這就是邊陲鎮(zhèn)……不對(duì)，無(wú)冬城？伊蒂絲走下舷梯，望著眼前這一片忙碌而有序的景象，不由得目瞪口呆。盡管在抵達(dá)前就已經(jīng)做過(guò)種種猜測(cè)，但她發(fā)現(xiàn)自己還是小看了這座城市――碼頭區(qū)的面積比王都還要大上三倍不止，一邊擠滿了卸貨的帆船和水泥船，擺在堆場(chǎng)上的礦石和煤炭足足堆成了一座小山包。另一邊十來(lái)艘明輪船正排成縱隊(duì)緩緩離開棧橋，堤岸旁還站著許多民眾為其送行。船上的人全部穿著統(tǒng)一制服，沿船舷兩旁立得筆直，所展現(xiàn)出來(lái)的盎然斗志連伊蒂絲都能感受得到――以往這種神情只會(huì)出現(xiàn)在得勝歸來(lái)的騎士身上，而這些人毫無(wú)疑問(wèn)都不是貴族。碼頭中央是則是商人、流民、遷徙者的匯聚地，以各類帆船為主，人們下船后便被一群黑衣人分隔開來(lái)，要求他們列成長(zhǎng)隊(duì)通過(guò)檢查關(guān)卡。光是整個(gè)碼頭區(qū)，流動(dòng)的人口就不下千余，如此繁華的場(chǎng)景即使是王都也相形見絀。“碼頭居然又變長(zhǎng)了，”維克多咋舌道，“陛下難道打算把整個(gè)河岸都變成碼頭區(qū)嗎？”“又？”伊蒂絲注意到了對(duì)方的用詞。“至少上一年秋天時(shí)這里的碼頭還沒(méi)有這么寬廣，”他攤開手，“當(dāng)然，也沒(méi)這么多人。”“那些關(guān)卡是在做什么，收稅嗎？”“這里并沒(méi)有入城稅一說(shuō)，只有把東西賣出去了才要交稅，”維克多熱情地解釋道，“而且城里不可隨意擺攤，所有的售賣都得在廣場(chǎng)區(qū)的便民市場(chǎng)進(jìn)行。那些黑衣人相當(dāng)于其他城市的巡邏隊(duì)，他們?cè)O(shè)置關(guān)卡是為了登記身份和清除邪疫。”不是敲詐和勒索？伊蒂絲朝弟弟使了個(gè)眼色，后者點(diǎn)點(diǎn)頭，掏出腰包準(zhǔn)備打點(diǎn)的錢。“不不，康拉德小姐，我是說(shuō)「相當(dāng)于」巡邏隊(duì)，”寶石商人笑著擺手道，“事實(shí)上，他們從不收取多余費(fèi)用――我知道這一點(diǎn)很難相信，但事實(shí)就是如此，我首次通過(guò)檢查時(shí)也和你一樣吃驚。跟我來(lái)吧，商人通道要快捷得多。”就像他所說(shuō)的那樣，黑衣人核實(shí)完維克
多的身份后便讓一行人全部通過(guò)了關(guān)卡，一枚銅鷹都沒(méi)有索要。“接下來(lái)，我得去找間干凈舒適的旅店，再到便民市場(chǎng)轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，”他轉(zhuǎn)過(guò)頭，“你的打算呢，康拉德小姐？如果對(duì)此地不熟，我可以為你效勞。”“謝謝，”伊蒂絲裝出感激的神情，捏起裙角微微屈膝道，“一路上你幫了我許多，這已經(jīng)足夠了……我會(huì)去市政廳尋求幫助，那里應(yīng)該能找到我親人的消息。”“只是舉手之勞罷了……能夠結(jié)識(shí)你這樣出眾的貴族小姐是我的榮幸，請(qǐng)不要客氣。”推卸了一番后，伊蒂絲好不容易才擺脫維克多的糾纏，最后商人告別時(shí)還不斷朝她揮手，說(shuō)若是遇到麻煩，隨時(shí)可以去圣山旅店找他。“姐，你還真是受歡迎啊，”科爾咂嘴道。“嗯？”伊蒂絲瞟了他一眼，“你該叫我什么？”“呃……咳咳，伊蒂絲女士，”公爵次子不禁一顫，“我們也去找間旅館住下嗎？”“不，先去城堡遞交文書，”她毫不猶豫地道，“盡快和陛下取得聯(lián)系。”