李明深吸一口氣，突然單膝跪地：“將軍高義！小人李明，近來聽收海獲的商隊說，燕北郡鐵血軍寨不懼韃子，收容流民，還分給田地。我們就一路風餐露宿，互相扶持著趕過來。”

-->>“你們從哪兒來？”秦猛好奇地問道。

李明語氣悲痛，但仍條理清晰：“回將軍的話，我們是從海州逃難來的！今年冬天酷寒，界河都凍住了。東胡人經常越境燒殺搶掠。

東海那邊的倭寇也坐船來偷襲，沿岸的村子十戶有九戶是空的。定海軍潰敗，官府……官府根本管不過來，我等全村北遷，就是為了去鐵血軍寨落戶，只求將軍能給條活路！”

秦猛看見流民中的老人、小孩和婦女在風雪中凍得瑟瑟發抖，許多人臉上還帶著饑饉之色。

他當即下令道：“王良，把咱們帶的干糧分些給這些百姓，先讓他們墊墊肚子。再把備用的羊皮衣拿出來，給最體弱的人披上擋擋風寒。”

“多謝軍爺！多謝將軍！”流民們一聽，感激涕零，紛紛跪在雪地里磕頭，許多人都哽咽起來。

這點糧食和衣物在平時不算什么，在此刻卻是雪中送炭。

李明眼眶泛紅，抱拳高呼：“大人，我李明愿帶領手下兄弟們，跟隨將軍，效犬馬之勞。”

“好了，趕快起來，先把這里打掃干凈，咱們回家。”秦猛看著這條黑凜凜大漢，下馬將其攙扶。

隨后，李明帶隊把雪狼尸體搬上車。兩隊人合并，先會合牛五等人，繼續朝著軍寨方向行進。

秦猛騎著馬，特意與那領頭的壯漢李明并排前行，近距離觀察，更覺此人身材魁梧，步伐沉穩，雖面容憔悴，但眼神堅定而有神。

“李明兄弟，海州的情況，真的已經糟到這般地步了？”秦猛看似隨意地問道，實則意在打探底細。

李明恭敬地回答，臉上滿是憂色：“將軍，情況比我說的還嚴重。海州官兵節節敗退，倭寇乘船而來，燒殺搶掠，玷污婦女，無惡不作，比東胡人還要兇殘狡詐，專挑沿海村落下手……”

“海寧村？是靠海的地方？”

李明如實相告，在這位氣度不凡的將軍面前，他不敢隱瞞。

“對，大人。村里的人平日半農半漁，也……也懂些煮海制鹽的土法子，弄點粗鹽補貼家用。”

秦猛心里一動。軍寨規模日益擴大，除了每日人吃馬嚼，還得要販賣，鹽的消耗量極大。

若能有一個穩定的粗鹽來源，再用自己的方法提純，距離又不遠，無疑能省下大筆開銷。

他看似隨意地問道：“李明，若是我軍寨需要大批這種粗鹽，你們有辦法穩定弄到嗎？”

李明想都沒想，立刻回答：“有！以前村里產的鹽，大多是賣給海州鹽場的販子，只是……”

他頓了頓，誠懇地提醒道，“大人恕小人直，這取海水直接煮出來的粗鹽，雜質多，沒有特質的鹵水分離法，吃起來味道苦澀，吃久了容易浮腫無力，對身體不好，您可得慎重。”

“無妨，我們軍寨自有處理的法子。”秦猛擺了擺手，目光再次掃過這群流民，眼神愈發明亮。

這些人熟悉水性，身體強健，性情彪悍而團結，正是將來組建水師的上好苗子。

他們還會制鹽的手藝，可以充實、加強軍寨的煉鹽工坊。

說不定，通過他們，還能建立一條直通產鹽地的秘密渠道。

這簡直是雪中送炭！

然而，這份欣喜很快就被更大的憂慮所取代。

——東北方向的東胡聯盟反復無常，日漸猖獗。東南沿海又起戰亂，倭寇也來趁火打劫。

北方草原上，契丹、女真、狼戎等部亦是虎視眈眈。

朝廷估計焦頭爛額，顧此失彼。

這萬里江山，處處烽煙，風雨飄搖！

秦猛望向南方，臉色變得無比凝重。這亂世之中，留給鐵血軍寨壯大的時間恐怕不多了。

臨近正午，隊伍便看到了軍寨巍峨的輪廓。李明等海寧村民們初見，無不是面露驚愕之色。

秦猛帶隊剛到寨門口，尚未來得及安排流民，在寨門口等待的你二狗飛奔過來，抱拳稟報。

“知寨大人，昨夜喝醉酒的幾個隊將，陸續醒了。目前各營將領已經齊聚官署，就等您了！”

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