圣城遠(yuǎn)郊的白露區(qū)，德沃爾村的晨曦帶著一絲清冷和濕潤。

田地里散發(fā)出泥土特有的清香，和院子里的雞鳴聲交織成一片，勾勒出詩意的田園風(fēng)光。

老漢馬吉坐在自家門口的臺階上，緩緩地抽著煙桿，瞇著眼睛看著遠(yuǎn)處升起的薄霧。他的老伴兒正把剛洗完的衣服掛去院子里，小兒子則在地上用樹枝胡亂畫著圈圈，自娛自樂玩泥巴。

他有三個(gè)孩子，大兒子去當(dāng)了冒險(xiǎn)者，追隨圣西斯的腳步不知去了哪，二兒子當(dāng)了兵，正為帝皇陛下在新大陸服役，如今就6歲的小兒子在身邊陪著他。

一家人的日子雖然過得清貧，但也算怡然自得。

老馬吉沒讀過書，也不識字，卻也有一套自己的人生哲學(xué)。

在他看來，生活就像他手中這桿旱煙，乍一聞辛辣刺鼻，但細(xì)品的話也有一番雪茄沒有的滋味兒。

當(dāng)然，雪茄是什么味兒他也沒嘗過就是了。

這時(shí)，一陣馬蹄聲打破了清晨的平靜。

幾匹馬停在了院門口，馬背上的人披著一身長袍，長袍上畫著德沃爾家族的徽章。為首的年輕男子臉上橫肉擠成了一團(tuán)，吊兒郎當(dāng)?shù)胤硐埋R。

這家伙正是德沃爾男爵家的仆人喬尼——一個(gè)出了名的混賬東西。

喬尼看了看手中的賬本，隨手將它夾在腋下，鼻子里哼了一聲便懶洋洋地走進(jìn)院子。

“馬吉，你這老不死的東西，還活著沒？這個(gè)月的賦稅怎么還沒交？”

“交過啦，交過啦。”馬吉連忙站起身，臉上堆起諂媚的笑容，“我前天才剛剛交上去，你去鎮(zhèn)上問問，里昂大人那里都有記錄。”

嫌棄著院子里的雞屎味兒，喬尼不耐煩地掏了掏耳朵，眼神中透著鄙夷。

“你那是交的帝國的稅，還有男爵老爺?shù)亩惸兀吭趺矗蛩阗囐~嗎？”

馬吉愣住了，臉上的笑容漸漸僵硬：“什……什么？帝國的稅，男爵的稅……這、這是怎么回事兒？以前可沒聽過！”

喬尼哼了一聲，神情越發(fā)不耐煩：“那是因?yàn)槟愣洳缓茫安皇钦f得清清楚楚了嗎？你交的那是帝國的，男爵老爺?shù)倪€沒交呢！”

白露區(qū)是帝國的直轄行政區(qū)劃，歸屬于圣城的名下，但這片土地上并不都是帝皇的土地，也有一部分是屬于帝皇的封臣們，也就是那些大大小小的男爵。

之所以會(huì)出現(xiàn)這樣的情況，主要還是因?yàn)闅v史遺留問題。畢竟1000年前的圣城可沒現(xiàn)在這么大，人口也就10來萬而已。而到了現(xiàn)在，一個(gè)行政區(qū)都不止10萬人了，面積更是媲美伯爵領(lǐng)。

一個(gè)運(yùn)行了上千年的系統(tǒng)，若是沒有發(fā)生迭代，總難免存在各種各樣的毛病。

如果一個(gè)人同時(shí)生活在白露區(qū)的男爵領(lǐng)，那他大概是要遵守兩套法律的。一套是帝國的法律，還有一套便是貴族們的封建約法。

如果攤上十幾年前的蒂奇·科西亞這種敗家老爺，大概率是收不上來這個(gè)錢的。但很可惜的是，老馬吉攤上的是“精明者”德沃爾男爵。

馬吉?dú)獾弥卑l(fā)抖，臉憋得通紅：“這、這不公平！哪里有交兩次稅的道理？科西亞家當(dāng)家的時(shí)候可沒這樣過！”

“你說什么？！”

喬尼的眼睛一瞪，臉上的神色瞬間變得兇狠，扭頭就對身后那幾個(gè)打手一揮手。

“給我砸！這老東西居然敢在老爺?shù)牡乇P上提科西亞那個(gè)倒霉蛋的名字，活膩歪了吧！”

