會議室里，東方嘉木正對著投影屏皺眉，屏幕上是張世界樹的根系圖，用紅色標注的區域密密麻麻，像片會移動的蛛網。“你來了。”他指了指屏幕，“圣樹議會說，世界樹的主根最近一直在顫抖，像是在害怕什么。他們派了人去查，發現主根附近的土壤里，有和虛空卵鞘一樣的能量波動。”
李陽湊近看，紅色區域的邊緣剛好挨著神之領域的祭壇位置。“是虛空幼蟲。”他沉聲道，“黑袍人說過，幼蟲孵化后會往能量密集的地方鉆，世界樹的主根能量最足，自然成了它們的目標。”
“圣樹議會想讓我們派人過去幫忙。”東方嘉木調出另一張圖，上面是世界樹所在的山谷，周圍畫著圈綠色的線，“他們已經在山谷外圍種了圈反哺草，但幼蟲會打洞，從地下鉆進去，反哺草的電流擋不住。”
李陽的手指在屏幕上劃過山谷的地形――三面環山，只有一個出口，地下水流密集，確實容易被鉆洞。“讓他們種‘地刺藤’。”他突然開口，“那種藤的根須能在地下結成網，根須上的倒刺帶毒，專門對付鉆地的東西，之前在亞馬遜雨林用過，效果不錯。”
“地刺藤的種子不多了。”東方嘉木調出庫存清單，“上次在南美用了大半，剩下的只夠種半圈。”
“我有辦法。”李陽拿起通訊器，撥通小林的號碼，“小林，讓捕蠅草通知所有植物，幫忙收集地刺藤的種子，越多越好，就說世界樹需要幫忙。”
小林的聲音帶著點雜音，像是在田里：“收到！捕蠅草說它已經在發信號了，附近的蒲公英都開始往這邊飛，說要幫忙帶種子！”
掛了通訊器，李陽看著屏幕上的世界樹根系圖，突然想起黑袍人。那家伙自從發了最后一條信息，就徹底沒了動靜，像是憑空消失了一樣。“你說，黑袍人會不會也在世界樹附近？”
“不好說。”東方嘉木拿出份報告，“技術部追蹤了他的信號源，最后定位就在世界樹所在的山谷，但之后信號就斷了，像是被什么東西屏蔽了。”
李陽的指尖在桌上輕輕敲擊著，心里有種說不出的預感。黑袍人知道的太多了，他的消失絕不是偶然。“我們去趟世界樹山谷。”他突然說，“光靠地刺藤不夠，我得親眼看看幼蟲的動向，還有……找找黑袍人。”
東方嘉木皺眉：“你的身體……”
“沒事。”李陽指了指窗外的穿維藤嫩芽，“它每天都在長，我也一樣。再說，有穿維藤的汁液和反哺草拐杖，出不了事。”
三天后，李陽和東方嘉木帶著一隊隊員，登上了前往世界樹山谷的飛行器。小蒲本來也要跟著，被李陽按在了通玄司――“你得留下來照看穿維藤和鎮魂木，它們現在最需要人陪。”臨走時，小蒲塞給李陽一個布包，里面是捕蠅草的一片葉子，葉片上用紅線繡著個小小的共生印記。“小林說這個能擋一次能量沖擊，讓你一定帶著。”
飛行器穿過云層時，李陽打開布包，捕蠅草的葉片在陽光下泛著微光，邊緣的尖刺輕輕動了動，像是在打招呼。他把葉片小心地放進貼身的口袋里，指尖傳來暖暖的溫度。
世界樹山谷比想象中更壯觀。巨大的樹干直插云霄，樹冠遮天蔽日，陽光只能透過葉隙灑下點點金光，落在地上的苔蘚上，像鋪了層碎金。空氣中彌漫著淡淡的清香，是世界樹分泌的汁液味道，清冽又溫暖。
圣樹議會的老人早已在谷口等候，看到李陽，渾濁的眼睛亮了起來：“你終于來了。世界樹昨晚又在顫抖，主根附近的泥土都在冒泡泡，像是有什么東西要鉆出來。”
李陽跟著老人往山谷深處走，腳下的苔蘚軟得像地毯，踩上去悄無聲息。越靠近世界樹的主根，空氣里的虛空孢子味道就越濃，雖然很淡，但逃不過李陽的感知――那是種帶著鐵銹味的腥氣，和死寂海的浪濤味道很像。
“就在那里。”老人指著主根附近的一片空地，那里的泥土果然在微微隆起，還冒著細小的氣泡，氣泡破裂時，會飄出點暗紅色的粉末。
李陽蹲下身，指尖按在泥土上。泥土下傳來輕微的震動，像是有無數細小的東西在蠕動。“不止一只。”他沉聲道，“至少有幾十只幼蟲，在往主根的方向鉆。”
東方嘉木立刻下令：“隊員們，按計劃種下地刺藤種子，注意保持間距，確保根須能連成網！”
