待諸事議定，周域便不再多留，帶著蕭凌起身告辭，離開了永寧侯府。

馬車內，周域微仰于軟墊之上，眼簾低垂。瑞獸香爐吐出的青煙繚繞其間，將他大半面容隱于其后，神情難辨。

就在蕭凌以為他已安然入夢之際，周域卻驀然開口，聲音在轆轆輪聲中異常清晰：“這一趟下來，可覺察出你與裴五姑娘的差距了？”

蕭凌被問得一個激靈，當即身形一正，垂首恭謹道：“學生慚愧，遠不及裴五姑娘。”

周域并不放過，徑直問道：周域追問：“且細說，何處不及？”

蕭凌剖析道：“學生有三不及。一曰思慮，不及她周全縝密；二曰決斷，不及她精準果敢；這三曰，便是對人心的洞察，遠不及她透徹深刻。”

周域眼簾微抬，目光斜掠過來：“你這輩子，可謂成也書，敗也書。”

“經史子集，潤物無聲。”

“光明的圣賢大道涵養了你的氣度與品格，卻亦成樊籠，為你劃定了邊界。即便書中有晦暗，僅憑文字終究如隔岸觀火，難感其灼膚之痛。更因你年少，未及行萬里路，去親見天地之遼闊，眾生之百態，去體會何為真正的世間疾苦，人心又能險惡到何等地步。”

“他日你若入仕，切記不必汲汲于鉆營門路，只圖留京做個養尊處優的太平官，或是困守于清貴的翰林院中，按部就班地熬資歷。”

“那些固然是坦途，卻終究隔著一層，難以觸及我大乾王朝真正的脈絡與根基。或能保你一身榮華，卻也如同溫房，難以育出參天大樹。”

“為師真正期望于你的，是能放下身段，多去那地方州縣，實實在在地做一回親民之官。去傾聽民間疾苦，去親見賦稅如何征收，獄訟如何斷決，去看看春種秋收的艱辛，市井商賈的營生。你要知道，你的韜略實現的沃土，不在煌煌殿閣，而在那一間間茅舍、一畝畝薄田之中。”

“不必畏懼輾轉，即便三年一調，只要你能以十年光陰，將數個州縣的風土人情、利弊得失爛熟于胸，那么十年之后，你再回看今日之你，必將脫胎換骨。”

“屆時，莫說讓為師側目，便是這天下能臣之列，也當有你一席之地。”

“萬卷書讀罷，學問終須落到實處。若不能經世致用，再精妙的道理也不過是空中樓閣，看似壯麗，卻無根基。”

“蕭凌，你可明白？”

蕭凌心潮澎湃，鄭重應道：“學生明白！定謹遵師命，深入州縣，體恤民情。絕不敢貪戀京華繁華，忘卻初心，有負所學。”

罷，又略顯得不好意思地抓了抓頭發，聲音也低了幾分，帶著懇請道：“老師，學生……學生能否勞煩您，再將方才的教誨重復一遍？”

周域挑眉：“你不是有過目不忘之能嗎？”

蕭凌初時還欲隱瞞，支支吾吾的找了個借口：“老師的金玉良太過振聾發聵，學生方才有些失神，唯恐有所遺漏……”

然而在周域洞悉一切的目光下，他聲音漸低，終究還是繳械投降，赧然坦白：“學生……學生是想將老師的話一字不差地記錄下來，他日拜訪永寧侯府時，贈予裴五姑娘。”

周域聞，簡直是怒極反笑，瞪大眼睛喝道：“蕭凌！你讀圣賢書把腦子讀迂了不成？連‘汝之蜜糖，彼之砒霜’這句話都忘的一干二凈了嗎？”

“為師那些話，是為你這等在錦繡叢中長大的學子所，盼你補足歷練，豈是放之四海而皆準的真理？”

“她在那吃人的境遇里掙扎求生，多少次死里逃生，溫飽尚是奢望，善意更是罕見。她所見過的丑陋與險惡，比你讀過的圣賢書還要厚上幾分！”

“她缺的是人間疾苦嗎？她缺的是那一點點能將她從深淵拉回的光明和善意。她缺的是風雨歷練嗎？缺的是能讓她偶爾避雨的屋檐，是能在寒冷時給她一點溫暖的爐火！”

“你如今卻要讓她再去體察疾苦，是唯恐她心腸不夠硬，手段不夠狠，還沒有成為一個徹頭徹尾的惡人嗎？”

他看的分明，裴桑枝本質上是個原則模糊、瀕臨瘋狂的人。

說得難聽些，她就像條被苦難逼瘋的野狗，心里埋了太多恨意，時時刻刻游走在懸崖邊緣，咬她一口的，她會反過來咬死對方。

只是不知瘋狗為何能保持著最后的清醒和底線，沒有淪為徹底的無視人命、無視善惡的敗類。