「說重點。」
「是！」工作人員擦了擦額頭的汗，「很多幸存者都反復提到了幾個詞，比如……黑魔法師的實驗室，邪神的祭壇，巨大的磨盤，對了，還有……會尖叫的池塘。」
「我們推測，那些鼠人應該是采用了某種來自地獄的邪惡技術。」
「這群惡魔！」一直跟在身后的特蕾莎已經聽不下去了，憤怒地咒罵了一句。
艾琳同樣咬緊了嘴唇，眼中燃燒著怒火。
特蕾莎罵出了她的心里話，除了地獄的惡魔，還有誰能想出這么殘忍的手段？
然而，羅炎的表情卻變得有些微妙。
地獄的邪惡固然不假，但那是以《圣書》為坐標系，和這兒的情況一比，顯然是小巫見大巫。
譬如收割恐懼能量的迷宮核心，本質上還是信仰之力采集，往往不會把扔進地牢的冒險者連同靈魂都整個弄壞掉，而是偏向于可持續的收割，割完了甚至還會給顆蘿卜……就像訓狗一樣。
而一旦人類因為極度的恐懼或者斯德哥爾摩綜合征而臣服于魔神，惡魔們干脆就會讓他們轉職為侍僧，壓榨也就到此為止了。
客觀來講，地獄的人類是比哥布林過得舒服的，畢竟人類屬于巴耶力的面子工程。
至于戰爭中的傷亡，那又是另當別論的事情了，雙方都做好了殺與被殺的覺悟。
這種把非戰斗人員當成材料進行不可持續式的壓榨，讓魔王錯愕之余更感到了一絲困惑。
尤其是想到學邦參與了其中，他總覺得這里面藏著什么地獄都不了解的技術。
總之可以肯定的是，這不是為了信仰。
而是側重于靈魂層面的掠奪……
就在這時，那名工作人員像是忽然想起了什么，又開口補充了一句。
「對了！殿下，有幾個幸存者還提到了一樣東西，他們說……有些鼠人稱那玩意兒是圣水。」
空氣安靜了一瞬，錯愕的氣息在眾人間流淌。
「圣水？」
艾琳愣住了，眉頭疑惑地皺起。
「是教堂里那種用來超度亡靈的圣水嗎？」
「殿下，您在開玩笑嗎？哪有信仰圣光的鼠人，他們巴不得外面的天和山洞里一樣黑，最好天上沒有太陽。」
工作人員失笑一聲，隨后搖搖頭，臉上露出一絲明顯的厭惡，就像看到了什么很臟的東西。
「那東西如果能是『圣水』，這世上就沒有毒藥了。我更傾向于認為，那是惡魔們用來掩人耳目的伎倆。」
「我的推測是，他們創造了一件極度邪惡的東西，并出于某種惡趣味，用『圣水』這個名字對它進行了包裝。」
羅炎的眼睛微微瞇起。
圣水。
靈魂。
以及，成分復雜的學邦教授。
這些碎片在他的腦海中迅速拼湊，雖然還看不清全貌，但模糊的輪廓已經足夠令惡魔都感到吃驚。
「看來有必要深入調查一下了……」
……
問完了關于「圣水」的線索，艾琳又問了那個工作人員幾個問題，隨后便在營地中走訪調查。
難民們的情緒比她想像中要穩定得多。
對于這些剛剛從地獄門口爬回來的人而，他們顯然并不需要一位高高在上的公主來表達同情。
那鍋正在咕嘟冒泡的燕麥粥，以及隨軍牧師手中那團溫暖的白光，遠比任何語都要實在。
看著他們捧著碗狼吞虎咽的樣子，艾琳沒有再打擾他們，和羅炎又默默地回到了營地的門口。
這時候，一陣急促的馬蹄聲卷起了營地外的塵土。
愛德華大公到了。
這位坎貝爾公國的主人風塵仆仆，那件繡著家族紋章的披風上沾滿了灰塵。
在他身后不遠，寒鴉城的城主和挺著啤酒肚的男爵正努力從臉上擠出討好的笑容，卻是吃了一嘴的灰塵。
愛德華翻身下馬，根本沒理會那些地方官員的阿諛奉承，徑直走向了早已等候在此的營地長官。
「里面有坎貝爾人嗎？」
身為坎貝爾的君主，這是他最關心的問題。
營地長官恭敬行禮，立刻回答。
「回稟陛下，我們已經核對了三遍。所有幸存者皆來自萊恩王國，沒有發現公國公民。」
聽到這句回答，愛德華緊繃的肩膀明顯松弛了幾分，緊接著又問起了他關心的第二個問題。
「那么，皇家鐵路公司的勘探隊呢？有沒有他們的消息？」
營地長官的臉色略微有些僵硬，不敢直視大公的眼睛，但還是硬著頭皮回答道。
