非洲草原的旱季像塊燒紅的鐵板，把空氣烤得發燙。李陽踩著干裂的土地往前走，地脈花的銀霧在他頭頂凝成片小小的蔭涼，卻擋不住正午的日頭——溫度計顯示地表溫度五十八度，遠處的猴面包樹葉子都卷成了筒，樹皮裂開的紋路里，滲出琥珀色的樹脂，像凝固的眼淚。
“這地方比南極還折騰人，”趙山河扯著濕透的衣領，青銅刀上的母巢碎片泛著啞光，“探測器說地脈節點在馬賽馬拉保護區深處，但這破信號時斷時續，別是又被蝕骨的裝置干擾了。”
阿刺抱著恒溫箱里的星紋麥種，每走幾步就往土里撒一把。麥粒落地即生根，嫩苗頂著熱浪往上竄，葉片上的星紋與地脈花的銀霧產生共鳴，在地面織出張綠色的網，網眼處閃過羚羊和斑馬的影子，卻唯獨沒有大型猛獸——顯然這片草原的生態已經被擾亂了。
“我的麥子說，前面有‘會跑的鐵盒子’，”少年蹲下身，耳朵貼在苗葉上，“里面坐著穿迷彩服的人，手里拿著能噴火的管子，好像在圍堵什么動物。”
周野舉著望遠鏡，鏡片后的眼睛瞇成條縫：“是蝕骨的巡邏隊，駕駛著改裝過的越野車，武器是加裝了虛空能量的火焰噴射器。他們在追……是只獵豹！但它的尾巴不對勁，好像纏著什么東西。”
李陽的地脈花突然射出銀線，順著麥苗的根須往前探。幾秒后，銀線劇烈顫動，在地面拼出只獵豹的圖案——皮毛是罕見的雪白色，尾巴上纏著道黑色的鎖鏈，鎖鏈末端連接著個微型齒輪裝置，正往它體內泵著黑氣，每跑一步，地面就留下個帶焦痕的爪印。
“是草原的守護獸‘雪豹’，”李陽握緊拳頭，“蝕骨在它身上裝了能量抽取器，用它的速度來測試虛空能量的機動性。”
趙山河突然把青銅刀往地上一插，刀身與地面碰撞的瞬間，周圍的空氣竟泛起漣漪：“奶奶的，這破裝置還帶隱形功能！剛才差點沒看到那輛越野車就藏在猴面包樹后面！”
周野的電磁槍突然發出警報，屏幕上的能量曲線像條瘋癲的蛇：“他們在啟動火焰噴射器！目標是雪豹！”
李陽的地脈花突然暴漲，銀霧在雪豹周圍織成個透明的防護罩。火焰噴射器噴出的黑色火舌撞在防護罩上，發出滋滋的響聲，卻無法穿透——地脈花的能量能中和虛空火焰。
“是地脈使者！”越野車里鉆出個穿迷彩服的男人，舉著對講機大喊，“快通知總部，目標出現了！”
另外三輛越野車從草叢里沖出來，形成個包圍圈，火焰噴射器的火舌交織成網，逼得雪豹往后退，尾巴上的鎖鏈越收越緊，疼得它發出凄厲的嘶吼。
“趙山河，左翼！”李陽的地脈花化作銀鏈，纏住最近的越野車，“周野，打掉他們的通訊器！”
趙山河的青銅刀劈向越野車的輪胎，刀身的藍光與輪胎里的虛空能量相撞，爆發出刺眼的火花。輪胎瞬間癟下去，越野車側翻在地，里面的人剛爬出來，就被阿刺的星紋麥纏住腳踝——麥穗上的紅光順著褲腿往上竄，燒得他們嗷嗷直叫。
周野的電磁槍射出藍電，精準地擊中每個對講機。通訊器炸開的瞬間，蝕骨巡邏隊的動作明顯亂了套，火焰噴射器的火舌也失去了協調。
雪豹趁機掙脫鎖鏈，尾巴上的齒輪裝置被地脈花的銀霧包裹，很快就化作無害的粉末。它轉身撲向最后一輛越野車，雪白的身影在火舌中穿梭，爪尖劃出的寒光竟能切斷火焰，顯然恢復了部分力量。
“這大家伙夠猛！”趙山河拍了拍雪豹的頭，被它用尾巴掃了下胳膊，“喲，還挺傲嬌。”
雪豹甩了甩尾巴，用頭蹭李陽的手心，喉嚨里發出低沉的嗚咽，像是在訴說委屈。李陽的地脈花順著它的皮毛游走，銀霧滲入傷口的瞬間，雪豹的嘶吼變成了舒服的呼嚕聲，焦黑的爪印也開始愈合。
