“不，五十年太久了。朕，只爭朝夕！”
    陳平川猛地站了起來，眼中重新燃起了斗志。
    他不能再沉浸于征服東亞的功績之中，不能再滿足于眼前的太平盛世。
    他必須跑起來，必須帶著大夏，拼命地往前跑！
    這個世界是弱肉強食，優勝劣汰，你不努力，就會被人超過！
    “玲兒，傳朕的旨意！”陳平川的聲音，變得斬釘截鐵。
    “第一，立即成立‘皇家海外事務司’，由你親自負責。將所有海外情報網整合起來，給朕盯緊了西方諸國的每一點技術進步和軍事動向！朕要知道，他們在造什么船，煉什么鋼，用什么槍！任何情報，不得延誤！”
    “第二，擴大‘華夏聯合艦隊’的規模！丁遠在倭國干得不錯，但他的眼光，不能只盯著東瀛。朕要我們的艦隊，不僅能封鎖東亞，還要能遠航至西方，保護我們的商路，彰顯我們的國威！”
    “第三……”陳平川頓了頓，深吸一口氣，說出了一個讓玲兒都感到震驚的決定。
    “傳工部尚書全伯，立刻來見朕！朕要成立一個全新的機構，一個凌駕于所有工坊之上的機構。朕要給他錢，給他權，給他全大夏最好的工匠！朕要他，給朕造出……能更先進的鋼鐵巨獸！”
    他知道，留給他的時間，不多了。
    一場席卷全球的科技競賽，已經拉開了序幕。
    ……
    龍興八年，夏。
    就在京城還沉浸在鳳貴妃有喜，大赦天下的喜慶氛圍中時，一匹快馬，帶著八百里加急的軍報，如同一道黑色的閃電，沖破了京城的寧靜。
    “報——！北疆急報！遼東失守！遼東都護使殉國——！”
    凄厲的喊聲，劃破了清晨的薄霧，讓無數上朝的官員，都停下了腳步，驚愕地望向那名渾身浴血，聲音嘶啞的信使。
    半個時辰后，太和殿。
    文武百官分列兩側，一個個面色凝重，連大氣都不敢出。
    龍椅上，陳平川一身玄色常服，面沉似水。他手中捏著那份來自北疆的軍報，眼里怒火閃動。
    軍報的內容，很簡單，卻觸目驚心。
    半個月前，一支由蒙古騎兵和金發碧眼的“羅剎鬼”組成的聯軍，突然出現在遼東。
    他們繞過了沿途的烽火臺，以驚人的速度，突襲了遼東重鎮遼陽。
    大夏遼東都護使宋長庚，率部死戰，終因寡不敵眾，城破殉國。
    遼陽城內，數萬軍民，慘遭屠戮。
    聯軍在占領遼陽后，并未停歇，兵鋒直指山海關，整個遼東走廊，已然岌岌可危！
    “蒙古人……羅剎鬼……”
    陳平川緩緩地念出這幾個字，聲音冰冷。
    他怎么也想不到，自己最擔心的事情，竟然這么快就發生了。
    北方的游牧民族，與西方的擴張勢力，勾結到了一起！
    “陛下，”首相趙康顫巍巍地出列，老臉上滿是憂色，“這伙蒙古人，是從何而來？塔爾罕部不是已經被我大夏擊潰，遠遁漠西了嗎？難道是他們去而復返？”
    “不是塔爾罕。”
    兵部尚書李巖站了出來，他攤開一張巨大的堪輿圖，指著漠北的方向。
    “根據錦州守將周勇的飛鴿傳書，這支蒙古大軍的旗號，是‘乞顏’。他們的首領，自稱‘鐵木真’。”
    鐵木真？
    陳平川的瞳孔，猛地一縮。
    這個名字，他太熟悉了！
    雖然此鐵木真，非彼鐵木真，但一個敢用這個名字作為自己稱號的草原雄主，絕非等閑之輩。
    “這個鐵木真，是什么來頭？”陳平川沉聲問道。
    “回陛下，”李巖躬身道，“據我們之前掌握的情報，此人原是漠北一個不起眼的小部落首領。在塔爾罕主力被我軍擊潰后，草原上陷入了權力真空。此人以‘為草原復仇’為名，迅速收攏了塔爾罕的殘部，又聯合了塔塔爾、蔑兒乞等多個部落，在短短不到一年的時間里，就統一了整個漠北東部。”
    “此人，驍勇善戰，而且極有手腕。他頒布了嚴苛的軍法，將所有部落的戰士，都打散混編，徹底消除了部族隔閡。所有戰利品，都由他統一分配。有功必賞，有過必罰。如今的漠北聯軍，其凝聚力和戰斗力，恐怕……已遠超當年的塔爾罕。”
    聽完李巖的介紹，殿內響起一片倒吸涼氣的聲音。
    一個心狠手辣，又懂得權謀的草原梟雄。
    這簡直就是另一個塔爾罕，甚至比塔爾罕更難對付！