「回稟陛下，我們在幸存者的口供里反復確認，沒有人見過穿著制服的勘探員。恕我直……他們恐怕已經遭遇了不測。」
愛德華陷入了沉默，原本放松的表情又重新寫上了一絲陰霾。
「知道了。去做你該做的事吧，安頓好這些人。」
「是！陛下！」負責這片營地的長官再次行禮，隨后大步流星地回到了自己的崗位上。
打發走了營地長官，愛德華看了一眼正站在營門口的艾琳和科林，又看了一眼跟在她身后的軍官們。
「召集所有人，開會。」
韋斯利爵士以及特蕾莎的父親等人恭敬頷首。
「是！陛下。」
……
營地中央的軍帳內，氣氛一片肅殺。
一張斯皮諾爾伯爵領的軍事地圖被攤開在桌面上，上面用炭筆標注出了數個疑似鼠人巢穴的位置。
這次趕往斯皮諾爾伯爵領，愛德華是直接從格蘭斯頓堡的宴會上出發。他不僅帶上了自己的智囊團，還將公國目前最精銳的軍事骨干都帶在了身邊。
其中既有像韋斯利爵士這些在冬月政變中崛起的新興貴族，也有貝特朗這些忠誠地與王室站在一起的傳統貴族。
羅炎和艾琳站在了一起，也出席了這場會議。愛德華從沒將他當成外人，以前如此，現在也是如此。
作為軍方的代表，韋斯利爵士率先打破了沉默，說出了自己對于當下形勢的看法。
「……萬仞山脈地形復雜，那些老鼠藏在深山老林里，占據了地利。如果我們貿然派正規軍進山清剿，不僅補給線難以維持，還極容易遭到伏擊。」
韋斯利看了一眼愛德華的臉色，提出了他認為最穩妥的方案。
「我的建議是，一方面雇傭冒險者組建山地兵團，對腐肉氏族的主要山洞以偵查為目的進行試探性的攻擊，另一方面加固寒鴉城北部邊境的防御工事，保障我們的邊境線，將威脅阻斷在萬仞山脈――」
「那樣太慢了！」
艾琳幾乎是立刻提出了反對意見。
她雙手撐在桌上，翠綠色的眸子里燃燒著炙熱的火焰，恨不得立刻殺進萬仞山脈。
「諸位，就在我們現在開會的時候，被鼠人俘虜的人族同胞還在忍受著折磨！我們每在這里耽誤一分鐘，就可能有一名無辜者死去，當務之急是盡快救人！」
說著的同時，艾琳看向了愛德華，誠懇說道。
「陛下，我愿做先鋒率領一隊精銳部隊打頭陣――」
「殿下！恕我無法贊同您這種魯莽的計劃！那是萊恩人的命，不是坎貝爾人的！」
韋斯利爵士并沒有因為對方是公主就退讓，用冷酷而現實的語氣說道。
「坎貝爾的小伙子們沒有義務為了拯救鄰國的俘虜，而去和萬仞山脈里的鼠人廝殺，他們應該喊他們的獅心騎士團過來救人！」
「可他們也是圣光的子民！」艾琳同樣沒有任何退縮，毫不客氣的反駁，「面對異族的奴役，我們有義務挺身而出！不管是坎貝爾人還是萊恩人，我們都是人族！」
「您說的對，我不否認，但義務不能當飯吃，也不能當撫恤金發給陣亡士兵的家屬！」
「姑息邪惡意味著未來要付出更大的代價去彌補！如果那些老鼠是在進行召喚混沌的儀式，我們將在未來支付更多的撫恤金！」
「那就等它發生了再說！」
雖然兩人的措辭還算克制，但很明顯已經吵了起來。
愛德華坐在主位上，手指輕輕敲擊著桌面，發出沉悶的聲響。
他沒有說話，但眉宇間那抹深深的褶皺暴露了他內心的糾結。
情感上，他贊同艾琳，也痛恨那些鼠人的暴行。然而理智上，他更傾向于韋斯利爵士。
坎貝爾公國剛剛結束兩場戰爭，雖然經濟在復蘇，但也經不起一場沒有利益的消耗戰。
暮色行省也就罷了，畢竟那里有著巨大的戰略緩沖價值。可為了這群躲在山溝里的老鼠，真的值得讓坎貝爾流血嗎？
報仇并不會讓失蹤的勘探員復活，理智的做法是給家屬發一筆撫恤金，隨便開兩炮然后宣布勝利。
不過艾琳有一句話的確觸動了他――
姑息邪惡，意味著未來要付出更大的代價去彌補。
如果那些小老鼠正在山洞里干著讓人不寒而栗的事情，他們今天能獻祭萊恩人，明天就能獻祭坎貝爾人。
等他們離不開人肉了，那是一定會發生的事情。
就在局面陷入僵持的時候，一直站在長桌一角沒有說話的羅炎，忽然輕咳一聲打斷了兩人的爭執。
「二位說得都有道理。」
