天光熹微，沈桂蘭已在堂屋桌上攤開那幅“南嶺糧道圖”。

她指尖捏著一根冰冷的繡花針，如將軍點兵，沿著崎嶇山道精準(zhǔn)地戳下七個紅點——那是她盤算了一夜的貨棧節(jié)點。

此路一通，青河縣的土產(chǎn)便能換回南嶺的粟種山鹽，而她“桂蘭繡坊”的名頭，也將隨商隊傳遍州府。

她剛用炭筆在“三岔口”旁寫下“易伏”二字，院外便傳來一陣粗獷的喧鬧。

劉鐵匠領(lǐng)著三個壯漢，將半車干柴卸在院中，甕聲甕氣道：“山叔走前托我照應(yīng)，這柴夠你們娘倆燒到開春了。”沈桂蘭眼皮都未抬，只從屋里取出一小袋五彩繡線遞過去：“拿去給你婆娘，山上風(fēng)硬，讓她繡副厚實的護(hù)膝。”劉鐵匠嘿嘿一笑，正要再說些什么，卻見沈桂蘭已轉(zhuǎn)身拿出賬冊，聲音清亮地傳遍半個院子：“今日立下‘沈家互助契’！凡在此期間幫襯我沈家運(yùn)料、守院者，日后皆可獲繡坊優(yōu)先學(xué)徒之位，或享半價購布之權(quán)！”話音未落，原本還在看熱鬧的村民瞬間沸騰，方才還躲在人后的李老二第一個沖上前，搶著要去修繕?biāo)私堑脑簤Α?

墻根下，章氏淬了口唾沫，低聲咒罵：“狐貍精，就知道收買人心！”

劉鐵匠耳尖，回頭一聲暴喝：“收買人心？你孫兒偷錢還賭債時，誰拿錢給你收買？現(xiàn)在倒嫌人家護(hù)著自家門戶了？”

章氏被噎得滿臉通紅，悻悻然縮回頭去。

午后雪融，沈永志賊頭賊腦地溜進(jìn)堂屋，一眼便瞥見母親攤開的賬本上，赫然寫著一行刺目的字：“顧長山預(yù)支銀，一兩二錢——購驢、備藥、通路資”。

他心頭猛地一跳，那獵戶不過是個打野味的窮光棍，竟敢預(yù)支如此巨款？

他魂不守舍地跑回自己屋，手腳冰涼地從米缸底下翻出母親藏著的“繡坊章程”，當(dāng)他顫抖著讀到末頁那條“凡預(yù)支巨款者，須以命抵資”的規(guī)矩時，只覺一股寒氣從腳底直沖天靈蓋。

當(dāng)夜，章氏果然不肯罷休，竟煽動了族里幾個長舌婦，將沈家院門堵得水泄不通，哭天搶地：“沈家讓一個外姓野漢子掌財，這是什么體統(tǒng)！”

沈桂蘭卻不與她們爭辯，只讓秀薇捧出顧長山留下的銅哨與一塊殘缺的銅牌，她立于石臺之上，高聲道：“這‘巡夜衛(wèi)七隊’的軍牌，曾隨主人在邊關(guān)駐守三年！他若真是你們口中的野漢，何來這軍中之物？何來那南嶺密道圖？”

說罷，她將那塊冰冷的銅牌猛地投入火盆，“他信我，才敢押上性命去走那條生死路！你們不信，不過是怕我，怕我這個女人，不再任由你們啃食沈家！”

火光映著她決絕的臉，眾人被那股氣勢震懾，悄無聲息地散了。

而百里之外的斷崖下，寒風(fēng)如刀，碎雪裹著枯枝在深淵中盤旋。

顧長山半身懸于巖縫，左肩深可見骨的刀傷正汩汩涌血，將破襖染成鐵銹般的暗紅。

他右手死死扣住一塊凸巖，指節(jié)泛白，左手卻仍死死護(hù)在懷中——那半卷濕透的糧道圖一角，正從染血的衣襟下露出。