馬吉臉色刷白，立刻意識到自己說錯(cuò)了話，卻也來不及了。

而喬尼為了不在其他仆人面前落下口實(shí)，也是卯足了力氣表現(xiàn)對老爺?shù)闹艺\。

一時(shí)間，院子里雞飛狗跳，幾個(gè)身強(qiáng)力壯的打手沖進(jìn)去就是一陣打砸，把雞窩都給拆了。

“別，別啊！那可是下蛋的雞啊！”遠(yuǎn)處的老婦人急得扔了衣服就往院子里跑，苦苦哀求他們停手，但根本奈何不了他們。

看著忽然被砸爛的家，小兒子嚇得哭出了聲來，哇哇的聲音吸引來了附近的鄰居。

見人多了起來，喬尼也不好繼續(xù)欺負(fù)人，只能惡狠狠的瞪了眾人一眼，隨后盯著馬吉說道。

“記住了老東西，明天就是最后期限，再交不上錢，你這破屋子也別想保住！”

說完，他給身后幾個(gè)打手使了個(gè)眼色，帶著他們翻身上馬，逮著幾只還在亂撲騰的老母雞，耀武揚(yáng)威的從一地狼藉的院子離開了。

雖然沒要到錢，但能加個(gè)餐也不錯(cuò)，反正德沃爾老爺是瞧不上這幾只雞的。

看著一地狼藉的家和嚎啕大哭的老婦人，老馬吉面如死灰地站在原地，就像被抽空了全身的力氣，連說一句話的余力都沒有。

不知怎么的，他想起了前年?duì)咳ユ?zhèn)上賣掉的老黃牛。

那是德沃爾男爵的資產(chǎn)，他和它還挺有感情的，只是因?yàn)樗狭耍孕枰u掉。

臨分別的時(shí)候，那頭老黃牛沖著他默默流淚，也沒有發(fā)出聲音。如今恍惚中，記憶里的那張臉變成了他自己的。

他也不知道該怎么辦才好了。

……

拉爾夫·德沃爾男爵的莊園。

陽光灑在莊園里，一棟鄉(xiāng)村風(fēng)格的別墅靜靜矗立，米色的外墻上爬滿藤蔓，紅色的屋頂在陽光下閃爍著微微的光澤。園中花團(tuán)錦簇，人工修剪過的樹籬整齊美觀，仿佛畫中的風(fēng)景。

喬尼拎著沉重的錢箱，額頭冒出細(xì)密的汗珠，一臉討好的笑容緩緩走進(jìn)了書房，絲毫沒有先前的耀武揚(yáng)威，眉宇間唯有謙卑。

他將錢箱小心翼翼地放在男爵面前的地毯上，打開后滿滿當(dāng)當(dāng)都是銅幣，雖然看起來很多，但實(shí)際上卻不值多少。

三十公斤重的銅錢，算下來也不過五千多枚，換成銀幣只有50枚而已。

那上面甚至還沾著泥土和汗水，坐在雕花木椅子上的拉爾夫·德沃爾男爵連看都懶得看它一眼，只覺得那銅臭味兒惹得他心煩，一臉嫌惡地說道。

“喬尼，我派你去收稅，你就帶著這一堆破銅爛鐵回來？”

喬尼連忙低下頭，滿臉無奈地賠笑解釋道。

“男爵老爺，這真不是小人辦事不利，您也知道，那幫泥腿子身上實(shí)在榨不出什么油水來了。這次收稅，能收到這些已經(jīng)是不錯(cuò)了……咱們總不能真把他們的房子拆了吧？對你也沒好處不是嗎？”

沒好處？

那好處可太大了！

拉爾夫聞只是冷笑，不做任何語。

如果是1000年前，德沃爾家的祖先絕不會(huì)干這種殺雞取卵的事情，但現(xiàn)在已經(jīng)是圣歷1000多年了，他土地上的那些農(nóng)民根本不算資產(chǎn)，完全就是累贅，就像長在房梁后面的青苔。

