬等好幾股勢力。此刻遣使前來，恐怕有所圖謀啊……”

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