圣城遠(yuǎn)郊的白露區(qū),德沃爾村的晨曦帶著一絲清冷和濕潤。
田地里散發(fā)出泥土特有的清香,和院子里的雞鳴聲交織成一片,勾勒出詩意的田園風(fēng)光。
老漢馬吉坐在自家門口的臺階上,緩緩地抽著煙桿,瞇著眼睛看著遠(yuǎn)處升起的薄霧。他的老伴兒正把剛洗完的衣服掛去院子里,小兒子則在地上用樹枝胡亂畫著圈圈,自娛自樂玩泥巴。
他有三個(gè)孩子,大兒子去當(dāng)了冒險(xiǎn)者,追隨圣西斯的腳步不知去了哪,二兒子當(dāng)了兵,正為帝皇陛下在新大陸服役,如今就6歲的小兒子在身邊陪著他。
一家人的日子雖然過得清貧,但也算怡然自得。
老馬吉沒讀過書,也不識字,卻也有一套自己的人生哲學(xué)。
在他看來,生活就像他手中這桿旱煙,乍一聞辛辣刺鼻,但細(xì)品的話也有一番雪茄沒有的滋味兒。
當(dāng)然,雪茄是什么味兒他也沒嘗過就是了。
這時(shí),一陣馬蹄聲打破了清晨的平靜。
幾匹馬停在了院門口,馬背上的人披著一身長袍,長袍上畫著德沃爾家族的徽章。為首的年輕男子臉上橫肉擠成了一團(tuán),吊兒郎當(dāng)?shù)胤硐埋R。
這家伙正是德沃爾男爵家的仆人喬尼——一個(gè)出了名的混賬東西。
喬尼看了看手中的賬本,隨手將它夾在腋下,鼻子里哼了一聲便懶洋洋地走進(jìn)院子。
“馬吉,你這老不死的東西,還活著沒?這個(gè)月的賦稅怎么還沒交?”
“交過啦,交過啦。”馬吉連忙站起身,臉上堆起諂媚的笑容,“我前天才剛剛交上去,你去鎮(zhèn)上問問,里昂大人那里都有記錄。”
嫌棄著院子里的雞屎味兒,喬尼不耐煩地掏了掏耳朵,眼神中透著鄙夷。
“你那是交的帝國的稅,還有男爵老爺?shù)亩惸兀吭趺矗蛩阗囐~嗎?”
馬吉愣住了,臉上的笑容漸漸僵硬:“什……什么?帝國的稅,男爵的稅……這、這是怎么回事兒?以前可沒聽過!”
喬尼哼了一聲,神情越發(fā)不耐煩:“那是因?yàn)槟愣洳缓茫安皇钦f得清清楚楚了嗎?你交的那是帝國的,男爵老爺?shù)倪€沒交呢!”
白露區(qū)是帝國的直轄行政區(qū)劃,歸屬于圣城的名下,但這片土地上并不都是帝皇的土地,也有一部分是屬于帝皇的封臣們,也就是那些大大小小的男爵。
之所以會(huì)出現(xiàn)這樣的情況,主要還是因?yàn)闅v史遺留問題。畢竟1000年前的圣城可沒現(xiàn)在這么大,人口也就10來萬而已。而到了現(xiàn)在,一個(gè)行政區(qū)都不止10萬人了,面積更是媲美伯爵領(lǐng)。
一個(gè)運(yùn)行了上千年的系統(tǒng),若是沒有發(fā)生迭代,總難免存在各種各樣的毛病。
如果一個(gè)人同時(shí)生活在白露區(qū)的男爵領(lǐng),那他大概是要遵守兩套法律的。一套是帝國的法律,還有一套便是貴族們的封建約法。
如果攤上十幾年前的蒂奇·科西亞這種敗家老爺,大概率是收不上來這個(gè)錢的。但很可惜的是,老馬吉攤上的是“精明者”德沃爾男爵。
馬吉?dú)獾弥卑l(fā)抖,臉憋得通紅:“這、這不公平!哪里有交兩次稅的道理?科西亞家當(dāng)家的時(shí)候可沒這樣過!”
“你說什么?!”
喬尼的眼睛一瞪,臉上的神色瞬間變得兇狠,扭頭就對身后那幾個(gè)打手一揮手。
“給我砸!這老東西居然敢在老爺?shù)牡乇P上提科西亞那個(gè)倒霉蛋的名字,活膩歪了吧!”