看著胸口起伏的艾琳，他用緩和的口吻說道。
「拯救圣光的子民，確實是我們神圣的義務。但韋斯利將軍說得也沒錯，我們未必非得獨自承擔所有的壓力。」
說著，羅炎從地圖旁邊拿起了一枚旗幟，輕輕插在了地圖北側的崇山峻嶺。
那是矮人的地盤。
「萬仞山脈并不只屬于鼠人。據我所知，居住在群山深處的矮人才是那里的原住民，更是天生的滅鼠專家。那些老鼠最近又是挖洞又是搞邪惡儀式，我想他們應該比我們更加后背發涼。」
有一句話他沒說，矮人這時候恐怕不只是后背發涼那么簡單，連菊花都開始涼了。
畢竟學邦的教授居然和鼠人攪合到了一起。
羅炎不相信這群矮子們一點風聲都沒聽到，不敢聲張恐怕才是真相。
畢竟帝國隔著十萬八千里，管不管他們還有的扯皮，但大賢者可就在他們邊上。
他們這會兒肯定覺得人類真是褻.瀆極了，又一點辦法都沒有，畢竟黃銅關還得仰仗著人類幫忙。
愛德華的眼睛微微發亮。
的確――
如果有矮人幫忙，山地作戰的難度將大大降低！
「我們可以向高山王國派出使者，動員這支古老的盟友！他們將在東北方向發動攻擊，與我方形成合圍！」
「我正是這個意思，如果他們肯參與對腐肉氏族的作戰，我們在戰略層面的壓力將大大減輕，只需要在前線開辟一條通往矮人王國的補給線……」
羅炎微微一笑，食指向下移動，離開了斯皮諾爾伯爵領，落在了戰略地圖的西南角。
「除此之外，我們還可以從泥沼城招兵。」
「泥沼城？」貝特朗皺眉道。
「沒錯！那些蜥蜴人對惡劣的環境有著天生的適應力，而且據我所知，在他們的食譜里，這種老鼠可是難得的美味。」
羅炎攤開手，語氣輕松。
「只要給夠報酬，那些蜥蜴人可以替我們清剿那些難啃的山洞……這對他們來說就像吃自助餐。」
帳篷里安靜了幾秒。
貝特朗摸了摸下巴上的胡茬，而韋斯利爵士眼中的抵觸情緒也消散了不少。
「如果是這樣的話……倒是個好主意。讓異族去對付異族，我們只提供裝備和后勤，可以將傷亡率控制在最低。」
艾琳也點了點頭。
雖然她的眉宇間還浮著一抹憂慮，但她同時也清楚，這確實是目前最可行的方案。
「可是……這需要多久？那些被俘虜的人類可能等不起。」
「矮人那邊，他們曾經與我們并肩作戰，溝通起來很快。至于泥沼城，我相信有薩克?疾風先生幫忙，動員起來用不了太久。」
羅炎看向愛德華，語氣溫和地繼續說道。
「只不過，這可能需要我們的大公陛下做一點小小的變通。比如，授予古塔夫王國在坎貝爾境內的臨時軍事通行權……我們需要古塔夫的軍官前往前線指揮作戰。」
「沒問題！」
面對科林親王的提議，愛德華沒有任何猶豫，當即拍板說道。
「龍神的子民是人族古老的盟友，如果古塔夫王國愿意伸出援手，我們舉雙手歡迎！不只是通行權，皇家鐵路公司的鐵路和港口將全線向那些支援我們的人開放！科林殿下，說服他們就拜托你了！」
無論是科林公國還是古塔夫王國，都是坎貝爾公國的重要盟友。既然科林殿下有把握說服古塔夫王國出手，他當然不會拒絕。
而且，這可是觀摩學習的好機會！
愛德華無比期待著，能從龍神子民身上看到更多比「羅克賽步槍」更驚人的好東西。
「很榮幸為你效勞，我的朋友。」
羅炎欣然頷首，優雅地行了一禮。隨后，他轉過身，看向了依舊有些擔憂的艾琳。
「除去這些宏觀戰略上的部署，接下來是戰術層面的行動。」
「一方面，我們需要做好與腐肉氏族全面戰爭的準備，在兵力部署以及外交層面同時出手。而另一方面……」
羅炎的語氣依舊溫和，眼中卻閃過了一絲不易察覺的寒芒。
「我們將組建一支精銳的小隊，先行一步深入到鼠人防線的腹地，搞清楚那些老鼠們到底在山洞里鬼鬼祟祟地干些什么。」
「以及，盡我們所能，把我們能看見的人族同胞帶回來！」
(本章完)
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