布萊恩走出營地，得勝的戰士們正陸陸續續地歸來。比起出征時還算齊整的隊伍，此刻的他們猶如一群難民――身上血跡斑斑，衣裳也看不到一件完好的，不是這里破了個洞，就是那里缺了一塊，顯然只有經過極為激烈的近身廝殺才會留下這樣的痕跡。除此之外，戰士的數目更令人心驚，兩千人構成的伏擊隊伍，如今還能站著走回來的不到一半。為了運送傷者，所有馬匹和駱駝都沒人乘坐，一騎基本要馱負兩到三人。加上被押送的俘虜，整個隊伍拉得十分零散，遠遠望去，完全不像是一支訓練有素的軍隊。但眾人的臉上沒有一絲消沉之意，反而顯得神采奕奕，和出征時的他們判若兩人。以小部落的力量，戰勝那些鐵砂城中的大氏族，這在極南境還是頭一次！布萊恩清楚，經歷這一戰之后，他們才真正算是從獵人蛻變成了士兵。更令他滿意的是，盡管伏擊組衣衫簍縷，披頭散發，卻牢牢記住了他的教導――無論任何時候，士兵都不能丟棄自己作戰的武器。大多數人的水囊、糧袋已不翼而飛，甚至一些人連新發的鞋子都少了半只，但槍支和佩刀依然掛在他們背后。第一軍不可能永遠替沙民鎮守南境，他們必須依靠自己的力量，使部族按照灰堡制定的秩序運轉下去――這只是灰堡之王表面上的命令，布萊恩知道，羅蘭陛下希望得到的不僅僅是如此。他需要更多的兵源，需要莫金人也成建制地投入到神意之戰中。而現在，這些人已有了更進一步的資格。火槍營長滿意地轉過身，向裘達點了點頭，“現在你可以說說，戰斗的詳細經過了。”就這場戰斗本身而，并沒有什么拍案叫絕之處，反而充滿了紕漏和失誤――按照計劃，兩千沙民分成兩組，一組假扮成誘餌，陸陸續續潛回至銀川綠洲，然后趁夜順著銀川向北進發，營造出想要偷偷摸摸前往鹽堿地的假象。另一組則提前在銀川盡頭的最后一處無人綠洲中埋伏下來。得到消息的怒濤和削骨氏族自然不會容許小部落挑釁自己的威嚴，一支八百余人的騎兵從鐵砂城出發，循著

足跡追上了“叛逃者”。盡管誘餌人數更多，但對于連看門狗都算不上的小部落沙民，他們根本沒有放在眼里。兩支隊伍一逃一追，很快便進入了伏擊圈――到這一部分還算是按照計劃在實施，不過接下來的一切都亂了套。“誘餌”理應先下馬投降，誘騙對方也下馬后，再找機會驚散馬群，讓伏擊組動手。但負責封路的沙民提前點燃了引火物，火光沖天之下，敵人立刻意識到了情況不妙，開始向來時的方向突圍。如果不是事先準備了大量的黑水，此次伏擊恐怕就要功虧一簣。之后的戰斗變成了混亂不堪的纏斗，誘餌組抽刀向折返回來的敵人殺去，埋伏好的部隊也只能加入其中――許多人從頭到尾只開過一槍，之前訓練的輪排攢射、交替裝填等技巧全然沒有派上用場，決出勝負的方式依然是沙民最傳統的肉搏。正如布萊恩所說的那樣，他們并不是只有火槍一種武器，在馬匹的嘶鳴與大火映照下，這片已處于萎縮狀態的小小綠洲成為了雙方生死較量的沙場。飛身撲倒騎手，或是被馬蹄踏破腸臟，都是沙場中常見的景象，當兩人廝抱在一團時，牙齒亦能奪走對手的性命。小部落并非沒有勇士，沙民從生下來起就要面對極為惡劣的生存環境，能在沙蟲、毒蝎手中活下來的人基本都掌握了一手上佳的搏殺本領。可以說在個體力量上，他們和大氏族的差距并沒有達到望塵莫及的程度。這些部落的劣勢在于數量――匱乏的資源制約了他們的繁衍與擴張，再強大的勇士也無法戰勝十倍于己的敵人，只要部落形式不發生改變，他們就很難同大氏族抗衡。但現在，這一劣勢已不復存在。沙民軍中的戰士來自于數十個銀川部落，他們不必再為爭奪資源而斗得頭破血流，所有人吃的是同樣的食物，穿的是同樣的衣服，訓練時在一起，睡覺時亦不分離――面對實力強大的鐵砂城氏族，他們最后所欠缺的，便只是打破慣例的勇氣和決心而已。而怒濤和削骨對小部落的屠殺，恰好補上了這一環。戰斗從夜晚一直持續到天明。沙民軍贏得了困獸斗的勝利。火焰熄

滅時，綠洲只剩下一地黑漆漆的木炭，沒了樹木的遮擋，黃沙很快就會埋沒此處的水源，令其徹底消失于地表之上，銀川也會再次縮小范圍，直至將下一片綠洲暴露在沙塵的侵蝕之下。但沙民會活下來。這場戰斗就像是一個符號，它加速了綠洲的消逝，卻為其他沙民指明了道路。聽完裘達的匯報，布萊恩一步步走到眾人面前。“做得很好！你們為自己贏得了榮譽，也為部族爭取到了生機！這是屬于你們的勝利，戰利品的處置亦應該由你們來做出決定！”他指向那些被俘虜的大氏族武士。“殺！殺掉他們！”“大人，我的親人就是死在了這群人手上！”“我想讓他們償命！”布萊恩在沙民期待的目光中舉起右手，輕輕往下一揮，所示之意不而喻。隨后是一片刀刃出鞘之聲。熱騰騰的鮮血頓時染紅了他腳下的鹽砂，宛若一朵朵盛放于雪中的花蕾，而戰士們高亢的士氣則達到了頂峰！“但來自鐵砂城的威脅并沒有徹底解除，怒濤和削骨氏族依然可以隨時派兵前往銀川腹地，你們的族人仍處在他們的刀鋒之下！”布萊恩大喊道，“大酋長已經賜予了你們享受永恒綠洲的權力，可叛亂者卻妄想要破壞這一切！告訴我，你們該怎么做？”“攻占鐵砂城，將他們放逐進黑水沼澤！”“讓這幫人知道背叛大酋長的下場！”“營長大人，我還有伙伴在綠洲中，請讓他們也加入這支隊伍！”“還有我……我的姐妹也能戰斗！”人群上方瞬間爆發出了陣陣高呼，其中蘊含的力量令古爾茲和圖拉姆都忍不住退后了一步。布萊恩則望向了無冬城的方向。陛下，謀亂之人已用自己的鮮血妝點了您的登基大典，散沙一般的莫金人正逐漸凝聚起來。想必要不了多久，鐵砂城也會歸于您的掌控之下。但這只是開始而已。整個極南境終將成為您的囊中之物，在這片沙漠上，將再也沒有抵觸您意志的存在。希望這份禮物，不會讓您失望。

()