雪季的寒風凜冽刺骨，刮過部落的空地，卷起地上零星的積雪。
往常這個時候，部落里總能看到獸人們忙碌的身影。
但現在，整個部落籠罩在一片肅殺的戰前準備氣氛中。
幾乎所有的雄性戰士都已經出發，要么在族長烈的指揮下重新布置崗哨，要么跟著翎和巖去挖掘外圍陷阱。
留下的少數戰士也在緊張地加固部落內部的防御工事，將木柵的縫隙填實，檢查各個出入口的牢固程度。
雌性們則按照安排，帶著幼崽和老人在幾個指定的堅固石屋和洞穴中集中，收拾必要的食物、飲水和保暖物品。
她們的臉上寫滿了擔憂，但動作卻有條不紊。
因此，當江晚寧和楊成羽穿過部落中心區域時，路上幾乎見不到什么人影。
“寧，你看這個機關，”楊成羽一邊走一邊用手比劃著。
“我們可以用有彈性的樹藤做成絆索，一頭固定在樹上或者木樁上，另一頭連接著裝有毛毛籽的容器。當兇獸撞上絆索時，彈力會把容器甩起來，毛毛籽就能撒出去……”
他正說著，眼角忽然瞥見前方拐角處，一抹身影快速閃過。
那身影有著耀眼的金色長發，在昏暗的雪天光線下依然醒目。
楊成羽一愣，話說到一半停住了。他拉了拉江晚寧的手臂，壓低聲音：
“寧，你看前面那個……是不是溪？”
江晚寧抬眼望去。
那身影已經轉過拐角，消失在洞穴后面，但空氣中殘留的氣息和那一晃而過的金色，確實是溪沒錯。
可她的姿態卻有些奇怪，微微弓著身子，腳步輕快得近乎鬼祟，還不時回頭張望，頭上的虎耳警惕地豎起，在寒風中不時抖動。
“是她。”江晚寧確認道，眉頭微蹙。
楊成羽顯然也注意到了溪不同尋常的舉動。
他拉著江晚寧躲到旁邊一棵粗大的枯樹后面，壓低聲音：
“我感覺不對勁。這個方向不是去安全集合點的，也不是回她自己屋子的路。她一個人往部落邊緣走做什么？而且那樣子……”
他頓了頓，用更輕的聲音說：“要不然我們跟上去看看？”
江晚寧沒有立刻回答，閉上眼，深吸一口氣。
他們現在處于下風口，溪察覺不到他們的味道。
距離也不算近，小心跟蹤的話應該不會被發現。
江晚寧睜開眼睛，點了點頭：“你跟好我，保持距離，別發出聲音。”
楊成羽鄭重地點頭，兩人交換了一個眼神，然后悄悄從枯樹后探出身子，朝著溪消失的方向跟去。
溪走得很快，但腳步輕盈，幾乎沒在積雪上留下明顯的痕跡。
她專挑偏僻的小路走，穿過一片稀疏的枯樹林，朝著部落西北角最邊緣的區域移動。
那個方向江晚寧知道，靠近部落外圍木柵，但偏離了主要出入口和巡邏路線，平時很少有人去。
那里有一片密集的樹林，即使在雪季樹葉落盡，交錯的枝干也能形成視覺死角。
溪不時停下腳步，豎起耳朵仔細傾聽周圍的動靜，確認沒人后才繼續前進。
江晚寧和楊成羽遠遠跟著，借著地形的掩護，始終保持在溪的視線之外。
大約十分鐘后，溪來到那片密集的樹林邊緣。
她再次警惕地環顧四周，然后快步鉆了進去。
江晚寧示意楊成羽放慢腳步。
兩人躲在一處半塌的石墻后面，從這個角度，剛好能看到樹林邊緣的情況，又不會太靠近。
溪站在林中一片相對開闊的空地上，不耐煩地跺了跺腳，頭上的虎耳煩躁地抖動著。
“人呢？”她壓低聲音喊道，語氣里帶著明顯的不耐煩。
林中一片寂靜，只有風吹過枯枝的嗚咽聲。
溪皺起眉頭，金色的尾巴在身后不安地擺動：“斑？你叫我來的，現在躲著算什么？”
話音落下，昏暗的樹叢深處傳來一陣窸窸窣窣的響動。
緊接著，一個身影從陰影中緩緩走出。
看清那人樣貌的瞬間，江晚寧感覺到身邊的楊成羽猛地吸了一口冷氣，他自己也瞳孔微縮。
是斑。
是斑。
但與記憶中的斑相比，眼前這個獸人的變化令人心驚。
他原本健壯的身形變得瘦削佝僂，臉上顴骨突出，眼窩深陷，眼睛里布滿了血絲。
棕灰色的毛發臟污打結，沾滿了泥土和不明污漬。
身上的皮衣破破爛爛，有幾處能看到下面愈合不久的傷疤。
最令人不安的是他的神態，眼神飄忽不定，嘴角掛著一種神經質的笑意，整個人的氣質透著一種瀕臨瘋狂的邊緣感。
溪顯然也被斑的樣子驚到了。
她下意識后退了半步，臉上露出毫不掩飾的嫌惡，金色的眉毛緊緊皺起。
“你……”溪的聲音里帶著難以置信，“你怎么變成這個樣子？”
斑發出一陣嘶啞的令人不適的桀桀笑聲。
那笑聲在寂靜的林中回蕩，更添了幾分詭異。
“怎么，嫌棄了？”
斑歪著頭，用那雙布滿血絲的眼睛盯著溪。
“在野外生存可不容易，尤其還要……指揮那些沒腦子的chusheng。”
溪的表情冷了下來，她挺直脊背，恢復了平時那種高傲的姿態，但江晚寧注意到，她的手在身側微微握緊了。
“斑，你殘害同族，和兇獸為伍，現在還敢回部落附近，還敢來找我。”溪的聲音冰冷，“你不怕我立刻喊人，把你抓起來交給族長處置嗎？”
斑又笑了起來，那笑聲越來越大，幾乎有些失控，直到他劇烈地咳嗽起來才停下。
他用手背擦了擦嘴角，眼睛里的瘋狂光芒更盛。
“你不會的，溪。”斑的聲音沙啞難聽，像砂紙摩擦石頭。
“你還需要我，不是嗎？需要我幫你……除掉那個搶走燼全部注意力的叫寧的小雌性。”
溪的眼神明顯閃爍了一下。
她沒有立刻反駁，也沒有承認，只是冷冷地看著斑，金色的瞳孔里情緒復雜。
斑像是得到了某種鼓勵，拖著腳步圍著溪緩緩轉了一圈。