“節點在北邊的火山口，”周野放大探測器的圖像，“蝕骨在那里建了個基地，能量波動比轉化器還強，好像在……孵化什么東西。”
阿刺的麥苗突然朝著火山口的方向傾斜，葉片緊緊貼在地面上：“麥子說，火山口下面有‘好多心跳聲’，都很虛弱，像是被什么東西包裹著。還有……股燒焦的味道，和歸墟的虛空能量很像。”
火山口的邊緣布滿了黑色的巖石，縫隙里冒出股帶著硫磺味的熱氣。李陽趴在巖石后往里看——火山口底部是個巨大的金屬平臺，上面擺滿了透明的培養艙，每個艙里都泡著只動物，有獅子、大象、長頸鹿，甚至還有只小犀牛，它們的身上都插著能量管，皮膚下隱約能看到齒輪在轉動。
“是異化獸的培育基地，”周野的聲音帶著顫抖，“蝕骨在把草原動物改造成虛空武器，那些能量管在往它們體內注射虛空能量。”
平臺中央的培養艙最大，里面泡著只雪豹，體型是他們救下的這只的兩倍，皮毛泛著金屬光澤，眼睛是純粹的黑色，顯然是蝕骨的“終極實驗體”。艙體上的顯示屏跳動著數據：“虛空雪豹，融合度78%，預計24小時后蘇醒。”
“他們想造只虛空守護獸，”李陽的地脈花劇烈顫動，“用它來取代真正的雪豹，掌控草原的地脈節點。”
趙山河握緊青銅刀，指節泛白：“老子現在就下去把這些培養艙砸了！讓他們的狗屁實驗見鬼去！”
“不行，”李陽拉住他，“培養艙和火山的地脈相連，強行破壞會引發噴發。雪豹，你能和艙里的同伴溝通嗎？”
雪豹對著火山口低吼一聲，培養艙里的動物們突然躁動起來，撞得艙體砰砰作響。最大的那個培養艙里，虛空雪豹的眼睛竟緩緩睜開，黑色的瞳孔轉向他們的方向，像是在觀察。
“它能聽到，”李陽松了口氣，“阿刺，讓你的麥子順著巖石縫扎根，往培養艙的能量管里鉆，用星紋麥的能量中和虛空能量。”
阿刺把恒溫箱里的麥種全部撒出去，星紋麥在硫磺熱氣中瘋長，根須像綠色的蛇，順著巖石縫往下爬，很快就纏住了培養艙的能量管。麥穗上的紅光與能量管的黑光相撞，艙里的動物們突然安靜下來，眼睛里的迷茫漸漸被清明取代。
“有效！”阿刺的聲音透著興奮，“最大的那個培養艙，融合度在下降！70%……65%……”
就在這時，火山口突然傳來警報聲，平臺邊緣的閘門打開，沖出十幾個穿白大褂的人，手里拿著電擊槍，顯然是基地的研究員。為首的那人看到李陽，突然停下腳步，摘下口罩——是張布滿疤痕的臉，左眼是只機械義眼，正閃爍著紅光。
“是蝕骨的首席研究員，”周野調出資料，“就是他主導了異化獸培育計劃，陳默的筆記里提到過他，說他為了實驗不擇手段。”
研究員冷笑一聲，機械義眼的紅光更亮了：“地脈使者？來得正好。讓你們親眼看看我的杰作——虛空雪豹一旦蘇醒，整個非洲草原的地脈都會變成它的養料，到時候……”
他的話沒說完，最大的培養艙突然炸開，虛空雪豹的身影在煙霧中顯現。但它沒有攻擊李陽他們，反而轉身撲向研究員，爪子拍碎了他的機械義眼。
“怎么可能……”研究員捂著流血的眼睛，滿臉不敢置信，“它應該聽從我的指令！”
雪豹對著虛空雪豹低吼一聲，后者的黑色瞳孔里閃過絲掙扎，身上的金屬光澤漸漸褪去，露出原本的雪白。它走到培養艙旁，用爪子拍碎了剩下的艙體，放出里面的動物們——它們身上的齒輪裝置在接觸到星紋麥的紅光后，紛紛化作粉末。
