兩人又說了些家常話，周二夫人細細問了宮里的年節準備。

芙蕖也揀著能說的，一一溫聲答了。

語間進退有度，既不顯得疏離，又不失宮中女官的體面。

周二夫人越看越是滿意，只覺得兒子這門親事，當真是結對了！

眼看日影西斜，芙蕖便起身告退。

周二夫人知道宮里有宮里的規矩，也不多留，只殷殷叮囑她路上小心。又讓婆子包了些府里新做的點心，讓芙蕖帶回去。

芙蕖剛走出二房院門沒幾步，繞過一叢覆著薄雪的枯竹，迎面便遇見了一個正從書房方向，匆匆走來的青衫身影。

正是周鈺湖。

他似乎是知道芙蕖來了周府，特意趕過來的。

冬日的微光落在周鈺湖清俊的臉上，映得他耳根瞬間紅透。

兩人隔著幾步遠的距離，一時竟都僵在了原地，周遭只剩下寒風掠過竹梢的聲音。

還是芙蕖先反應過來，慌忙垂下眼瞼，屈膝行了一禮，聲音細弱：“二……二公子?！?

“芙、芙蕖姑娘?！?

周鈺湖的聲音也有些不穩，目光飛快地在芙蕖微紅的臉上掃過，又觸電般移開，盯著自己腳下的青磚：“可是從、從母親那里出來？天、天寒，姑娘路上當心些。”

芙蕖只覺得臉上燒得更厲害了，低低應了一聲，也不敢抬頭：“是，多謝二公子掛懷。”

簡短到近乎笨拙的幾句問候說完，兩人都紅著臉，一時無。

芙蕖再次屈了屈膝。

周鈺湖也微微頷首，目光卻依舊落在青磚地上。

芙蕖這才低著頭，腳步匆匆地從他身側走過，帶起一絲香風。

直到那抹窈窕的身影消失在月洞門后，周鈺湖才緩緩抬起頭，望著她離去的方向，在原地又站了片刻。

他臉上那抹薄紅尚未褪盡，眼底卻漾開了一絲自己都未曾察覺的暖意。

芙蕖快步走出周府側門，坐上來時的馬車。

冰冷的指尖觸到自己依舊發燙的臉頰，她才后知后覺地呼出一口白氣。

轎簾落下，隔絕了外間的寒風，也掩住了她唇邊一抹極淡的笑意。

……

歲末的寒氣一日緊似一日，朔風卷著細碎的雪粒子撲打著宮墻。

宮苑內的枯枝上覆了薄薄一層白，沉甸甸地壓彎了枝頭，透著一股肅殺后的寧靜。

除夕將近。

尤其今年除夕，正好是大周開國五百年。

慶典在即，宮中的喜慶氛圍，讓整個后宮驟然沸騰起來。

內務府晝夜趕工，各色宮燈、彩綢、香燭，流水般送入各宮。

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