德親王府內(nèi)，關(guān)于邊防的軍情文書也如雪片般飛來。

張墨與鐵橫、墨江白以及一眾將領(lǐng)幾乎日日商議至深夜，推演各種可能發(fā)生的敵情，完善應(yīng)對(duì)預(yù)案。

“今年涼得早，草原上的草場(chǎng)恐怕枯萎得也快，北原人缺糧的情況會(huì)比往年更嚴(yán)重。”

鐵橫指著巨大的北疆輿圖，面色凝重：“根據(jù)前方哨探回報(bào)，最近漠南一帶的幾個(gè)北原部落活動(dòng)異常頻繁，小股的馬隊(duì)已經(jīng)多次逼近我邊境百里之內(nèi)，雖然都被巡騎驅(qū)離，但挑釁意味很濃。”

墨江白撫須道：“看來，今年秋防的壓力不會(huì)小。需得告誡各州縣，搶收糧食務(wù)必加快，顆粒歸倉(cāng)后，老弱婦孺要盡快遷入城寨堡壘。

堅(jiān)壁清野，絕不給北原人留下任何可劫掠之物。”

張墨負(fù)手立于地圖前，目光深邃地凝視著北方那片廣袤而陌生的草原區(qū)域。

北原人，始終是懸在北疆后背的一把刀。不徹底解決這個(gè)心腹大患，北疆就永遠(yuǎn)無法真正安心地積蓄力量，問鼎中原。

“加強(qiáng)戒備，按既定方案執(zhí)行。告訴前線將士，膽敢犯境者，無需請(qǐng)示，堅(jiān)決擊退。必要時(shí)，可主動(dòng)出擊，剿滅其先鋒，挫其銳氣。”張墨的聲音沉穩(wěn)有力，帶著不容置疑的決心。

“末將遵命，回頭末將就向其它幾州傳達(dá)王爺?shù)拿睢！辫F橫洪聲應(yīng)道。

就在北疆上下繃緊神經(jīng)，全力應(yīng)對(duì)即將到來的秋防之時(shí)，一個(gè)風(fēng)塵仆仆的身影，帶著一身草原的風(fēng)沙氣息，悄然抵達(dá)了云州城，直入德親王府。

來者正是名義上統(tǒng)轄整個(gè)睚眥組織，但常年游走于北原、西域乃至更遙遠(yuǎn)地帶，為張墨操持生意、搜集四方情報(bào)的羅老虎。

書房?jī)?nèi)，屏退了左右。只有張墨、墨月以及剛剛灌下一大碗馬奶酒、啃完一條羊腿的羅老虎。

羅老虎瘦了，身材已經(jīng)沒有幾年前那般肥碩。皮膚黝黑粗糙，臉上帶著常年被風(fēng)沙雕刻出的皺紋，唯有一雙眼睛，亮得嚇人。

他穿著北原人的皮袍，身上還帶著一股濃烈的羊膻味和塵土氣。

“王爺，王妃，老羅回來了。”見張墨夫婦來了，羅老胡忙站起身，抹了把嘴，朝著張墨二人施禮。

“老羅，辛苦了。草原上情況如何？”張墨示意他坐下說話。墨月親自為他重新斟滿奶茶。

“謝王妃。”羅老虎也不客氣，咕咚又灌了半碗奶茶，長(zhǎng)出一口氣，這才壓低聲音，說出了一句石破天驚的話：“王爺，北原的天，變了。赤耳干大汗，死了。”

“什么？赤耳干死了？”張墨和墨月對(duì)視一眼，都看到了對(duì)方眼中的震驚。

赤耳干是當(dāng)前北原諸部公認(rèn)的大汗。

雖然其統(tǒng)治并非鐵板一塊，各部族依舊保有相當(dāng)大的獨(dú)立性，但他憑借強(qiáng)大的武力和個(gè)人威望，勉強(qiáng)維持著草原的統(tǒng)一，也是近年來對(duì)北疆威脅最大的北原首領(lǐng)。

他的突然死亡，無疑意味著草原格局將發(fā)生巨變。

“怎么死的？何時(shí)的事？”張墨立刻追問，敏銳地意識(shí)到了這其中蘊(yùn)含的巨大機(jī)會(huì)和風(fēng)險(xiǎn)。

“據(jù)說是突發(fā)急病，也有傳是舊傷復(fù)發(fā)，大概就在一個(gè)多月前。”