隊員們立刻行動起來，將種子埋進土里，再澆上點穿維藤的汁液――這是李陽特意帶來的，能讓地刺藤快速發芽。果然，沒過多久，地面就冒出了綠色的嫩芽，嫩芽迅速變長，鉆進土里，很快就傳來“咔嚓”的聲響，像是根須在地下打結。
“好像有用。”老人松了口氣，指著冒氣泡的地方，“氣泡少了。”
李陽卻沒放松警惕，他總覺得哪里不對勁。幼蟲的震動頻率很奇怪，不像是在掙扎，更像是在……等待？
就在這時，捕蠅草的葉片突然在他口袋里發燙，尖刺刺破布料，扎了他一下。李陽心里一緊，立刻站起來：“不好！是陷阱！”
話音剛落，地面突然劇烈震動起來，主根附近的泥土像沸騰的水一樣翻涌，無數只比之前見到的大了一倍的幼蟲從地下鉆出來，黑色的外殼上還沾著綠色的汁液――是地刺藤的根須液！它們居然不怕地刺藤的毒！
“怎么可能？！”東方嘉木臉色驟變，“地刺藤的毒素連鋼鐵都能腐蝕，這些幼蟲……”
“它們進化了。”李陽的聲音發沉，他終于明白幼蟲在等什么――它們在吸收地刺藤的毒素，讓自己產生抗藥性！“快用反哺草！加大電流濃度！”
隊員們立刻釋放反哺草種子，綠色的電流噼啪作響，擊中幼蟲的外殼，卻只留下淡淡的焦痕。幼蟲發出尖銳的嘶鳴，朝著世界樹的主根爬去，外殼摩擦地面，發出刺耳的聲響。
“攔住它們！”老人急得大喊，手里的木杖往地上一頓，主根上的樹皮突然裂開，彈出無數根綠色的枝條，像鞭子一樣抽向幼蟲。枝條抽在幼蟲身上，發出沉悶的響聲，卻沒能阻止它們前進。
李陽看著幼蟲外殼上的焦痕，突然想起黑袍人的話――幼蟲怕“世界樹的眼淚”泡過的反哺草。“東方！把備用的世界樹汁液拿出來！和反哺草種子混在一起！”
東方嘉木立刻從背包里拿出個琉璃瓶，里面裝著半瓶透明的汁液，正是之前黑袍人用過的那種。他將汁液倒進反哺草種子袋里，用力搖晃了幾下，再撒向幼蟲。
這一次，綠色的電流突然變成了金色，擊中幼蟲的外殼，外殼瞬間冒出黑煙，幼蟲發出痛苦的嘶吼，身體開始融化。“有效！”隊員們歡呼起來。
但幼蟲的數量太多了，倒下一批又來一批，很快就有幾只爬到了主根附近，用鋒利的口器啃咬著樹皮。世界樹發出痛苦的震顫，葉片開始大量脫落，像是在流淚。
“這樣下去不是辦法。”李陽看著不斷涌出來的幼蟲，心里急得冒火，“必須找到幼蟲的巢穴，不然殺多少都沒用。”
捕蠅草的葉片又開始發燙，這次燙得更厲害，像是在指引方向。李陽順著葉片指的方向看去，只見山谷西側的巖壁上，有個黑漆漆的洞口，洞口周圍的苔蘚都變成了灰黑色，顯然是被幼蟲的分泌物污染了。
“在那里！”李陽指著洞口，“幼蟲是從那里鉆出來的！”
東方嘉木立刻帶領一隊隊員沖過去，用爆靈果炸開了洞口。洞口里噴出股濃烈的腥氣，里面果然爬滿了幼蟲，還有幾只更大的，像是在守護什么東西。
“是母蟲！”李陽瞳孔一縮，“殺了母蟲，幼蟲就不會再孵化了！”
母蟲的外殼比普通幼蟲硬了一倍，反哺草的電流只能讓它動作遲緩。李陽深吸一口氣，將體內殘留的地脈能量注入掌心，朝著母蟲沖過去。他知道這很冒險，能量反噬可能會讓他再次昏迷，但現在已經沒時間猶豫了。
就在他的手掌快要碰到母蟲時，洞口突然閃過道黑影，快得像風。黑影手里拿著把銀色的匕首，匕首上沾著透明的液體――是世界樹的眼淚！他一刀刺進母蟲的頭部，母蟲發出一聲凄厲的嘶鳴，身體迅速萎縮，周圍的幼蟲也跟著癱軟在地，失去了生機。
李陽愣住了，黑影轉過身，露出張布滿疤痕的臉――是黑袍人！
“你怎么會在這里？”李陽握緊拳頭，隨時準備戰斗。
黑袍人沒說話，只是從懷里摸出個小小的水晶球，扔給李陽。水晶球里封存著段影像：神之領域的高層正在祭壇上舉行儀式，祭壇中央的黑色石臺上，放著個巨大的卵鞘，卵鞘上的紋路和虛空之主的外殼一模一樣。
“他們想在世界樹的根系里孵化新的虛空之主。”黑袍人的聲音沙啞得厲害，“那些幼蟲只是誘餌，用來吸引你們的注意力，真正的殺招在這里。”