馬吉臉色刷白,立刻意識到自己說錯(cuò)了話,卻也來不及了。
而喬尼為了不在其他仆人面前落下口實(shí),也是卯足了力氣表現(xiàn)對老爺?shù)闹艺\。
一時(shí)間,院子里雞飛狗跳,幾個(gè)身強(qiáng)力壯的打手沖進(jìn)去就是一陣打砸,把雞窩都給拆了。
“別,別啊!那可是下蛋的雞啊!”遠(yuǎn)處的老婦人急得扔了衣服就往院子里跑,苦苦哀求他們停手,但根本奈何不了他們。
看著忽然被砸爛的家,小兒子嚇得哭出了聲來,哇哇的聲音吸引來了附近的鄰居。
見人多了起來,喬尼也不好繼續(xù)欺負(fù)人,只能惡狠狠的瞪了眾人一眼,隨后盯著馬吉說道。
“記住了老東西,明天就是最后期限,再交不上錢,你這破屋子也別想保住!”
說完,他給身后幾個(gè)打手使了個(gè)眼色,帶著他們翻身上馬,逮著幾只還在亂撲騰的老母雞,耀武揚(yáng)威的從一地狼藉的院子離開了。
雖然沒要到錢,但能加個(gè)餐也不錯(cuò),反正德沃爾老爺是瞧不上這幾只雞的。
看著一地狼藉的家和嚎啕大哭的老婦人,老馬吉面如死灰地站在原地,就像被抽空了全身的力氣,連說一句話的余力都沒有。
不知怎么的,他想起了前年?duì)咳ユ?zhèn)上賣掉的老黃牛。
那是德沃爾男爵的資產(chǎn),他和它還挺有感情的,只是因?yàn)樗狭耍孕枰u掉。
臨分別的時(shí)候,那頭老黃牛沖著他默默流淚,也沒有發(fā)出聲音。如今恍惚中,記憶里的那張臉變成了他自己的。
他也不知道該怎么辦才好了。
……
拉爾夫·德沃爾男爵的莊園。
陽光灑在莊園里,一棟鄉(xiāng)村風(fēng)格的別墅靜靜矗立,米色的外墻上爬滿藤蔓,紅色的屋頂在陽光下閃爍著微微的光澤。園中花團(tuán)錦簇,人工修剪過的樹籬整齊美觀,仿佛畫中的風(fēng)景。
喬尼拎著沉重的錢箱,額頭冒出細(xì)密的汗珠,一臉討好的笑容緩緩走進(jìn)了書房,絲毫沒有先前的耀武揚(yáng)威,眉宇間唯有謙卑。
他將錢箱小心翼翼地放在男爵面前的地毯上,打開后滿滿當(dāng)當(dāng)都是銅幣,雖然看起來很多,但實(shí)際上卻不值多少。
三十公斤重的銅錢,算下來也不過五千多枚,換成銀幣只有50枚而已。
那上面甚至還沾著泥土和汗水,坐在雕花木椅子上的拉爾夫·德沃爾男爵連看都懶得看它一眼,只覺得那銅臭味兒惹得他心煩,一臉嫌惡地說道。
“喬尼,我派你去收稅,你就帶著這一堆破銅爛鐵回來?”
喬尼連忙低下頭,滿臉無奈地賠笑解釋道。
“男爵老爺,這真不是小人辦事不利,您也知道,那幫泥腿子身上實(shí)在榨不出什么油水來了。這次收稅,能收到這些已經(jīng)是不錯(cuò)了……咱們總不能真把他們的房子拆了吧?對你也沒好處不是嗎?”
沒好處?
那好處可太大了!
拉爾夫聞只是冷笑,不做任何語。
如果是1000年前,德沃爾家的祖先絕不會(huì)干這種殺雞取卵的事情,但現(xiàn)在已經(jīng)是圣歷1000多年了,他土地上的那些農(nóng)民根本不算資產(chǎn),完全就是累贅,就像長在房梁后面的青苔。
因?yàn)楣爬系姆饨ㄆ跫s,只要那些家伙們還在繁殖,他的土地就得被切成一塊一塊,以極其低下的生產(chǎn)方式種那些根本賣不了多少錢的土豆和小麥。
他早就受夠了整天和這些又臟又臭的農(nóng)夫打交道的日子,靠那些家伙一輩子也別想發(fā)財(cái)。
想想看吧,如果能把那些破屋子全都推平,將大片如同調(diào)色盤一般的土地整個(gè)規(guī)劃成酒莊,再聘請專業(yè)的育種師來種植葡萄,不但他的收入遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止這些銅板,他的莊園還將彌漫著葡萄花的芬芳!
