朱棡聞，身體一顫就要從地上彈起。

動作急了，跪久的雙腿不聽使喚，他踉蹌著向前撲去。

他雙手撐地，才穩住身形。

他不敢抬頭，把頭埋下去，手腳并用退到一旁，站好，垂手躬身。

御書房里沒有聲音。

空氣里是龍涎香和墨錠的氣味，他從小聞到大，此刻這味道壓得他喘不過氣。

每一息都在刀尖上度過。

他感覺到一道視線落在他身上。

那視線落在他身上，讓他覺得骨頭里都透著風。

他躬著身，不敢動。

腳底板開始發麻，感覺向上蔓延，肌肉里像有針在刺。汗從額角滲出，順著鬢角滑落，他不敢擦。

時間過得很慢。

“站了半天還沒站夠？”

那個聲音又響起來。

語氣里聽不出喜怒，朱棡的心臟縮了一下。

來了。

他繃緊肌肉，等著那怒火。

老朱瞥了他一眼，眼神里是不耐煩。

“喜歡站著就去城門口站著，別在咱這礙眼。”

這話砸在朱棡耳中，讓他僵住。

話里是驅趕的意思。

可就這？

這和他想的不一樣。沒有咆哮，沒有怒斥。

比起父親過去掀翻桌案，這句斥責算不上什么。

朱棡的腦子亂了。

他低著頭，眼前的金磚地面看不清了。

“怎么？”

老朱的聲音又傳來，是在嘲弄。

“還要咱請你坐下不成？”

轟的一聲。

朱棡感覺天靈蓋被雷劈了一下，四肢沒了知覺。

他抬頭，眼中是錯愕。

他看到了什么？

坐在御案后的父皇，正沖他翻了個白眼。

一個白眼。

那個動作，那個神態，他見過。

朱棡的記憶回到十幾年前。

那時他還是個孩子，逃課掏鳥窩被父皇抓到。父皇就是用這種眼神看他，一手叉腰，一手指著他鼻子罵，最后板子舉起，又落下。

那是他記憶里為數不多的責罰。

可現在是什么情況？

他看著老朱，腦子不動了。

父皇向來嚴苛，今日卻不一樣。

不對勁。

來之前，他想過各種可能。

廢黜王爵，圈禁鳳陽。

拖出去廷杖，打個半死。

或者，一杯毒酒了卻君恩。

他準備好了，靴子里塞著太醫院的金瘡藥，想著只要留下一條命，就有機會。

從小到大，他就是這么被打過來的。

每次犯錯，都免不了一頓板子。有時挨了打，要趴在床上好幾天。

可眼前這一幕，和他想的都不一樣。

他不知道該怎么辦。

這態度

他頭皮發麻。

這才哪到哪？

自己只是站了一會兒，跪了一下，動搖國本的罪，就要翻篇了？

可能嗎？

自己違抗的是圣旨。

自己晚到了兩個月！這兩個月，足夠讓朝野人心不定，足夠讓無數雙眼睛盯著父皇，看他如何處置自己。

難道這是個陷阱？

朱棡的喉結動了一下，喉嚨里發出的聲音不像自己的。

“父皇，那兒臣就坐下了？”

他問話時，每個字都在舌尖上滾過，生怕說錯。

他的眼睛盯著老朱，想從他臉上看出點什么。

“坐！”

老朱又翻了個白眼，語氣里沒有耐心。

“怎么？還怕咱殺了你不成？”

“兒臣沒有。父皇怎么會殺兒臣呢？父皇說笑了。”

朱棡臉上擠出笑容，在旁邊的繡墩上坐下。

他屁股只沾一個邊，挺直腰背，雙手放在膝蓋上，像個蒙童。

可他剛說完話，后背就被汗浸透了。

一陣風從殿門吹過，拂過他汗濕的衣衫，他打了個哆嗦。

那句“還怕咱殺了你不成”，落在他心里。

怕。

他怎么不怕？

眼前這個男人，是他的父親，也是大明的開國皇帝，一個從尸山血海里走出來的天子。

他的喜怒，無人能料。這些年，死在他手下的功臣、貪官，數不過來。

被責罰的記憶，廷杖落下的響聲，同僚被拖出大殿的哀嚎，涌上心頭。

他毫不懷疑，父皇要他死，他活不過今天。

就在朱棡胡思亂想時，老朱開口了，語氣像是忘了剛才的話。

“既然回來了，就在京城先住一陣。”

