京城，厚德門外。
一支來自倭國的使團，在鴻臚寺官員的引領下，緩緩入城。
為首的，正是德川家康之子，德川慶。
他騎在馬上，望著眼前這座雄偉的城池，心中感慨萬千。三年前，他離開這里時，還是一個對未來感到迷茫的異國質子。三年后，他再次歸來，卻已是身負整個國家命運的使臣。
京城，比他離開時更加繁榮了。
寬闊的青石板街道，平整得可以跑馬車。街道兩旁，商鋪林立，鱗次櫛比。懸掛著各式招牌的酒樓、茶館、綢緞莊、錢莊，人聲鼎沸，車水馬龍。街上的行人，無論是身穿綾羅的富商，還是衣著樸素的百姓，臉上都洋溢著一種自信而從容的神采。
更讓他感到震撼的，是街道上不時駛過的，由四匹高頭大馬牽引的“公共馬車”。這種新奇的交通工具，據說只要花上幾個銅板，就能在城內各個固定的站點之間，方便快捷地移動。這在道路狹窄、交通不便的江戶，是根本無法想象的。
“慶君，請看，”鴻臚寺的陪同官員，一名姓李的年輕主事，笑著指了指不遠處的一片區域，“那里就是‘番商區’，如今我們京城最熱鬧的地方之一。”
德川慶順著他指的方向望去，只見那片區域的建筑風格明顯與中原不同，充滿了異域風情。穿著高麗、暹羅、琉球，甚至是一些他從未見過的南洋小國服飾的商人，操著各種口音的漢語，在店鋪內外穿梭往來，與大夏的商販們討價還價。
空氣中，彌漫著大夏的茶香、香料的辛香和各種食物的混合氣味。一切都顯得那么生機勃勃，充滿了活力。
德川慶看得有些癡了。這就是大夏，一個海納百川，將整個東亞都納入自己體系的龐大帝國。在這里，他感受不到絲毫的排外與歧視，只有一種基于強大實力之上的包容與開放。
“李大人，”德川慶收回目光，恭敬地問道，“不知陛下，何時有暇召見？”
李主事笑道：“慶君放心，陛下早已知曉使團抵達。已安排明日早朝后，在武英殿召見。今晚，使團可先在鴻臚寺驛館歇息。”
德川慶心中一凜。明日？這么快？他原以為，作為藩屬國使臣，至少要等上天，才能見到皇帝。
如此迅速的召見，說明大夏皇帝對他此次前來的目的，已經有所洞察，并且……十分重視。
這讓他既感到榮幸，又感到一絲緊張。
次日，武英殿。
陳平川高坐于龍椅之上，身著玄色十二章紋的袞龍常服，神情淡然地看著階下跪拜的倭國使臣。
“平身吧。”他的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大殿。
“謝陛下！”德川慶起身，垂手侍立，不敢抬頭直視天顏。
“德川慶，”陳平川開口道，“朕記得你。三年前，你在皇家理工學院旁聽，朕還見過你幾次。你的算學文章，寫得不錯。”
德川慶心中一震，一股暖流涌上心頭。他完全沒想到，日理萬機的皇帝，竟然還記得自己這么一個微不足道的異國學生。他激動地再次躬身：“陛下謬贊，臣……臣愧不敢當！”
陳平川笑了笑，語氣隨意地問道：“你父親身體可好？朕聽說，高麗的鐵路通了，他似乎有些著急啊。”
一句話，直接點破了德川慶此行的所有偽裝。
德川慶額頭滲出細汗，他知道，在這位皇帝面前，任何外交辭令都是多余的。他索性心一橫，再次跪倒在地，沉聲道：“陛下圣明，無事能瞞過陛下。臣父身體康健，只是……確實為倭國之前途，憂心忡忡。”
“哦？說來聽聽。”陳平川饒有興致地看著他。
德川慶深吸一口氣，整理了一下思緒，用他在大夏學到的，最標準流利的官話說道：“啟稟陛下。高麗蒙陛下天恩，興新學，建鐵路，國力蒸蒸日上，已然成為東亞諸藩之表率。而我倭國，雖亦為帝國藩屬，卻固步自封，不思進取，長此以往，必將被高麗遠遠甩在身后，淪為無用之邦。”
他說到這里，抬起頭，眼中滿是懇切：“臣父與臣，皆深感憂慮。我倭國，不愿成為帝國的累贅！臣此次前來，正是奉父之命，懇求陛下，能給予倭國一個與高麗同樣的機會！”