到時(shí)候,說不準(zhǔn)還會(huì)有藝術(shù)學(xué)校的學(xué)生來這兒寫生,而自己則可以像一名優(yōu)雅而富有品味的紳士一樣請孩子們品嘗酒莊的特產(chǎn)。
沒錯(cuò)——
不只是錢!
他還將獲得真正的體面!
想到這里,他的嘴角不自覺地露出一絲笑容,仿佛美好的生活就在眼前。
只可惜,現(xiàn)實(shí)是充滿遺憾的。
帝國的法律不允許他只享受權(quán)利而忽視義務(wù),更不容許他剝奪那些農(nóng)民的人身自由,把他們從家里轟走。
這兒畢竟是帝皇的腳下,不是那些貴族們可以隨意胡來瞎搞的附庸國,更不是總督和兵痞們說了算的新大陸。
否則,哪用得著這么麻煩,他早就讓喬尼帶著人把整個(gè)德沃爾村趕得一干二凈,然后痛痛快快地開始他的新事業(yè)了。
他端詳著杯中的茶水,仿佛端詳著他那死氣沉沉的生活。
他的神情逐漸變得冰冷而陰狠,慢條斯理地說道。
“繼續(xù)去收吧,喬尼,別讓我對你失望。如果收不上來錢,就把他們的房梁拆了,至少能當(dāng)柴火用。記住,這是帝國賦予我們古老而神圣的義務(wù),如果你不能替我履行,你也不用回來了。”
聽到那狠厲的語氣,喬尼身子一顫,連忙低頭答應(yīng)著,滿臉苦澀地退出了房間。
他很明白,自己之所以能在村子里耀武揚(yáng)威,完全是看在德沃爾男爵的面子上。
而他若是離開了德沃爾家族的庇護(hù),就只能去當(dāng)冒險(xiǎn)者了。
等喬尼離開后,拉爾夫?qū)⒉璞呕刈郎希幊恋哪抗饪粗巴獯渚G的田野,喃喃自語道。
“最好都給我滾出去……”
房門關(guān)上,拉爾夫繃緊的神經(jīng)終于松弛了些許。
茶水已經(jīng)不足以慰藉他心中的疲憊,他起身走到書柜的角落,取出了一瓶珍藏已久的紅酒,為自己倒上一杯。
透過晶瑩剔透的玻璃杯,他盯著杯中鮮艷的酒液,眼神有些飄忽。
端起酒杯抿了一口,拉爾夫回到書桌前坐下,拿起桌上的最新一期《圣城日報(bào)》,剛剛放松沒多久的眉頭又逐漸擰成了一道深深的溝壑。
報(bào)紙的頭版以極大的篇幅報(bào)道著科林親王抵達(dá)圣城的盛況,整版文字配上了科林親王那張俊美而又尊貴的肖像,筆觸間充滿了市民對這位親王的熱烈追捧和無限崇敬。
看著那張溫和而洋溢著自信的臉,拉爾夫的臉上倒沒有露出厭惡,反而流露出幾分羨慕與無奈。
他其實(shí)并不討厭科林親王這樣的大人物,甚至心存敬佩,打心眼兒里佩服他的年輕有為。
只可惜,兩人的地位差距太遠(yuǎn)了,那位高高在上的親王殿下是怎么也不會(huì)注意到他這樣微不足道的小人物的。
然而令拉爾夫心中隱憂的是,站在科林親王身后的另一道身影——
那個(gè)人的名字叫蒂奇·科西亞,那張臉就是燒成灰了他也認(rèn)得。
報(bào)紙上同樣有關(guān)于那家伙的新聞,并且還附帶著枯木港男爵的頭銜——
枯木港男爵蒂奇·科西亞載譽(yù)歸來,隨他一同凱旋的還有迦娜大陸的財(cái)富神話!