“去找老二老四說說話。”

“對了，朝廷里多了個人，咱封了他當中興侯，和老二走得近，你也去看看。”

老朱在吩咐家里的事，像一個父親囑咐回家的兒子。

朱棡的大腦停轉了。

他回應道：“是，兒臣遵旨。”

接下來，老朱和朱棡說起了家常。

他問朱棡在封地上的事，問民生，問屯田，還問了王妃的身體。

之后，又說了說朝廷的現狀。

整個過程，老朱的語氣沒有起伏。

這種交談，讓朱棡無法安坐。他甚至懷疑自己心跳過快，產生了幻覺。

他回答問題時身體不敢動，每個字都斟酌，怕說錯話，打破這片平靜。

不知過了多久，談話結束了。

老朱揮了揮手，讓他出了御書房。

朱棡走出大殿，直到陽光照在臉上，他才回過神來。

他低頭看了看自己的手，又摸了摸后背。

沒有傷口，沒有血。

他，就這么出來了？

這個結果，出乎朱棡的預料。

朱棡走出了御書房。

身后的門閉合，最后“哐”的一聲，隔絕了門內的世界。

天光照了下來。

晨曦穿透宮殿檐角，刺得他眼角發酸。

暖意鋪在臉上，驅散了御書房的寒氣。可朱棡的四肢，依舊沒有溫度。

他站在原地，一動不動，不敢相信。

自己就這么出來了？

沒有廷杖，沒有斥罵，沒有處罰。

這怎么可能？

朱棡站在臺階上，吸了一口氣。

空氣涌入肺腑，帶著松柏香，卻讓他胸口發悶。

他原本以為，等待自己的是至少幾十廷杖，打得皮開肉綻，筋骨寸斷。

他在入京之前，就已經將一切都算到了最壞的地步。

他做好了重罰的準備。

做好了傷殘的準備。

甚至連后續如何養傷，如何向封地的臣屬解釋，都提前在腦中反復推演過。

可入宮之后，發生的這一切，完全顛覆了他的認知。

父皇只是平靜地問了話，平靜地聽著，最后，平靜地讓他退下。

這種反常，這種與他記憶中那個暴戾君父截然不同的溫和，讓他心里最后的一點底氣都煙消云散。

未知的，才是最恐怖的。

比起一頓能看見傷口的毒打，這種深不見底的平靜，更像是一場醞釀中的風暴，讓他坐立難安。

朱棡剛穩住心神，眼角的余光就瞥見了一道人影。

御書房的廊柱陰影下，站著一個人。

蔣瓛。

這位新任的錦衣衛指揮使，穿著一身飛魚服，腰佩繡春刀，靜靜地站在那里，身形筆挺，氣息內斂。

他整個人都仿佛融入了宮殿的陰影里，若不是主動去看，根本無法察覺他的存在。

一尊沒有生命的雕像。

朱棡的瞳孔微微收縮。

他與蔣瓛不熟，僅有的幾次見面，還是在數年前的朝會上，遠遠看過一眼。

對于錦衣衛都指揮使這個位置，朱棡的印象還死死地釘在毛驤那個名字上。

一個能讓皇子徹夜驚醒的名字。

一個代表著血腥、拷掠與死亡的名字。

正當朱棡思索著是否該上前打個招呼時，那個影子動了。

蔣瓛從陰影中走出，主動迎了上來。

“見過晉王殿下。”

他的聲音不高不低，沒有諂媚，也沒有倨傲，只有一種恰到好處的恭敬。

論地位，朱棡是親王，是君。蔣瓛是臣。

于情于理，都該是蔣瓛主動上前拜見。

這個禮節，他把握得分毫不差，既全了君臣之禮，又沒有顯得過分熱絡。

“蔣指揮使？”