他重重叩首：“倭國愿效仿高麗，以國內所有金銀銅礦之開采權，換取大夏的技術與支持！懇請陛下，準許倭國修建鐵路，興辦學堂，全面推行大夏新政！德川家，愿為陛下永鎮東洋，絕無二心！”
殿內一片寂靜。
首輔趙康等文武大臣，都有些意外地看著這個倭國青年。他們沒想到，這個看似文弱的年輕人，竟有如此膽魄和見識。
陳平川的臉上，露出了一絲笑容。
他等的就是這句話。
德川慶的這番話，正中他的下懷。
對于倭國，他的策略從來都不是簡單的軍事占領和資源掠奪。
那太低級了。他要的，是從經濟、文化、思想上，對這個民族進行徹底的改造和同化，讓它成為“華夏共榮圈”中，一個牢固的、不可分割的組成部分。
一個主動要求被改造的倭國，遠比一個被動接受的倭國，要好用得多。
“你的想法，很好。”陳平川緩緩開口，打破了沉默，“朕常說，機會，是留給有準備的人的。高麗抓住了機會，所以他們興盛。現在看來，你們德川家，也準備好了。”
他看著激動得渾身發抖的德川慶，繼續說道：“既然如此，朕便給你這個機會。”
“鐵路，可以修。朕會派工部的工程師，去幫你們勘探線路。學堂，可以辦。朕準許你們派遣更多的留學生，來我大夏皇家理工學院和國子監學習。至于新政……這需要你們自己有壯士斷腕的決心。”
陳平川的目光變得銳利起來：“朕可以給你支持，但倭國內部的那些阻力，需要你們德川家，自己去掃清。你，明白朕的意思嗎？”
德川慶心中一凜。他當然明白皇帝的意思。倭國國內，那些守舊的大名和武士，一直視德川家為“賣國賊”，對大夏的新政更是充滿了敵視。想要推行改革，必然會觸動他們的利益，一場內部的流血沖突，在所難免。
而皇帝陛下的意思很明確：這是你們的家事，你們自己解決。解決了，大夏的支持就到。解決不了，那就證明你們德川家無能，沒資格做大夏在倭國的代理人。
“臣，明白！”德川慶咬著牙，重重地回答。
“很好。”陳平川滿意地點了點頭，“具體的章程，你稍后去和首輔趙康，還有工部、戶部的尚書們商議吧。朕只有一個要求，修鐵路的錢，大夏一文都不會出。你們可以用礦產、木材，或者……勞力來抵償。”
“臣遵旨！”德川慶大喜過望。只要皇帝點了頭，其他的都不是問題。倭國什么都缺，就是不缺人和礦。
“另外，”陳平川又補充了一句，“朕聽說，你在大夏留學時，對格物院的那些新東西很感興趣。這樣吧，朕特許你，在離京之前，可以去格物院和皇家理工學院自由參觀。讓全伯和吳墨，帶你好好看看。”
這一下，德川慶是真的驚呆了。
格物院！那是什么地方？那是大夏帝國的心臟，是所有“奇跡”誕生的地方！別說是他一個外國人，就是大夏的尋常官員，沒有陛下的特許，都不得靠近一步。
皇帝陛下竟然……竟然準許自己去參觀？
這份恩寵，已經遠遠超出了君臣之禮，更像是一種……老師對學生的提攜。
德川慶的眼眶瞬間紅了，他再次深深叩拜于地，聲音哽咽：“陛下天恩，臣……臣萬死難報！”
陳平川擺了擺手，示意他退下。
看著德川慶恭敬退去的背影，陳平川靠在龍椅上，心中一片平靜。
他知道，自己今天播下的這顆種子，很快就會在東邊那片島嶼上，生根發芽。他給德川慶的，不僅僅是技術和支持，更是一種思想，一種名為“變革”的思想。
他要讓德川慶親眼看到，大夏的強大，究竟源于何處。不是船堅炮利，而是支撐著這一切的，先進的科學技術，和“人盡其才”的制度。
他要讓德川慶回去，替他斬斷倭國那些盤根錯節的舊勢力，將那片土地，徹底犁一遍。
至于德川慶會不會因此坐大，甚至生出反心？
陳平川一點都不擔心。
一個從思想到制度，完全復制大夏的國家，如何能反抗它的母體？當倭國的經濟命脈、軍事命脈、思想命脈全部掌握在大夏手中時，它就永遠只能是大夏的影子。
更何況，他還在倭國，留了丁遠這么一個后手。
“趙康，”陳平川開口道。