看著阿茹公主騎馬離開的身影，沈硯忽然有種感覺。

說不清道不明的，但很強烈。

就好比你在路上走，迎面來個陌生人，對方沒開口，你也沒開口，可你就是知道，這人跟你是同一路的。

他想起了鐵林谷那個人。

最初見面的時候，林川剛被冊封為清平縣伯，他想著津源縣正好是縣伯的封地，便去拜見一番，試試能不能騙點銀子，修一修津源縣的水利。

他當時就是那么想的。

那時候，誰能想到今天？

沈硯想不到。

但他記得很清楚，第一次見到縣伯的時候，對方幾句話就把自己給撞到了。

因為他說出了他藏在肚子里好多年、說不出口的東西。

什么東西？

他也說不太準。

大概就是……原來有人跟我想的是一樣的。

縣伯這個人，若是放在大乾的官場里，是個怪胎。

他不考科舉，不拜碼頭，不結黨營私。他殺貪官的時候不請旨，分田地的時候不看臉色，搞新政的時候不管什么祖制規矩。朝堂上那幫人提起他，牙根都癢。

離經叛道。目無尊卑。不守臣道。

這些帽子，往他頭上扣過不知多少頂了。

若是擱在太平年間，這種人早被群起而攻，貶到嶺南種荔枝去了。可偏偏趕上亂世，偏偏他能打仗，偏偏他治下的百姓日子越過越好。

沈硯當年在津源縣寫陳情文書，七頁紙，字斟句酌，引經據典，從鹽鐵聊到民生，自覺寫得叫一個酣暢淋漓。

上頭批了四個字。不切實際。

他在衙門后院坐了一宿，天亮的時候把那份文書疊好，鎖進了柜子最底層。

不甘心又能怎樣呢？

那時候他覺得自己這輩子大概就這樣了，在一個窮縣里修修補補，能多幾畝活田、少餓死幾個人，已經是他力所能及的了。

后來遇見縣伯，才知道天外還有天。

縣伯不寫陳情文書。他直接干。

這種人，沈硯以前只在書里見過。史書上叫“經世濟民”，民間叫“為老百姓說話的人”。

但書里的那些人，多半結局不好。不是被貶就是被殺，要么死在朝堂傾軋里，要么死在理想和現實的夾縫中。

縣伯不一樣。

他不光有理想，還有刀。

有刀的理想主義者，才是最可怕的。

所以沈硯拼命。

在津源縣的時候拼命種地修渠，在汾州拼命肅清余孽，在解州拼命挖泥巴。

他之所以拼命，一不為了升官，二不為了發財，三更不是為了什么青史留名。

他就是想讓那個人知道——你沒看錯人。

沈硯這個泥腿子縣令，值。

這個念頭他從來沒跟任何人講過。趙生不知道，南宮玨不知道，秦明德也不知道。他覺得說出來就矯情了。一個當官的，干好本職工作是天經地義的事，非要往上頭貼個“為了誰”的標簽，那叫邀功。

他不邀。悶頭干就完了。

可今天，在阿茹公主身上，他看見了一模一樣的勁兒。

她也在拼命。

把自己從一個只會騎馬射箭的草原女子，硬生生磨成了能讀《水經注》、能算鹽場產能、能判斷工匠方案對不對、能讓兩萬騎兵心服口服的人。

這中間吃了多少苦？

大雪封路四十天，窩在氈帳里啃那些漢人寫的半文半白的書。一個草原上長大的姑娘，漢字認全了都未必容易，何況是《齊民要術》《考工記》這種連漢人讀書人都嫌晦澀的東西。

她不光啃下來了，還用上了。

沈硯在津源縣當縣令的時候，見過一個寡婦。男人死在礦上，留下三個半大孩子，最小的那個走路都不利索。那女人白天種地，晚上紡線。冬天手上的凍瘡裂得往外翻肉，她拿稻草纏一纏，接著紡。

從來沒跟誰訴過苦。

鄰居問她圖什么啊嫂子，你一個人拉扯三個孩子，改嫁算了。

她搖頭。說男人活著的時候說過一句話——等攢夠了錢，送老大去縣學讀書。

男人死了。這句話她替他扛著。

三年后，她真把老大送進了縣學。

沈硯那天站在縣學門口，看著那個女人笑。瘦得只剩一把骨頭了，手上的凍瘡疤一塊疊一塊，笑起來眼角全是皺紋。