李陽看著影像，心里一沉：“你早就知道？”
“我逃出來就是為了阻止這個。”黑袍人咳了幾聲，嘴角溢出點黑色的血，“我被他們種下了‘噬心蠱’，只要靠近祭壇就會發作，但我必須來……世界樹不能毀，它是神之領域最后的屏障，一旦被虛空之主取代，整個宇宙都會被吞噬。”
他的身體晃了晃，像是隨時會倒下。李陽這才注意到，他的黑袍下滲著血，顯然是受了重傷。“為什么要幫我們？”
“因為你讓穿維藤活了下來。”黑袍人看著李陽，眼睛里閃過絲復雜的情緒，“植物比神明更懂守護，這點……你們比神之領域的人明白。”他從懷里摸出個小小的種子袋，扔給李陽，“這是‘世界樹的伴生藤’種子，種在主根旁邊，能預警能量異常。我能做的只有這些了……”
話音未落，他突然劇烈地抽搐起來，身體迅速變得透明，像是在被什么東西吞噬。“快走……他們要來了……”這是他說的最后一句話，之后便徹底消失在空氣中，只留下顆銀色的匕首，掉在地上發出清脆的響聲。
李陽撿起匕首，匕首上的世界樹汁液還帶著溫度。他握緊種子袋，突然明白了黑袍人的選擇――不是所有背叛都出于惡意，有些背叛，是為了更重要的守護。
“李陽！快看天上！”東方嘉木的聲音突然響起，帶著驚恐。
李陽抬頭，只見山谷上方的天空裂開了道縫，縫里落下無數根黑色的觸手，比之前見到的任何一次都粗，顯然是神之領域的人啟動了祭壇，引來了虛空之主的力量！
世界樹的主根劇烈震動，樹皮上的枝條瘋狂舞動，卻擋不住觸手的下落。觸手落在地上，瞬間就腐蝕出個大洞，洞里冒出更多的幼蟲，顯然是被虛空能量喚醒了。
“種下伴生藤！”李陽大喊著，將種子撒在主根旁邊，同時調動體內的地脈能量，注入世界樹。“東方！讓所有植物往主根輸送能量！我們必須撐到伴生藤發芽！”
東方嘉木立刻照做，通訊器里傳來小林的聲音，帶著哭腔卻異常堅定：“捕蠅草已經通知所有植物了！雨林的古木在響應，南極的苔蘚也在……大家都在幫忙！”
世界樹的葉片突然開始發光，綠色的光芒沖天而起，與黑色的觸手撞在一起，發出震耳欲聾的響聲。李陽能感覺到股強大的能量從主根傳來，順著他的手臂流遍全身，那是世界樹在回應所有植物的呼喚。
伴生藤的種子在綠光中迅速發芽，長出銀白色的藤蔓，纏繞在主根上，藤蔓上的葉片張開，發出淡淡的警報聲――那是在預警虛空能量的強度。
“還不夠！”李陽看著不斷落下的觸手，心里清楚，僅憑世界樹和現有植物的力量，撐不了多久。他突然想起穿維藤的嫩芽，想起通玄司院子里的爬山虎，想起那些在灰色地帶犧牲的空間殘片植物。
“所有能聽到我聲音的植物，”李陽對著天空大喊，聲音里充滿了力量，“還記得穿維藤嗎？還記得那些為了守護而倒下的同伴嗎？現在，世界樹需要我們！藍星需要我們！用你們的根須，用你們的葉片，用你們所有的力量，和我們一起，擋住這些觸手！”
他的聲音透過植生網絡傳遍全球，山谷里突然響起無數植物的回應――地刺藤的根須在地下瘋狂生長，結成更密的網；反哺草的電流變成了金色，擊中觸手就燃起綠色的火焰；連最不起眼的苔蘚都開始發光，在地上織成綠色的地毯，延緩觸手的下落。
伴生藤的藤蔓越來越粗，葉片上的警報聲漸漸變緩，顯然虛空能量的強度在減弱。李陽看著天空中的裂縫，裂縫正在慢慢閉合，黑色的觸手也在減少。
他知道，這一次，他們又贏了。但他也知道，這絕不是結束。神之領域的祭壇還在，虛空之主的卵鞘還沒被徹底摧毀，他們要走的路，還很長很長。
世界樹的光芒漸漸散去，主根上的伴生藤開出了小小的白花，像無數顆星星在閃爍。李陽靠在主根上，感覺身體里的力量正在流失，視線開始模糊。在徹底失去意識前，他好像聽見了小蒲的聲音，在很遠很遠的地方喊他：“李陽哥哥，穿維藤又長高了，你快回來看看呀……”
他笑了笑，任由黑暗吞噬意識。至少，他又為這個世界，多爭取了一點時間。而只要還有時間，只要還有植物在生長，就總有希望。_c