夜色如墨，京城陳平川的臨時住處，燈火通明。

    出發的前夜，大學士張廷玉悄然來訪，屏退了左右。

    “平川，此去順城，萬事小心。”張廷玉的面色在燭光下顯得格外凝重，他壓低了聲音，臉上帶著擔憂。

    “梁坤此人，你可知曉？”

    陳平川點頭：“聽過一些，笑里藏刀，手段陰狠。”

    “何止陰狠。”張廷玉的眉心擰成了一個川字，“他做事從不留活口，是梁家養在暗處的一條毒蛇。太后派他去‘協助’你，就是要他時時刻刻盯著你，尋你的錯處，甚至……要你的命！”

    張廷玉頓了頓，從寬大的袖袍中取出一塊寸許見方的金牌，遞了過去。金牌入手微沉，上面雕刻著繁復的龍紋，正面是四個篆字——如朕親臨。

    “這是陛下能為你做的極限了。”張廷玉的聲音帶著一絲無奈，“陛下還親點了三十名最精銳的御前侍衛，歸你調遣。有這塊金牌在，梁坤不敢在明面上動你。但暗地里的手段，防不勝防。”

    陳平川接過金牌，鄭重收入懷中：“學生明白，多謝大人提點，也謝陛下隆恩。”

    “順城那地方，就是個吃人的魔窟，吏治敗壞，蠻族橫行。”張廷玉看著他，眼中滿是憂慮，“你切記，凡事不可操之過急。”

    陳平川拱手：“學生省得。”

    次日，京郊，十里長亭。

    楊柳依依，古道西風。

    林錦玉、張金寶幾人早已在此等候。

    “大哥，你可一定要平安回來！”張金寶眼圈泛紅，“順城那破地方你要是混不下去了，就回來，我爹那有的是銀子，保你吃香的喝辣的！”

    陳平川笑著拍了拍他的肩膀：“放心，等我把順城變成金窩窩，請你過去發大財。”

    林錦玉站在一旁，只是靜靜地看著陳平川，千萬語，都化作一句囑托：“平川兄，保重。”

    陳平川朝他拱了拱手，一切盡在不中。

    他轉過身，對著送行眾人朗聲道：“諸位，不必如此。此去順城，非是貶謫，乃是踐行我輩之道！待我功成之日，再于京城與諸君痛飲三百杯！”

    說罷，他翻身上馬，帶著三十名御前侍衛和一眾隨從，絕塵而去。

    張廷玉站在人群后方，目送著隊伍遠去。他的目光不經意間掃過陳平川身后那隊隨從，忽然，視線定格。

    隊伍中，有一個身材略顯纖瘦的隨從，雖然穿著同樣的服飾，戴著帽子，但那白皙的脖頸和略顯單薄的肩膀，在眾多魁梧的漢子中，顯得有些突兀。

    尤其是那不經意間投來的一瞥，眼神清亮，帶著一絲女子才有的柔韌。

    張廷玉的心，猛地一沉。

    他顧不上與眾人告辭，瘋了似的跳上馬車，厲聲對車夫道：“回府！快！”

    馬車一路橫沖直撞，回到張府。張廷玉跳下車，直奔女兒的閨房。

    “若素！若素！”

    他一把推開房門，里面空無一人，被褥疊得整整齊齊。

    書桌上，一方素白的宣紙被鎮紙壓著，上面是女兒娟秀的字跡。

    “父親大人在上，女兒不孝。”

    “陳先生為國為民，不惜己身，投身于虎狼之地。若素雖為女子，亦有報國之心，不愿安坐閨中，坐視先生孤身犯險。今追隨先生而去，愿為先生執鞭墜鐙，以證大道。望父親體諒女兒之心，勿念。”