朱棡看著眼前的蔣瓛，心中無數念頭急速翻涌。

他為什么會在這里？

是父皇的命令，讓他等在這里監視自己的反應？還是說，這本身就是父皇設下的另一道考驗？

一瞬間，朱棡剛剛稍稍放下的心，又一次懸到了喉嚨口。

他看著蔣瓛那張看不出任何情緒的臉，眼珠一轉，一個極其大膽的念頭冒了出來。

他決定賭一把。

“父皇最近可正常？”

這個問題，他問得極輕，也極為含蓄。

每一個字都經過了深思熟慮，既像是一句隨口的關心，又像是一把探向深淵的鉤子。

正常？

什么叫正常？

對于那位皇帝陛下而，雷霆震怒是正常，還是如今這般溫和是正常？

話音落下，周遭的空氣似乎都停滯了一瞬。

蔣瓛臉上的表情出現了一絲極細微的凝固。

他愣住了。

旋即，他笑了。

這個笑容很淡，卻意味深長，瞬間打破了他臉上那層雕塑般的偽裝。

他當然明白朱棡這句沒頭沒尾的問話背后，藏著何等驚濤駭浪。

這些日子以來，類似的問題，用各種或明或暗的方式，他已經聽過、感受過不止一次了。

從那些戰戰兢兢的內閣大學士，到謹小慎微的六部尚書，再到今天這位剛剛從鬼門關走了一遭的晉王殿下。

所有人都感覺到了。

陛下的性子變了。

老朱以前是什么脾性，蔣瓛作為貼身護衛，比誰都清楚。

說殺就殺，說剮就剮。上一刻還在和你談笑風生，下一刻可能就因為一句話，讓你人頭落地。

那才是他們熟悉的洪武大帝。

如今的老朱，和以前的老朱相比，說是完全不同的兩個人也毫不為過。

這種翻天覆地的變化，連他這個日夜跟在身邊的人，最初都感到心驚肉跳，夜不能寐。

他生怕這是陛下在風暴來臨前的偽裝。

別人或許會以為，陛下是經歷了太子喪子之痛后，性情大變，變得喜怒無常。

這寬和只是表象。

表象之下，是即將吞噬一切的洶涌暗流。

這種猜測，在朝中私底下，幾乎是所有人的共識。

但只有蔣瓛知道。

只有他一個人知道，這一切的根源，不在于什么喪子之痛，而在于那個叫朱煐的皇孫。

這個秘密，是天大的秘密。

是他蔣瓛如今安身立命的最大依仗，也是懸在他頭頂最鋒利的一把刀。

他必須守口如瓶。

一個字都不能泄露。

聽著朱棡這句幾乎是在用身家性命試探的問話，蔣瓛心中念頭百轉，臉上的笑容卻愈發和煦。

“陛下的脾氣是見好了。”

他先是肯定了朱棡的觀察，沒有否認，這讓他的話立刻就有了可信度。

然后，他看著朱棡緊張到發白的臉，一字一頓地說道：

“晉王放心。”

“陛下很正常。”