因?yàn)楣爬系姆饨ㄆ跫s，只要那些家伙們還在繁殖，他的土地就得被切成一塊一塊，以極其低下的生產(chǎn)方式種那些根本賣不了多少錢的土豆和小麥。

他早就受夠了整天和這些又臟又臭的農(nóng)夫打交道的日子，靠那些家伙一輩子也別想發(fā)財(cái)。

想想看吧，如果能把那些破屋子全都推平，將大片如同調(diào)色盤一般的土地整個(gè)規(guī)劃成酒莊，再聘請專業(yè)的育種師來種植葡萄，不但他的收入遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止這些銅板，他的莊園還將彌漫著葡萄花的芬芳！

到時(shí)候，說不準(zhǔn)還會(huì)有藝術(shù)學(xué)校的學(xué)生來這兒寫生，而自己則可以像一名優(yōu)雅而富有品味的紳士一樣請孩子們品嘗酒莊的特產(chǎn)。

沒錯(cuò)——

不只是錢！

他還將獲得真正的體面！

想到這里，他的嘴角不自覺地露出一絲笑容，仿佛美好的生活就在眼前。

只可惜，現(xiàn)實(shí)是充滿遺憾的。

帝國的法律不允許他只享受權(quán)利而忽視義務(wù)，更不容許他剝奪那些農(nóng)民的人身自由，把他們從家里轟走。

這兒畢竟是帝皇的腳下，不是那些貴族們可以隨意胡來瞎搞的附庸國，更不是總督和兵痞們說了算的新大陸。

否則，哪用得著這么麻煩，他早就讓喬尼帶著人把整個(gè)德沃爾村趕得一干二凈，然后痛痛快快地開始他的新事業(yè)了。

他端詳著杯中的茶水，仿佛端詳著他那死氣沉沉的生活。

他的神情逐漸變得冰冷而陰狠，慢條斯理地說道。

“繼續(xù)去收吧，喬尼，別讓我對你失望。如果收不上來錢，就把他們的房梁拆了，至少能當(dāng)柴火用。記住，這是帝國賦予我們古老而神圣的義務(wù)，如果你不能替我履行，你也不用回來了。”

聽到那狠厲的語氣，喬尼身子一顫，連忙低頭答應(yīng)著，滿臉苦澀地退出了房間。

他很明白，自己之所以能在村子里耀武揚(yáng)威，完全是看在德沃爾男爵的面子上。

而他若是離開了德沃爾家族的庇護(hù)，就只能去當(dāng)冒險(xiǎn)者了。

等喬尼離開后，拉爾夫?qū)⒉璞呕刈郎希幊恋哪抗饪粗巴獯渚G的田野，喃喃自語道。

“最好都給我滾出去……”

房門關(guān)上，拉爾夫繃緊的神經(jīng)終于松弛了些許。

茶水已經(jīng)不足以慰藉他心中的疲憊，他起身走到書柜的角落，取出了一瓶珍藏已久的紅酒，為自己倒上一杯。

透過晶瑩剔透的玻璃杯，他盯著杯中鮮艷的酒液，眼神有些飄忽。

端起酒杯抿了一口，拉爾夫回到書桌前坐下，拿起桌上的最新一期《圣城日報(bào)》，剛剛放松沒多久的眉頭又逐漸擰成了一道深深的溝壑。

報(bào)紙的頭版以極大的篇幅報(bào)道著科林親王抵達(dá)圣城的盛況，整版文字配上了科林親王那張俊美而又尊貴的肖像，筆觸間充滿了市民對這位親王的熱烈追捧和無限崇敬。

看著那張溫和而洋溢著自信的臉，拉爾夫的臉上倒沒有露出厭惡，反而流露出幾分羨慕與無奈。

他其實(shí)并不討厭科林親王這樣的大人物，甚至心存敬佩，打心眼兒里佩服他的年輕有為。

只可惜，兩人的地位差距太遠(yuǎn)了，那位高高在上的親王殿下是怎么也不會(huì)注意到他這樣微不足道的小人物的。

然而令拉爾夫心中隱憂的是，站在科林親王身后的另一道身影——

那個(gè)人的名字叫蒂奇·科西亞，那張臉就是燒成灰了他也認(rèn)得。

報(bào)紙上同樣有關(guān)于那家伙的新聞，并且還附帶著枯木港男爵的頭銜——

枯木港男爵蒂奇·科西亞載譽(yù)歸來，隨他一同凱旋的還有迦娜大陸的財(cái)富神話！