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二月十三，春風料峭。

鴻臚寺的匈奴使團已打點好行裝，預備啟程北返。

和親的條款已定，長公主的和親儀程，早已交由禮部與宗人府緊鑼密鼓地籌備。

攣鞮·伊屠此番出使大周，明面上的任務，算是基本達成了。

臨行前，依天朝上國款待外邦使臣的慣例，帝王需在太和殿設餞行宴，并賜予豐厚的回禮，以示恩賞和睦鄰友好。

這既是禮儀，也是一種宣告——

大周勝而不驕，恩威并施。

宴席的規格依舊隆重。

沈知念一身彰顯身份的華服，端莊地陪伴在南宮玄羽身邊，接受使臣的拜別。

她的存在，便是大周后宮有序，帝妃和諧的象征。

南宮玄羽依照禮制，說了些“愿兩國永息干戈，邊境安寧”的場面話，并令李常德宣讀了賞賜的清單。

無非是精美的絲綢錦緞、成套的金銀器皿、上等的官窯瓷器，以及彰顯文治的典籍、字畫等物。

這些東西對于富庶的大周而不算什么，但對于物資相對匱乏的草原部族，卻是實實在在的厚賜，足以顯示大周的慷慨和氣度。

攣鞮·伊屠率眾使臣離席，向御座方向深深一揖，謝恩的辭恭敬，挑不出錯處。

然而……一個多月的盤桓，低聲下氣，付出了巨大的代價，卻連神秘武器的影子都未摸到。

這口氣，匈奴使團如何能輕易咽下？！

他身后那些剽悍的匈奴將領，更是將這份憋屈寫在了臉上。

宴席進行到后半段，酒酣耳熱之際，這份壓抑的不滿，終于尋到了一個看似合情合理的宣泄口。

一名喚作“阿古拉”的副使，素來以性情直率，或者說莽撞著稱。

在又一次舉杯向大周官員敬酒時，他忽然放下酒杯，未曾開口，眼眶竟先紅了一圈。

阿古拉抬手用袖子用力擦了擦眼角，聲音哽咽，用生硬的大周話大聲道：“……諸位大周的上官！”

“今日盛宴，厚賜如山，匈奴上下感激涕零！”

“可是……可是想起草原上的子民，阿古拉這酒，喝著心里苦啊！”

殿內歡愉的氣氛為之一滯。

不少官員放下酒杯，眉頭微蹙，看向這個忽然發難的匈奴使臣。

阿古拉聲淚俱下地控訴道：“匈奴戰敗，單于認罰。我們獻上最肥美的牛羊，最矯健的駿馬，割讓草場。”

“只求大周陛下開恩，給草原上的老人、婦人和孩子一條活路，讓他們能在邊境附近，找些稀疏的草根果腹，熬過青黃不接的春天。”

說到這里，他抬起頭赤紅的眼睛，瞪向席間幾位負責北疆軍務的將領，以及戶部官員，厲聲道：“可是！可是我聽說，就在前幾日，雁門關外還有大周的邊軍揮舞著刀槍，驅趕南下尋找草料的牧民！”

“那些都是走不動路的老人，抱著嬰孩的婦人！馬鞭抽在他們身上，哭喊聲連長生天都聽見了！”

“敢問各位大人，這就是大周圣人說的‘仁者無敵’嗎？！這就是天朝上國，對待戰敗之民的仁政嗎？！”

此一出，滿殿嘩然！

阿古拉的指控極為刁鉆狠辣。

他將匈奴置于受害者地位，把大周邊軍的正常巡防，防止越界放牧的職責，扭曲成欺凌老弱婦孺的暴行，反過來將大周架在火上烤。

攣鞮·伊屠昨晚就教過阿古拉，今天在餞行宴上該說什么話。

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