“這地方，還是這么破，”要塞大使培羅踏出船艙時，一股木頭腐朽的味道撲面而來。四周的空氣潮濕且沉悶，讓人覺得渾身都不舒服。他吸了吸鼻子，抬起頭，天空灰蒙蒙一片，似乎有一場大雨正在醞釀。

“您上次來這里，還是一年前吧，”助手殷勤地給大使披上羊毛外套，“這里什么都沒有，除了石頭。”

“是一年半之前，”培羅糾正說，“公爵大人每季都會抽不同的人來，我上次到邊陲鎮時還是夏天。而且這里除了石頭，還有各種上佳毛皮，以及……”

“什么？”助手露出一臉茫然。

培羅搖搖頭，沒有回答。他越過船舷，踩上結滿青苔的碼頭，腳下木板發出嘎吱嘎吱的聲響。大概還撐個幾年，這座碼頭便會支離破碎，他想。邊陲鎮不僅有石頭，有毛皮，甚至還有……土地。但這些說出來沒有意義，助手不過是市政廳名不見經傳的一名文書，根本看不到這點。

邊陲鎮與長歌要塞之間有大片尚未開墾的土地，一邊是絕境山脈，一邊是赤水河，就像條狹長的走廊。作為要塞的前哨，如果承擔起防線的責任，中間大片土地都將會納入要塞之手。它們未經耕種，不需休耕就能種上好多回，加上兩側的天然屏障，吃下來不需花費多少力氣。這正好能緩解要塞人口日益增多導致的一系列問題，邊陲鎮也會成為要塞的一體，而不是像現在這樣分開為兩個獨立的領地。

唯一的缺點，就是需要三至五年的經營，以及大筆先期投入。

可惜，論起投資的預見性，大多數貴族還不如一名蹩腳的商人。

“咦，堆場里怎么是空的？”助手指著遠處一塊空地道，“他們不應該把礦石都準備好了嗎？”

培羅輕輕嘆了口氣，“我們去城堡覲見殿下。”

“等等……大使先生，您不等他們的接待隊嗎？”

還不知道有沒有呢，他心里這么想卻沒有說出口，“走吧，馬廄就在前面。”

現在，分成兩個獨立領地的麻煩顯然來了，國王一紙爭王令把四王子丟到這個荒僻之地，一名正常的貴族或皇室弟子會怎么做？當然是將此地的一切據為己有。讓礦石和珠寶來換糧食和面包？王子的眼里恐怕只看得到金龍。

如果是他自己，也會這么做。眼睜睜見到自己領地里的產出被如此低價兌換，恐怕沒人愿意接受。而且王子不一定要

去要塞，家族里那群人大多忘了一個事實，那就是赤水河并非只經過長歌要塞。他可以把礦石按市場價格賣給柳葉鎮、賣給墜龍嶺、賣給赤水城，然后帶著人民到這些地方避難――無非是路程更遠一點。

然后長歌要塞能做什么？堵住河道，截下王子一行？那簡直是在公然對抗灰堡王室！誰都知道四王子不受國王喜歡，但再不濟他也是國王的血脈，這點毋庸置疑。

兩人騎著租來的馬，順著河邊石板路緩慢前行。馬廄里的都是些老馬，毛色混雜，瘦骨如柴，即使是慢行，走起路來也全身發顫。而為了這兩匹蠢貨，他不得不付了兩枚金龍作為押金。

“您看，先生，那是柳葉鎮的船？”

聽到助手嚷嚷，他朝對方指點的方向看去，只見一艘掛著綠葉與彎刀旗幟的單桿帆船順著河道緩緩駛來。船身吃水線很高，說明里面載滿了貨物。

培羅面無表情地點點頭，心里卻往下一沉，對方行動得比想象中還要快。如果王子已經開始聯系赤水河下游的那些城鎮，自己手里的籌碼就又少了一份。他原本打算游說父親同意以低于正常價格三成的金額來收購礦石，這樣仍然有賺，更別提珠寶這種打磨后身價能翻上好幾倍的奢侈品。可惜這門壟斷生意不是他說了算，也不是金銀花家族說了算。參合邊陲鎮礦業的有六家貴族，得不到多數同意的話，就無法形成決議。