“可是我們沒(méi)有頭顱了……”科爾低聲提醒。“那就按沒(méi)有頭顱的來(lái)，”伊蒂絲聳聳肩，“還記得我交代的那些事情吧？把誠(chéng)意展現(xiàn)出來(lái)，康德家族的效忠之意不光是兩顆頭顱就能代表的。”而且就算有，估計(jì)也早就臭不可聞了――拿著兩顆**得不成人形的腦袋獻(xiàn)給陛下同樣不是什么好主意，她心想，從對(duì)方離開王都起，一切就已經(jīng)偏離了預(yù)定軌跡。該怎么做，還得看具體的情況決定。最終，談判者的能耐才是決定交涉結(jié)果的關(guān)鍵因素。*******************“陛下，一支來(lái)自北地的使者團(tuán)正在城堡外等候，希望能獲得您的接見，”親衛(wèi)肖恩走進(jìn)辦公室匯報(bào)道，“領(lǐng)隊(duì)自稱是如今北境公爵卡爾文.康德的次子，科爾.康德。巴羅夫大人已經(jīng)檢查過(guò)憑證文書和家徽，應(yīng)該不是偽造的。”“北地？”羅蘭意外地放下手中的設(shè)計(jì)圖紙，“那
不是提費(fèi)科的地盤么，他們有說(shuō)明來(lái)意嗎？”“是，”親衛(wèi)面露興奮，“科爾爵士說(shuō)公爵大人愿意向您效忠。”主動(dòng)……投效么，他皺了皺眉頭，這還真是個(gè)麻煩事。從本意上來(lái)說(shuō)，他并不需要一名封建領(lǐng)主的效忠，不僅對(duì)王國(guó)發(fā)展毫無(wú)幫助，還會(huì)對(duì)現(xiàn)行的集權(quán)制度造成沖擊。羅蘭更希望對(duì)方抱有一絲僥幸縮在領(lǐng)地里，等待自己橫掃過(guò)去就好。只有把舊勢(shì)力徹底碾碎，才能順利建立起中央集權(quán)。然而不見也不行，對(duì)方派出使者團(tuán)媾和卻被故意晾在一邊，傳出去可能會(huì)讓其他貴族喪失僥幸心理，決定聯(lián)合起來(lái)一搏。這樣在軍事上倒不是什么問(wèn)題，他主要擔(dān)心會(huì)波及到東境和北地的人民――羅蘭已經(jīng)將王國(guó)子民視作自己的財(cái)富，自然想要盡可能保住更多的人口。思索了片刻，他才緩緩點(diǎn)頭道，“帶他們?nèi)?huì)客廳吧，另外叫上巴羅夫一起。”“是。”肖恩激動(dòng)地應(yīng)道。看親衛(wèi)的神情，大概以為如此一來(lái)，王國(guó)全境就只剩下東邊沒(méi)有歸于自己統(tǒng)治了吧……羅蘭暗想，只是有時(shí)候事情并不會(huì)像表面上看起來(lái)的那么簡(jiǎn)單。而同時(shí)他也做出了決定。不管如何，收回封地貴族的權(quán)利是絕不會(huì)動(dòng)搖的原則，這點(diǎn)必須準(zhǔn)確無(wú)誤的表達(dá)給所有貴族，以顯示自己對(duì)新政改革的決心。如果叛亂貴族敢對(duì)人民下手，那么必將為此付出慘重的代價(jià)。……走進(jìn)會(huì)客廳，使者團(tuán)只有兩人坐在長(zhǎng)桌一頭，其中一人應(yīng)該就是公爵次子科爾.康德，另一人則讓羅蘭眼前微微一亮――那是一名容貌姣好的女子，看樣子應(yīng)該是科爾爵士的副手，但氣勢(shì)卻比爵士本人更加引人注目。當(dāng)然，單論外貌的話，女巫才是最為耀眼的明珠，因此羅蘭并沒(méi)有太過(guò)在意，畢竟這個(gè)時(shí)代的助手很可能也扮演著情人或侍女一類的角色。“尊敬的陛下，我代父親向您好，”科爾恭敬地起身行禮，很快表明了自己的來(lái)意，“北境公爵有一份禮物想要送給您。”
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