    “那些羅剎鬼呢？”陳平川的目光，落在了堪輿圖上，大夏北方那片廣袤的，被標注為“沙俄”的土地上。
    “陛下，這些羅剎鬼是沙俄帝國的軍隊。”李巖的臉色更加難看，“為首的，是一個叫伊凡·謝苗諾夫的將軍。他們裝備著一種我們從未見過的火槍，射程極遠，威力巨大。遼陽之戰，宋都護的軍隊，就是在城頭被這些羅剎鬼的火槍壓制，根本抬不起頭，才讓蒙古人輕易地登上了城墻。”
    “根據我們審問俘虜得到的消息，這個鐵木真，在統一漠北之后，深知僅憑蒙古騎兵，無法與我大夏的天兵抗衡。于是，他派了使者，穿越了茫茫的雪原，與沙俄帝國取得了聯系。”
    “當時的沙俄君主，是一個叫伊凡三世的男人，此人野心勃勃，正致力于向東方擴張。兩人一拍即合，達成了所謂的‘反夏盟約’。”
    “而他們訂下的盟約規定：沙俄出動一萬哥薩克騎兵，五千名裝備新式火槍的步兵，并向蒙古人提供火器技術。作為回報，戰后，整個東北亞的皮毛產地和礦山，都歸沙俄所有。”
    “而鐵木真，則出動他麾下最精銳的三萬蒙古騎兵，負責正面沖陣。戰后，他可以得到整個漠南草原，以及遼東的部分土地。”
    “他們的戰略很明確，”李巖的手指，在地圖上劃出一條線路，“先是吞并草原上所有不肯歸順的部落，然后奪取我大夏的遼東，以此為基地，最后……南下，直取山海關！”
    “混賬！”
    鎮北大將軍秦鋒再也聽不下去，猛地踏前一步，聲如洪鐘。
    “區區三萬蒙古蠻子，加上一萬五的羅剎鬼，就敢號稱要攻破我山海關？簡直是癡人說夢！陛下，末將請命，愿親率三萬玄甲重騎，即刻北上！不出三月，必將那鐵木真和羅剎鬼的頭顱，獻于御前！”
    “末將請戰！”
    “末將愿為先鋒！”
    車騎大將軍石頭，以及一眾武將，紛紛出列請戰，一時間，太和殿內殺氣騰騰。
    陳平川抬手，制止了眾將的請戰。
    他的臉上，沒有憤怒，只有一種徹骨的冰冷。
    他知道，事情，沒有那么簡單。
    沙俄。
    這個在他前世歷史上，侵占了華夏數百萬平方公里土地的北極熊，終于還是露出了它的獠牙。
    而且，它一出手，就拿出了1815年水準的武器。
    惠靈頓滑膛炮？霍爾速射槍？
    這些東西，雖然比不上他手中最新的“龍興三年式”連珠銃，但比起大夏軍隊中尚未完全換裝的舊式火器，已經具備了相當的優勢。
    尤其是，當這種技術優勢，與蒙古騎兵的機動性和沖擊力結合在一起時，所產生的化學反應，是致命的。
    遼陽的慘敗，就是血的教訓。
    這不是一次簡單的邊境沖突，也不是一次普通的蠻族入侵。
    這是一場……文明與文明之間的碰撞。
    是一場……東西方兩大新興勢力，為了爭奪未來世界主導權，而展開的第一次，血腥的試探。
    “眾卿，都說說吧。”陳平川緩緩開口，目光掃過殿下的每一個人，“你們有什么想法？”
    一時間，殿內鴉雀無聲。
    剛才還喊打喊殺的武將們，此刻也冷靜了下來。
    他們都是身經百戰的宿將，自然明白，這次的敵人，和以往完全不同。
    硬碰硬？
    秦鋒的玄甲重騎，自然不懼蒙古人的彎刀。
    可他們能頂得住羅剎鬼那射程驚人的火槍嗎？
    遼陽守軍的下場，還歷歷在目。
    “陛下，”首相趙康猶豫了片刻，還是開口了，“老臣以為，此事，當慎重。敵軍勢大，且有地利之便。我大軍遠征，糧草補給，是為大難。不如……先固守山海關，同時派遣使者，斥責那沙俄君主，令其退兵。或可……許以歲幣，以安其心？”
    “歲幣？！”
    陳平川還沒說話，秦鋒就炸了。
    “趙相！我大夏開國以來，只有別人給我們進貢的份，什么時候輪到我們給別人-->>送錢了？我大夏將士的血，不能白流！遼陽數萬軍民的冤魂，還在天上看著我們！”
    “秦將軍息怒，”趙康嘆了口氣，“老夫何嘗不知？只是……國庫剛剛免了三年賦稅，如今又要支撐一場傾國之戰，實在是……捉襟見肘啊。”
    戶部尚書張盛財也出列，苦著臉附和道：“陛下，趙相所不虛。若要出動十萬以上大軍，遠征遼東，光是糧草軍械的耗費，每日便是一個天文數字。如今國庫不足，恐怕……難以支撐半年。”