“是守護獸的本源意識，”李陽恍然大悟，“就算被改造成虛空體，它們的地脈印記還在，能被同類喚醒。”
研究員見勢不妙，轉身想跑，卻被星紋麥的根須纏住腳踝。阿刺的麥穗往他身上一靠，紅光順著他的白大褂往上竄，燒出個大洞，露出里面的能量核心——和歸墟碎片的波動一模一樣。
“你體內也注射了虛空能量，”周野的電磁槍對準他，“難怪你能控制異化獸。”
研究員突然狂笑起來，笑聲嘶啞得像砂紙摩擦：“你們以為贏了嗎？這只是開始！總部已經在北極冰蓋下建了更大的基地，那里的虛空能量……足夠淹沒整個地脈系統！”
火山口突然劇烈震動，地脈花的銀霧在地面拼出張地圖，標注著北極的位置，還有個巨大的齒輪符號，旁邊寫著“虛空樞紐”。
“還有三十六小時，”李陽握緊拳頭，“北極的虛空樞紐就要啟動了。”
雪豹突然用頭蹭了蹭他的手心，然后轉身跳進火山口，帶領著其他動物往草原深處跑去。它們的身影在夕陽下連成線，像條流動的河流，所過之處，枯黃的草原竟冒出了嫩芽。
“它們在修復地脈，”周野收起電磁槍，“但我們必須趕去北極，虛空樞紐一旦啟動，之前所有的努力都白費了。”
趙山河把青銅刀上的血漬擦掉，刀身的藍光在夕陽下泛著冷光：“奶奶的，蝕骨還真是陰魂不散。北極是吧？老子倒要看看，是他們的樞紐硬，還是我的刀硬！”
阿刺撿起地上的星紋麥種，重新裝進恒溫箱：“我的麥子說，北極的地脈很‘冷’，像被凍住的心臟。但它們能在冰里生長，到時候可以幫我們擋住虛空能量。”
非洲草原的夕陽把天空染成了橘紅色，遠處的馬賽馬拉保護區傳來獅群的roar聲，那是地脈復蘇的信號。李陽回頭望了眼火山口，星紋麥已經在那里長成了片小小的森林，麥穗上的紅光與火山的熱氣交織，像團永不熄滅的火。
他知道，北極的挑戰會比之前任何一次都艱難。虛空樞紐、更強大的異化獸、可能還有蝕骨隱藏的最終計劃……但此刻，看著身邊的伙伴，看著雪豹帶領動物們遠去的背影，看著星紋麥在火山口扎下的根，李陽突然覺得，只要地脈的跳動還在，只要守護的信念還在，就沒有什么能阻擋他們。
趙山河的越野車在草原上顛簸，引擎的嗡鳴與遠處的獸吼交織在一起。“說真的，”他突然開口，“等這事結束，我想把星塵引擎改成太陽能的，就停在這草原上，看獅子追斑馬，看長頸鹿啃樹葉，啥也不干，就躺著曬太陽。”
周野笑了笑，正在調試電磁槍：“那得讓阿刺種出能在高溫下持續提供能量的麥子，不然你的太陽能引擎撐不了多久。”
阿刺的星紋麥在恒溫箱里輕輕顫動，麥穗指向北方的天空，紅光里隱約能看到北極的冰蓋，還有座巨大的金屬建筑，像只嵌在冰里的齒輪，正隨著地脈的跳動緩緩轉動。
李陽摸了摸懷里的墨玉，星圖上的節點已經全部亮起，像顆顆跳動的心臟，等待著他們去守護。他知道，故事還遠遠沒有結束，北極的虛空樞紐只是新的一章，未來還有更多的挑戰在等著他們。
但只要他們還在一起，只要地脈花還在綻放，只要星紋麥還在生長，就沒有什么能讓他們停下腳步。
越野車駛離非洲草原時，車后揚起的塵土里，阿刺掉落的麥種正在發芽，嫩芽頂著夕陽，往北方的方向伸展，像在為他們引路。
北極冰蓋的寒風像無數把冰錐，斜斜地扎在臉上。李陽裹緊防風服，地脈花的銀霧在他睫毛上凝成層薄霜，每眨一下眼都帶著細碎的脆響。腳下的冰層泛著青黑色，隱約能看到下面流動的藍光——是地脈能量在冰層下匯聚，卻被某種力量扭曲成了螺旋狀。