這句話，他說得斬釘截鐵，坦然無比。

仿佛他說的不是那位殺人如麻的帝王，而是一個再尋常不過的、脾氣變好了的老人。

呼

一口悠長的氣息，從朱棡的胸膛里，不受控制地吐了出來。

直到這一刻，他才發覺自己的后背早已被冷汗浸透，緊緊貼在皮膚上，一片濕冷。

蔣瓛的話，并未平息他心中的驚濤駭浪。

錦衣衛指揮使，皇帝身邊最親近的爪牙。

他的話，就是父皇意志的延伸。

他說正常，那父皇想讓自己知道他是正常的。

但究竟是不是正常，那就不知道了

朱棡看了蔣瓛一會兒。

蔣瓛也是老油條子，無法從蔣瓛的表情里看出絲毫的端倪

宮門前的冷風灌入領口，激得朱棡打了個寒顫，卻絲毫無法冷卻他腦中翻騰的熱浪。

與蔣瓛那番簡短讓他的心中更為迷茫

從真實的感受而，朱棡就是覺得。

父皇。

那個多疑、嚴苛，用鐵腕將整個大明江山牢牢攥在手心的父皇，一定是變了！

他必須找個人談談，驗證一下心中的猜測。

這個念頭一升起，一個名字便占據了他全部的思緒。

朱樉。

朱家老二，大明秦王！

他的二哥。

朱棡沒有片刻耽擱，翻身上馬的動作干凈利落，帶起一陣勁風。馬鞭在空中甩出一聲脆響，坐騎嘶鳴一聲，四蹄翻飛，朝著京城里那座臨時的秦王府邸疾馳而去

車輪與青石板路的碰撞聲，街邊小販的吆喝聲，行人的避讓聲，此刻都成了模糊的背景音。朱棡的視野里，只有前方那條筆直的道路，以及道路盡頭那個能為他解惑的地方。

秦王府。

作為藩王在京的臨時落腳點，這座府邸并非按照親王規制專門修建。

它沒有封地王府的巍峨與森嚴，只是一座前朝勛貴留下的大宅院，被朝廷收拾出來，掛上了秦王府的牌匾。

即便如此，高大的門樓，門前威武的石獅，以及那朱漆大門上熠熠生輝的銅釘，依舊彰顯著主人的不凡身份。

氣派，但不奢華。

這很符合父皇一貫的作風，哪怕是對自己的兒子，也絕不見絲毫鋪張。

朱棡在府門前勒住韁繩，健馬人立而起，發出一聲長嘶。他甚至沒有等待門房通報，直接從馬背上一躍而下，將韁繩隨手丟給一個迎上來的親衛，便大步流星地向府內闖去。

朱棡直接闖進了朱樉的府中，這秦王府的下人哪里攔得住朱棡？這位晉王殿下的脾氣，他們再清楚不過。

當然，也不用攔著，以兩人的關系，私下里經常見面。這份親密，朝中盡人皆知。

天家規矩，藩王不得擅自離開封地。

這話是懸在所有龍子龍孫頭頂的一柄利劍。

然而，規矩是死的，人是活的。

何為“擅自”？

無詔而動，便是擅自。

那若是有事呢？這個“事”，可大可小，可真可假，全憑一道圣心裁決。

再者，若是天子自己都不計較呢？

當今那位高坐龍椅的父皇，對自己的兒子們，尤其是早年跟著他打江山的這幾個，總有幾分法外之情。只要不碰謀逆那條紅線，些許走動，些許私會，他大可睜一只眼閉一只眼。

這份默契，便成了朱家兄弟間心照不宣的特權。

“三殿下！”

“是晉王殿下！”

府中的下人、護衛見到來人，紛紛躬身行禮，卻無一人敢上前阻攔。

整個京城誰不知道，秦王朱樉與晉王朱棡，是從小穿一條褲子長大的親兄弟。晉王殿下進秦王府，就和回自己家一樣，誰敢攔，那是自討沒趣。

更何況，這位晉王殿下的脾氣，可遠不如秦王殿下那般隨和。

朱棡對周遭的問安聲充耳不聞，他的腳步沒有絲毫停頓，徑直朝著內院朱樉的臥房走去。

這份焦灼，這份急切，源于他心中那個巨大的謎團。

父皇為什么會變？

這種變化，大到了讓他感到陌生的地步。

在御書房門口，他不能問蔣瓛。

蔣瓛是錦衣衛都指揮使，是父皇的刀，是父皇的眼。與他討論君父的性情，無異于將自己的脖頸送到刀刃下試探鋒芒。

這個分寸，朱棡把握得極其精準。

所以，他需要朱樉。

只有在自己這位二哥面前，他才能毫無顧忌地將心底的疑惑盡數傾吐。

穿過回廊，踏入內院，一股若有若無的酒氣混雜著菜肴的余香，飄入朱棡的鼻腔。

他眉頭微皺。

這味道他熟悉。