北河村四周，群山環繞，只有一條大路直通山外。

而在北河村南面，越過一條白蟒河，便是另一個村子，南河村。

雖然從地圖上看，兩村僅僅隔著一條河，但其實在山區之中，行路不變，哪怕在兩村之間走上一趟，也要花大半天的工夫。

不過，相比北河村，南河村的地勢稍稍平坦些，適合耕種的土地也更多。

因為這一點，才催生出了兩個村子中唯一一個士紳——“林員外”。

聽說林家祖上也是苦哈哈種田的，后來靠著積蓄買地雇人，雪球越滾越大，最后才有了些家資。

林家的先人有些遠見，賺到錢后大部分花在了教育上。

不但在家里辦了兩個村子唯一的村學，還請了縣城里都有名的先生前來授課。

不過用了短短三年，林家就出了一名秀才，后來更是出過一個舉人，曾任六品同知，告老還鄉后，才又回到南河村。

正因為有了官身的加持，所以林家不同于普通的地主，哪怕是新任的本地縣官，都要抽空來林家探望，喝一杯茶。

盡管林員外聲名在外，一般人不敢得罪，但不代表那些不要命的群體，不敢對他不利。

今年開春以來，降雨稀少，隔壁的皖州大旱，無數流民饑餓難耐，只好背井離鄉，到異地他鄉找尋活路。

距離兩省邊境的江陰縣，便首當其沖成為了流民的首要目標。

眼看著餓的紅了眼睛的流民們，所過之處猶如蝗蟲入境，別說野草樹皮，哪怕是地上的觀音土，都被吃的一點不剩。

其實流民入境，林家并非沒有準備，林員外早就雇傭了十來個護院保護家宅，還招了十幾個幫閑站崗放哨。

這一日深夜，一個放哨的幫閑飛奔著來報告，說對面山上來了一伙流民，天色太暗看不清數多少，但密密麻麻恐怕至少上百。

林員外十分鎮定，他一面讓來報信的幫閑，騎馬去縣城里報信，請縣令派人來救援，一面召集所有男丁守住宅門。

不過，很快他就發現，自己還是有些輕敵了。

那些流民蹣跚著步伐走近，他才發現這哪里是一百人？

怕是足足有二百多人！

整個林家所有的男丁加起來，也不過二三十人，這哪能擋得住？

……

半個多時辰后，前去送信的幫閑才急匆匆趕回來，他剛剛跳下馬便愣住了。

只見宅子大門口一片血跡，十幾名護院，林家的其他男丁身上人人帶傷，還有人倒在一旁，有人正在搶救。

林員外癱坐在門前，發髻散亂，面容愁苦，仿佛短短時間就老了十歲。

幫閑上前一步，小聲道：“員外，我回來了。”

林員外硬撐著眼皮，瞥了他一眼，澀聲問道：

“你怎地去了這般久？”

“援兵呢？”

幫閑吞吞吐吐：“回員外，小的在縣衙門口等了半天……”

“也沒見大老爺。更不必說派人來援救了。”

說到最后，聲音越來越小，生怕員外怪罪。

沒先到，林員外卻并未發怒，只是微微嘆氣，點點頭道：

“知道了。”

仿佛早就有所預料。

……

當晚，林員外將林家兒郎叫到一處，宣布了自己的決定。

“如今大秦天下，已經現出亂象。”